俺はここにいる！

　俺――草薙護堂は現在、コロッセオの近辺にある丘の上に来ていた。


　すでに深夜零時を過ぎているため、辺りは闇に覆われ静寂が支配している。


　俺は隣を歩く女にジト目を送った。女は長い赤みかかった金髪に黒薔薇を模した造花を髪飾りにしており、簡素な長袖のシャツと黒の短パンを穿いている。ショールのような赤い布を羽織ったその女の名はエリカ・ブランデッリ・海堂。俺がここにいる原因を作った張本人だ。


　昨日、急に電話がかかって来たと思ったら一方的に用件だけ告げて切るという、自分本位を素で行くような性格の女だ。普通なら嫌って当然なのだが、どうしてか憎めないのはエリカの性質なのだろうか。


「ところでいい加減ここに呼んだ理由を教えてほしいんだけど。もしかして神様の相手をさせるつもりじゃないだろうな？」


「そうと決まってはいないけど、その可能性もあるわ。……もしかして会ったの？」


「ああ、ついさっき街中でな。女神様だったぞ」


　街中で出会った一人の少女。十三、四歳ほどの外見の可憐な顔立ちをした少女だった。


　人の姿をしていたが彼女が人間でないのは一目で分かった。本能が訴えるというのだろうか、『宿敵』と遭遇したと直感が告げていた。


　向こうは探し物があるらしく戦いを回避できたのは不幸中の幸いだったが。もし戦いにでもなったら街のど真ん中で大災害を引き起こしていたことになっていたからな。


「そう……なら急がないといけないわね。幸い目的地はすぐそこなのだし、着き次第に決闘を行うわよ」


「はぁ！？　決闘って、なんで俺が？」


「護堂の力を証明するためよ。今、向かっている先には古き魔術を継承する騎士団の幹部たちが集まっているわ。その人たちの前で力を見せるのよ。ゴルゴネイオンを草薙護堂に預けよとわたしが提案し、他の三人は護堂に力があれば承諾するという流れになっているわ」


「ゴルコネイオンってなんだ？」


「ゴルゴネイオン――貶められた女神の証。失われた地母の叡知にして闇へ至る道標。二ヶ月前にカラブリア海岸で発見された神代の遺物よ」


「あー、やっぱいい。聞きたくない。また神様関係なんだろ」


　うんちくを始めようとするエリカの言葉を遮って耳を塞ぐ。もう厄介事はごめんだ。


「でも護堂はもう『まつろわぬ神』に出会っているのでしょう？　いずれ戦う運命にある二人が引かれ合ったと思うのだけれど。今から知識を溜め込んでいた方が貴方のためじゃないの？」


「不吉なことを言うな。それより力の証明がなんで決闘になるんだよ」


「わたしたち騎士において決闘は最重要の儀式なのよ。持ちうる限りの技術と知識を競い合い、獅子の如く勇気でもって果敢に戦い栄光と勝利を納める。古の時代から伝わる方法よ」


「まあ、決闘云々は分かった。で、誰と戦うんだ？　もしかしてエリカとか？」


　だとしたら勝てない自身があるぞ。俺には武道の心得はないし、エリカは剣の達人だ。アマチュアにも劣る俺がどうやってプロに勝てと？


　エリカはクスクスと笑うと悪戯っ子のような笑みを浮かべた。


「安心しなさい、わたしではないわ。護堂にとってこの上ない名誉な人が相手よ。まあ護堂に限った話ではないけれど」


「名誉な人？」


　誰だ？　俺の知り合いにそんな相手はいないし。


「もうすぐ分かるわ。――着いたわよ。ここが決闘の場である闘技場。かつてアウグストゥス帝が宮殿をかまえた場所の跡地」


　そうこう話しているうちに視界が明け、広い空間へ出た。


　かつては壮麗な城壁だったと思われる巨大な細長い壁と、横倒しになっている石柱に囲まれた緑の空き地だ。そこには三人の先客がいた。


　老人が二人に青年が一人。彼らが事前にエリカが言っていた騎士団の幹部とやらだろう。


　青年――『紫の騎士』とやらが一歩前に出た。


「はじめまして、草薙護堂。こうしてお会いできて光栄ですよ」


「はじめまして、草薙護堂です。色々と厄介な体質をしていますが皆さんに敬われるような人間ではありません。どうか普通に接して下さい」


「……これはご謙遜を。今の言葉だけでも貴方が一角ならない人物だと証明されますな。そのイタリア語は普通に習い覚えて習得されたものではありますまい」


「左様。それは『千の言語』。長年魔術を探求し、言霊の奥義を悟った者だけが習得できる秘奥。その年で使いこなす方は中々おりません」


　そんなネタだったのか。俺がカンピオーネとやらに成ってからは外国語を聞いていれば自然と理解して会話出来るようになっていたため。便利な能力だと思っていたけどそんな凄いものだとは。


「それで、決闘をするとのことでしたが、俺の相手というのはどなたが？」


「安心しなさい。すでに――」


「ここにいるぞ？」


　エリカの言葉を引き継いで俺の後ろから声がした。思わず勢いよく振り返ると、そこには黒い着物を着た同い年くらいの長身の男が立っていた。


　――嘘だろっ！？　全然気配がしなかったぞ！


　カンピオーネになってからというもの勘がものすごく働くようになり、今まで背後を取られたことなんて滅多になかったのに、こうも簡単に取られるなんて。しかも目と鼻の先くらいの距離だぞ……！


　男が醸し出す得体の知れない雰囲気に戦慄いていると、エリカを除いた三人が一斉に片膝をついた。


「お待ち申し上げておりました、海堂様」


「御身をお呼び立てしてしまった無礼、お許しください」


「我ら一同、いかなる処罰もお受けする所存です。何卒、御身のお怒りは我ら三名のみに化出されますよう、ご寛恕を請いとうございます」


　なんか凄いことを言ってるんだけど！　この人たちって魔術結社の偉い人たちなんだよな。そんな人たちがここまで低頭するということはこの男、もしかして――、


「そうだ。俺もお前と同じく同業者だよ。まあ、俺の方が年季があるがな」


　男がニヤッと笑うと隣にいたエリカの腰に手を回した。


「では名乗ろうか。察しの通り、お前と同じくカンピオーネの海堂蒼蓮だ。エリカの夫でもある」


「夫って……えっ、付き合ってるとかじゃなくて？」


「おうよ。籍こそ入れていないが、俺の嫁だ。まだエリカとの子供はいないから、今年中には一人儲けるつもりだ」


　開いた口が塞がらないというのはこのことか。エリカ自身が明言したわけではないから確証は持てなかったけど、まさか恋人どころか結婚していたなんて……。確かによくよく見ると、エリカと並んだ姿は長年連れ添ってきた夫婦に見えなくもない。


「もう、蒼蓮ったら。なにもこんなところで言うことではないでしょう」


「しかし、隠すべきことでもないだろ。疚しいことなんて何もないんだ。堂々と胸を張っていればいい」


「そういえば、あなたってそういう男だったわね」


　苦笑したエリカが男――海堂に身体を寄せた。なんか傍から見たらただのバカップルだよな……。


「あの、海堂様？」


「ん？　おお、そういえばお前らもいたんだっけか。別に気にしてないから普通にしてな」


　片膝をついたまま困惑した様子の三人に海堂が頷いた。


「はっ！　では失礼して」


　立ち上がる三人。海堂の手から離れたエリカが高らかに言い放った。


「さて、役者も揃ったことだし、そろそろ始めましょう。立会人はこのわたしが勤めるわ」


「わかりました。では我らはここを離れましょう。カンピオーネ同士が対決するのだ、距離を置いた方が良い」


『紫の騎士』の言葉に老人たちが間髪入れずに頷いた。刹那の間で、三人の姿がこの場から掻き消える。


「本当に消えたよ、大したもんだ」


「そんなに感心するほどでもない。少し齧れば出来るようになる術だ。五百メートルほど離れた場所にいるよ」


「わかるのか？」


「まあな。ちょっと探れば解ることだ」


「おしゃべりはここまでにしなさい。そろそろ始めるわよ」


　エリカが俺たちから離れると、海堂も五メートル程距離を取った。


「二人とも、準備は良いかしら？　では、始め！」





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　エリカの合図とともに後方へ跳躍してさらに五メートルほど距離をとった。草薙の所有する権能を知らないからな、まずは小手調べだ。


　足を左右に肩幅程度に開いて拳を構える草薙。その構えは素人そのものだ。


　――どうやら、武術の心得はないらしいな。なら、始めはこれで。


　着物の袖を揺らしながら霞む勢いで右の拳を繰り出す。当然、間合いが遠いため拳そのものは届かないが、拳から発せられた拳圧はその限りではない。


「っ！？」


　カンピオーネ特有の直感を働かせて横に跳んで回避する草薙。進路上にある壁がドゴンッ、と音を立てて陥没した。拳大ほどの大きさに草薙の顔が引き攣る。


「へぇ、今のを避けるか」


「避けるかじゃねぇ！　避けなかったら下手すりゃ死ぬだろ！」


「大丈夫大丈夫。このくらいじゃカンピオーネは死なんよ。知っての通り丈夫に出来てるからな。じゃ、どんどんギア上げていくぞー」


「や、ちょっ、まっ――うぉおおおおお！？」


　両の腕を振るい今度は連続で拳を繰り出す。着物の擦れる音と空気を切る音が重なり、キュインキュインと甲高い音が響いた。


　すべて紙一重で躱すのは流石といったところか。しかし、それではジリ貧だぞ？


「ほれほれ、どうしたどうした！　そんなんじゃいつまで経っても勝てないぞ！　権能を使え権能を！」


「くそっ！　なら、使ってやるよッ！」


「お？」


　それまで勘で避けていた草薙が初めて完璧に拳圧を回避した。いきなりスイッチが入ったかのように目にも留まらないスピードで拳圧をすべて回避すると、一息の間も置かずに俺の背後に回り込んだ。


　頸部を狙った手刀を頭を傾けて紙一重で回避すると転身し、肘を突きだすが軽やかに躱される。


「ふーむ……、身体能力の向上と体感時間の延長、もしくは思考加速の権能といったところか？」


　瞬きの間に十メートルも離れた場所に移動している草薙。それに追随して、間隔を開けずに俺も同じく移動していた。


　目を見開く草薙の腹部と首部に手を添え、投げ飛ばす。地面に叩きつけると同時に腹部に当てた右手に力を入れた。


「かはっ――！」


　衝撃で草薙を中心に地面が陥没し、肺中の呼気を吐き出す。


「ほれ、もう終わりか？　そんなはずはないだろう。さっさと立てぃ」


　振り上げた左の拳を打ち下ろす。拳は難なく草薙の鳩尾に突き刺さった。草薙の肢体が跳ね上がる。


　――おいおい、まさかこれで終わりじゃないよな……？


　感じた手応えにそんな疑念が過るが、唐突に草薙の足が跳ね上がった。馬乗りになっているため後頭部を狙った死角からの攻撃。咄嗟に地面を蹴って衝撃を逃したが、予想以上の威力だ。これも権能の力か？


　空中でクルッと一回転し危なげなく着地する。草薙も鳩尾を押さえながら倒していた上体を起こした。あのダメージで起き上がるとは、思ってたよりタフだな。


「痛ってぇ……思いっきりやったろお前！」


「思いっきりやらないでどうする。それに最低限の手加減はしているぞ？　俺が本気出したら今頃百回は死んでるし」


　見たところ権能にものをいわせたスタイルのようだしな。武術の心得は皆無に等しいし。やろうと思えば最初の一手で殺せた。


「というか鳳がまた見破られたんだけど……。お前もドニの奴のように心眼で見抜いたのか？」


「鳳って、あの急に速くなったやつか？　あれなら超六感だ。心眼も出来なくはないが、あんま得意じゃないのよ」


「超六感って、直感のことか？」


「いや、まあ身も蓋もない言い方をすればそうだけど、もうちょっと格好よく言ってくれない？　それに俺の超六感はただの直感じゃないんだし」


　超六感は一応、明鏡止水を体得して直感をさらに研ぎ澄ませ、悟りを開いた者だけが習得できるものだから。もはや未来予知に近い確率で働く高性能の直感だもの。ただの直感と一括りにしないでほしいわー。


「まあ、いいや。じゃあ、難易度をベリーベリーイージからベリーイージに移行しよう」


「ちょっと待て！　あれでベリーベリーイージなのか！？」


「ん？　当然じゃん。凄い生温かっただろ？　安心しろ、今度はちょぴっとだけ難しいから」


　いくぞー、と気の抜けた声とともに駆け出す。残像すら残さずに刹那以下の時間で背後に回り込んだ俺はガシッと胴体に両腕を回した。男に抱きつく趣味は無いんだけど、今だけは我慢しよう。


「うおっ！？　くっ、このっ……なんて力だよ！」


「ふはは、このロックから逃れられまい！」


　高揚する気分が俺の眠る戦意を叩き起こしてくれる。このまま力を入れて鯖折りをしてもいいんだが、やはりここはジャーマンに――ん？


「――我は最強にして全ての勝利を掴むも者なり。人と悪魔、全ての敵と全ての敵意を挫く者なり。故に、我は立ちふさがる全ての敵を打ち破らん！」


ジャーマンスープレックスを仕掛けようとするが、徐々にガッチリと締めた腕が引き離されていくことに気が付いた。


「やられっぱなしってのは性に合わないんだよ……！」


「おお？」


　尋常じゃない膂力でロックを強引に外すと、逆に俺の背後に回り込み胴体に腕を回してきた。


「おおお？」


　そして、そのまま体を反らし、まさかのジャーマンを仕掛けてくる！


　身体を丸めて地に手をつき衝突を回避した俺は、すかさず足を草薙の背に回して上空に投げ飛ばした。


「ははっ、今のは中々面白かったぞ草薙！　もっと俺を楽しませろ！」


「この戦闘狂め！　ならこれらなどうだ……！　主は仰せられた――咎人に裁きを下せと。背を砕き、骨、髪、脳髄をを抉り出し、血と泥とともに踏み潰せと！　我は鋭く近寄り難き者なれば、主の仰せにより汝に破滅を与えよう！」


　言霊とともに草薙の呪力が膨れ上がるのがわかる。


「猪は汝を粉砕する！　猪は汝を蹂躙する！」


　草薙の眼前の空間が裂け、巨大な何かがその姿を現した。


「おおっ！　今度は何だ！　なにを見せてくれる！？」


　現れたソレは巨大な黒い猪だ。天を轟かせる咆哮を上げ徐々にその巨体が迫ってくる。なるほど、俺を圧死させようという魂胆か！


「ふはははは！　面白い、面白いぞ草薙！　血沸き肉躍るとはまさにこのことだな！　だが、家畜如きに後れを取る俺ではないわッ！」


　――拳法、飛拳弾雨！


　加速させた拳の数々が俺の上空で残像の弾幕を張る。上空の一面を拳のスクリーンが覆うと、迸る拳圧が唸りを上げ、迫る猪を迎え撃った。


「ふははははははははぁ！　今夜は牡丹鍋じゃあああああああぁぁッッ！」


　落下する猪は拳圧の嵐に次第に速度を下げ、ついには空中で完全に停止すると徐々に巨体を持ち上げて行った。衝撃で小刻みに身体を震わせながら悲鳴にも似た咆哮を上げる神獣に草薙が目を丸くする。


「なんだそれ！？　反則だろ！」


「勝負に反則もクソもないわっ！」


　――脚法、斬雲昇脚！


　振り上げた足が空間諸共猪を切り裂いた。巨体を胴体から綺麗に二分された猪は断末魔の悲鳴を上げる暇もなく粒子となって消えていく。――って、やり過ぎた！　戦いになるとついヒートアップしてしまうんだよな！


　空を見上げると「あぁああああ～！」と声を上げながら落下してくる草薙の姿があった。あれは着地できそうにないな。


　落下地点に回った俺は落下する草薙の後頭部に手を添えると、首の骨が折れないように指で固定しながら衝撃を受け流して地面に座らせた。


「エリカー！　これ俺の勝ちでいいのー？」


「そうね。勝者、海堂蒼蓮！」


　エリカの声にぞろぞろと観客がやって来る。草薙は地面に座ったまま呼吸を整えていた。


　――うーむ、ちょっとやり過ぎた感があるな。……ま、いっか。早く帰ってシアとアンナのご飯食べよう。





　　　†　　　　　　　　　　　　　　　　　　　†　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　†





「貴方の権能、確かに拝見させて頂きました。正直予想以上ですよ、草薙護堂」


「まだカンピオーネに成られて間もないのに、彼の王と渡り合えるとは。いやはや『王』の名に相応しい御力ですな。感服いたしました」


　決闘が終わり、老人たちが口々に護堂を褒め称える。護堂は困ったように頬を掻きながら、賛辞を聞き流していた。


　――まったく、愚かなものね。あれを見て護堂が蒼蓮と渡り合えると思えるだなんて。これで結社の総帥なのだから、世の中分からないものだわ。


　蔑視の目で老人たちを一瞥し、傍らに佇む蒼蓮を見る。


「なにもあそこまでする必要は無かったのではないの？」


「いやー、はっはっはっ…………スマン。どうも血が高ぶると熱中してしまうんだよなー」


　笑って誤魔化す夫に溜め息をつくが、これで護堂も上には上がいるというのがわかったことだろう。ないとは思うけど、サルバトーレ卿と引き分けたことで天狗になっていたのなら、これで少しは考え直すはずだ。


「しかし、あれが純粋な身体能力によるものだとは、相変わらず凄まじい御力ですな。今回は何割ほどの力をお出しになったのですか？」


　護堂の隣にいた『紫の騎士』が興味深そうな目で王を見た。


「あら、『紫の騎士』殿はあれが蒼蓮の実力ではないと？」


「何を馬鹿なことを。あれのどこが本気だったというのだ。現に海堂様はご自身の二つ名である【創造】を一度たりとも使われていない。それに、私は実際に海堂様の戦いを目にしたことがあるのだ」


「そうだったわね」


『紫の騎士』はこの中でわたしを除いて唯一、蒼蓮の戦いを目にしたことがある人物。どの戦いだったかは知らないけれど、凄まじい戦闘だったのでしょうね。それを知っていればあの戦いが如何に手加減されたものだったかというのが窺える。現に護堂には五体満足ですもの。


「で、実際はどうなの？」


「うーむ……大体、〇・〇〇一五パーセントくらいか？」


「そ、それはまた凄いですね……」


　顔を引き攣られる『紫の騎士』。相変わらず、うちの旦那様は規格外だわ。この人なら、全カンピオーネを同時に相手しても、鼻歌を歌いながら片手で一蹴できそうね。


「出来るぞ？」


　――聞かなかったことにしましょう。

 

　蒼蓮の身体能力は某無敵超人よりやや上回る程度。
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