逆さの砂時計

　「ステラ……！　良かった……。ステラ……」
　見慣れた男性が私を膝に乗せ、頭と上半身を強く抱えて震えてる。
　「スイ……」
　真っ赤な目の白い兎。澄んだ銀色の髪と氷色の瞳が、綺麗すぎてちょっと恐い男性。
　ずっと一緒に居てくれた、私の友達。
　「ごめんね……愚痴ばっかり言って、八つ当たりして。なのに傍に居てくれて……」
　あぁ……そんなに泣いたら、せっかくの綺麗な氷が溶けちゃいますよー……。
　でも、白目部分が赤くなると、兎のスイみたいだなぁ。
　「見ててくれて……ありがとう……」
　鬱陶しかったら、先日みたいに引き剥がしてポイしてくださいね。でも、覆い被さるのはご勘弁を。心臓が破裂しちゃいます。
　「……ステラ？」
　自由に動かせる右手で上司殿の頭を撫で撫でする。
　う……こ、この手触りは反則でしょっ！？　さらさらで滑らかで……気持ち良いにも程がある！
　しかし、目的は其処ではありません！
　私を抱える上司殿の手が、驚きで弛んだ。
　良し。狙い通り！
　「ステラ」
　頭から離すのを惜しみつつ……右腕と動かせるようになった左腕で、上司殿の体をぎゅうーっと抱き締める。
　あ、やっぱり怪我は治してくれたんだね。ありがとう、名前も知らない綺麗な女性さん。
　スイが二度も死ななくて、本当に……良かった……。
　「生きるよ。私が無能なのは何一つ変わってないし、気持ちだけ前を向いても直ぐに折れちゃうと思うけど……でも、生きるよ。貴方が命懸けでくれた道だから。絶対、投げ出したりしない」
　「ステラ……」
　ひぃっ！　もうすっかり夜なのに見上げたら後光差してるんですけど！？　泣き笑いとかしてる頭の上に光の輪が見えるのは錯覚でしょうか錯覚ですよね！　夢の中で自分の事、悪魔って言ってたし……ねって……
　あれ？
　「メアリ様……じゃない、メアリさんは？　私、メアリさんに捕まえられて、綺麗な女性に助けられて……」
　腕を外して周囲を見渡してみる。クロスツェルさんと黒い人が愕然とした表情で立ってるけど、綺麗な女性とメアリ様の姿が見当たらない。
　「メアリは……消えた」
　「？　消えた？」
　足元をよく見ると、百合の花弁に紛れて白い粉……灰？　が散ってる。位置的には多分、メアリ様が立ってた辺りだと思うけど……なんだろう、これ？
　「何故だ」
　「え……？　ちょっと！？」
　黒い人が大股に歩み寄って来て、いきなり上司殿の髪を鷲掴んで引っ張り上げた。
　「何故お前がアリアを喚べる！？　説明しろ！！」
　「！　やめて！　スイに乱暴しないで！！」
　思わず上司殿を掴む黒い人の腕を抱えてしまったけど、えーと、どうしよう？　滅茶苦茶怒ってるっぽい。
　でも、暴力は良くない。
　絶対良くない！
　「いきなり手を上げても問題は解決しません！　説明を求めるなら、まずは話を聴く姿勢を整えてください！　何が知りたいのかを明確にして一つずつ並べていただかないと、此方としても説明の仕方に困ります！」
　うわぁーい。つい咄嗟に出て来たよ苦情対策の基本文。場合によっては逆に相手を刺激しちゃうから、普通はもう少し穏やかな口調で言わなきゃいけないのに。私のバカーっ！
　ああもう、ほら。赤い目がこれ以上無いってくらい吊り上がって
　「止めなさい、ベゼドラ。彼女の言う通りです。相手を追い詰めても、まともな答えは得られませんよ」
　クロスツェルさんが穏やかな微笑みで加勢してくれた。
　ありがとうございますーって……あれ？
　ベゼドラさん？　の手を上司殿から離させてくれたのはともかく、どうして私の手を取って数歩下がられるのでしょうか？
　「まずはアリアとの事。それから、アリアが此処へ来た理由。アリアに関する情報を知る限り全て。教えてくださいますか？」
　……背後から私の肩に両手を置いて、上司殿の前にわざとらしく立たせて……。
　あ。これ、もしかして人質ですか？
　上司殿が話さないと、私がどうなっても知らないぞーってやつ？
　「クロスツェル、さん？」
　まさかそんな事をする人には見えないけど……。顔だけで振り向いたら、柔和な微笑みを返してくれた。でも手は外してくれないんですねそうなんですね。
　男の人って……恐い……。
　「ステラは関係無い！　その子を巻き込むな！」
　「落ち着いてください。冷静に教えていただければ、危害は一切加えませんから」
　酷い。この人結構酷い。そんな人畜無害そうな顔して……でも、ベゼドラさんが一歩退いてくれたのはありがたいかも。
　もしかして、その為にわざと悪役してくれたのかな。そうだと良いなぁ……という、希望的観測。
　「……アリアについては、殆ど何も知らない。ただ、俺の実体の封印を解く代わりに彼女の記憶を消すよう頼まれただけだ」
　あ。夢で見たあれ？　じゃあ、あの綺麗な女性はやっぱり、アリア様？　ってこと？
　「アリアの記憶を消した？」
　「あぁ。山奥の廃墟で子供に戻った後にな。別人になって死にたい風な言い回しをしていたが……あの後も生きてたんだな」
　「アリアが？　死にたいだと？」
　クロスツェルさんとベゼドラさんが顔を見合わせて首を傾げた。
　「ついでに、俺が彼女の力を必要とした時、一度だけ呼べる約束をした。だからもう、俺とアリアに繋がりは無い。何か知りたいんなら……そうだな。あの廃墟に行ってみれば良い。死ねる可能性がある場所に選ぶくらいだ。何かしらの拘(こだわ)りがあったんだろ」
　「何処の事だ」
　「女神が名乗りを上げた地……だそうだ」
　石造りの神殿。折れた柱が散乱して、床もひび割れてた。
　あれ、アリア信仰最初の神殿……なのかな？
　「もう良いだろう。俺は他に何も知らない。ステラを助けてくれたのには感謝してるが、それだけだ。アリアなんかどうでもいいんだよ。ステラを離してくれ！」
　クロスツェルさんがベゼドラさんに一つ頷いて、私を解放してくれた。
　膝立ちの上司殿に駆け寄って、鷲掴みにされた髪を撫でる。さらさらだから直ぐに戻ったけど、変な癖が付いたらどうするのよ。もう！
　「……髪の心配は要らないから。」
　「呆れないでください。私には結構重要な点なんです！」
　「……いや、まぁ……良いんだが……」
　「ふぇ！？」
　な、なんでお腹にしがみ付くんですか上司殿！？
　あ、そうか膝立ちだから……いや、それはあまり関係無さそう。
　「……大丈夫ですよ、私は」
　そこまでふるふる震えられると、私としてもどうして良いものか、困ってしまいます。
　でも、これはあれだ。うん。この人はスイなんだから、スイを抱っこしてる感じで良いんじゃないかな。さっきもポイされなかったんだし。
　頭を抱えて撫ーで撫で。
　あぁ……スイとは違うけど、この滑らかな手触りには癒されるぅー……。
　「……君の仕事、三割増し。」
　「へ！？　な、なんで！？」
　「なんとなく」
　「上司権限行使して苛めないでくださいっ！」
　あー、でも。
　一週間と一日自宅待機の初日だったよね、私。
　言い付けを破った罰だと思えば
　「冗談だ」
　……なんか、くすくす笑ってるし。
　私、もしかして揶揄われてる？　上司殿ってこんな性格だったっけ？
　「君は予定通りに休暇を過ごしてくれ。外出は自由にしてくれて構わない。君を狙っていたヤツは、もういないから」
　狙って？
　あ……そうか。突然押し付けられた長期休暇は、私をメアリ様から遠ざける為だったのか。帰りに付き添ってたのも、何か知ってたから……。
　「事後処理は俺がしておく。暫くは忙しくなるから、迂闊に職場を彷徨かれても俺が困る。解るな？」
　「……はい」
　立ち上がった上司殿に見下ろされて、渋々頷く。
　自分の事ではあるんだけど、一連の流れを体験した限り、正直自分の手には負えない。
　自分の力不足を感じたら素直に上司に従う。
　これも貴方が教えてくれたんですよね。
　「休暇が終わったら、また、お願いします！」
　ぺこっと一礼したら、一瞬驚いて……私の頭を軽く叩いた。
　「ああ」
　うん。この距離だよね。この距離で歩こう。一緒に歩いてくれる貴方を、私はこの距離で見つめる。
　寄り掛かるのではなく、膝を抱えるのでもなく。
　自分の足で、貴方と一緒に歩いて行く。
　「ベゼドラ」
　クロスツェルさんと話してたベゼドラさんが、上司殿に不機嫌な顔を向けた。
　そういえばアリア様、さっき……。
　「神殿までは案内してやる。其処からは好きにしろ。二度とステラに関わるな」
　「俺らも小娘に用は無ぇよ」
　うわぁー……やっぱり分かりやすい人だなぁ。クロスツェルさんもだけど。
　アリア様、大変そう。
　「ありがとうございます。……すみませんでした、ステラさん」
　「あっ、いいえ……、はい」
　クロスツェルさんは、礼儀正しい分だけさっきみたいな行動が恐い。男の人を見掛けで判断しちゃいけない典型っぽいな。でも。
　「……ちゃんと会えると良いですね」
　アリア様のほうはあんまり会いたがってる感じじゃなかったけど。
　いや、会いたくても会えない……の、かな。訳ありなんだろう。
　他人の私が其処に介入するもんじゃないし、それこそどうにもできないんだけどさ。
　頑張ってる人の背中を押すのは、間違いじゃないよね？
　「いつか、貴方達の想いが通じますように」
　両手を握って目蓋を閉じ、クロスツェルさんに祈る。
　こっそりとアリア様にも。
　「ありがとうございます」
　にこっと笑って一礼してくれた。
　うん。とりあえず人質の件は忘れておきます。もう会う機会も無いでしょうし。
　「私、家に帰りますね」
　「ああ。人目は避けて行けよ」
　「はい。失礼します」
　上司殿に頭を下げて、その場を離れる。
　……そういえば！　扉開けっぱなし！
　いやーっ！　急がなきゃ！！


　家の扉は開いてましたが、特に問題ありませんでした。盗人も出なかったみたいで何より。
　メアリ様は失踪という形でそれから何年もずっと捜索されたけど、結局見付からず。家出だ誘拐だなんだといろんな噂が立てられて、職場のほうもちょっと大変だった。
　旧教会の敷地を含めた再開発計画に関わっていたメアリ様の実家は、娘への失意から資金提供を打ち切り。計画は延長を余儀なくされたらしい。街議会の検討次第では、計画そのものが無くなる可能性も出て来たようで。運が良いのか悪いのか、生きてる間は思い出が詰まり過ぎた場所を失わずにいられそう。
　白百合はそれからもずっと教会に捧げ続けた。
　殆ど習慣化してたからなぁ。やらないと落ち着かないっていう、あれ。
　でも、一人でじゃないぞ。
　毎日じゃないけど、仕事帰りの時間が重なった日は室長も一緒に百合を捧げてくれる。その分教会の前が凄い事になってるよ。
　一度実家に帰って、室長を友人として紹介したんだ。そしたら、お父さんお母さんお兄ちゃん、皆に驚かれた。あんたに友人がいるとは思わなかった……だって。失礼な。
　でも、室長と話してる皆は、ちょっとだけ嬉しそうだった。
　だからね。お祈りの内容を少しだけ変えてみた。ほんのちょっとだけね。
　叶えて欲しくて祈るんじゃなくて、自分で叶える為に……二度と忘れない為に祈ることにしたの。
　ねぇ、でもこれは、私だけじゃどんなに頑張っても絶対叶わないの。なので、一緒に祈ってくれますか？

　『今日も明日も明後日も、私達皆が仲良くいられますように』