逆さの砂時計

　エルフ達に導かれて入った集落改め里は、巨大なすり鉢状になっていた。
　落ち窪(くぼ)んだ中央部分で、天を貫く一本の木が根茎と枝葉を伸ばしている。

　木目が見える四角い柱で作った枠組みに、そこそこの厚みがある木の板をはめ込んだ壁と、色褪せた藁(わら)をどっさり積んで三重の層を作っている屋根。
　そんな、初めて見た形状の建築物が、巨木を囲むように点々と建ち並び。
　その外側を、浅い川がゆったり流れている。
　すり鉢の底辺の縁で、上流も下流も無く円を描いて右回りに巡るこれを、『川』と称するべきか『池』もしくは『堀』と称するべきかは、微妙に悩むところだが。
　円の長さや水流の幅から考えれば、『川』という表現が妥当だろう。

　川に架けられた半円状の橋を渡り、まばらな建築物の間を進んでいくと、その先では畑や果樹園らしきものがいくつかに分けて作られ、果物や野菜が彩り美しく枝もたわわに実っている。

　しかし、どれほど目を凝らしてみても、十一人以外の姿が見えない。
　さすがに巨木を挟んだ反対側の様子までは見ようがないが。
　それにしても、感じ取れる気配はすべて動物や植物のものだ。
　まさか、長を含めた十二人が、エルフの里の総人数なのだろうか。

　更にその先へ進もうとするネールの後を黙って付いて行くと、一緒に来たエルフ達がバラバラと散っていった。
　ある者は畑へ。
　ある者は建物の中へ。
　ある者は再び里の外へと出ていく。

　クロスツェルは、自分達を放っておいて良いのか？　と不思議そうに首を傾げるが。
　ネールは振り返りもせず、
「この先は、エルフであっても長の許しがなければ決して立ち入れぬ禁域。許しを得ていない彼らは、ひとまず各々の役目に戻っただけだ。何かあればすぐに集まってくる」
　と言う。

　納得してネールが行く先を見れば、巨大な木の根元をこれもまたぐるりと一周する、細めの丸太と太い縄で作られた長大な柵があった。
　柵の高さは、エルフの腰上辺りに年輪の断面が見える程度。
　地面に等間隔で突き立てた杭状の丸太に横穴を空け、一本一本が長い縄を通してそれぞれ繋ぎ合わせ、柵の内側と外側の空間を隔てているが。

　案内された先の一ヶ所だけ、丸太と丸太の間に縄を通さず門にしている。
　その場所をすり抜けると、半透明な人間や様々な動物達が、一列になって木の周りを左回りにのそのそ歩いていた。
　ふと、クロスツェル達の背後から飛んできた半透明な小鳥が、列の隙間に舞い降りて、前後と歩調を合わせるようにテコテコと歩き出す。

「……これが、野良魂が無かった理由ってヤツか」
「そうだ。ここは、全生物の魂が浄化を求めて集う聖地。奴らはここで己の罪を清め、聖樹と一つになる」
「『聖樹』？　この大きな木ですか？」

　太い幹を上へと目線で辿れば。
　里の上空はすべて、この巨大な一本の木の枝葉が覆い尽くしている。
　いったい何千年生き続ければ、これだけの巨木に成り得るのか。
　クロスツェルには想像もつかない。

「聖樹は……そうだな。どれほど無知に成り下がった人間であっても、かの御名くらいは聞き覚えがあるだろう。世界の中心で、世界中に清らかな気を循環させている神聖なる息吹。それが、この『世界樹』だ」
「『世界樹』？　アリアを産んだとされている、あの『世界樹』ですか？」

　アリア信仰の神父だったクロスツェルは、当時その名前を毎日見ていた。
　ベゼドラ曰く虚飾だらけの教典に、アリアを産み出した聖なる母であり、世界を支える巨木であると書かれていたのだ。

「あの女を産んだ……？　まさか。あの女は、どこからともなく突然現れた紛い物。聖樹との関わりなど、ありはしない」

　そんな伝わり方をしているのか、嘆かわしい。
　と、足早に世界樹の元へ向かうネールを追って、二人も足を早める。

　大きすぎて近くにあると錯覚していたらしい世界樹の根元へは、それからしばらく歩いて、ようやく辿り着いた。
　地表にうねり出た根をいくつか登った先で。
　幹に背中を預けて建っている、小さな石積みの祠を見つける。

「連れて参りました、長」

　祠の手前で恭(うやうや)しく片膝を突くネールに反応してか。
　祠の中で目を閉じたまま胡座(あぐら)の姿勢で座っていたエルフが、わずかに顔を上げる。

　見事なまでに、ネール達と同じ色彩、同じ顔、同じ体格。
　だが、髪の長さがネール達とはあまりにも違いすぎる。
　祠の中が、小さな体と大量の髪でぎゅうぎゅう詰めだ。
　そのうち髪の量で体が追い出されるのではないか？　と思うほどに長い。
　日々のお手入れなどは、確実にしていないだろう。

「人間。こちらへ」

　長がクロスツェルに手を伸ばした。

　一瞬驚いたネールが姿勢を崩しそうになるが、すぐに正す。
　その横をすり抜けたクロスツェルが長の手を取り、片膝を突く。

　しばらくの沈黙の後、長は静かに目蓋を持ち上げ。
　虹色に輝く虹彩で、不思議そうな表情のクロスツェルを見据えた。

「語る必要はないよ、クロスツェル。貴方の記憶は、世界樹が読んだ」
「え？」
「貴方はアリアに命を救われたのだね。証こそ無いが、アリアの力は確かに天神(てんじん)の一族と同じ物。彼女に救われた貴方から力を感じるのは当然だ」
「……『世界樹』と長様が私の記憶が読めるのでしたら、何故、ベゼドラを里に招いていただけたのでしょう？」

　クロスツェルは、ベゼドラが居ないと説明が難しいと言って押し切った。
　口頭での説明を必要としないなら、同行を許す理由も無い筈だ。

「貴方が言った通り、避けられる争いなら避けるべきだと思ったからだよ。僕達は神々に仕える民ではあるけれど、それ以前に創造神の作り物。悪魔もまた然り。ならば、害意無き者に敵意を示すは、真の愚行だ」

　どうやら、ネールの記憶を通してクロスツェルの説教を聴いたらしい。
　長は可愛らしくにこっと微笑み、クロスツェルから手を離した。
　そして、人差し指をクロスツェルの前に立てる。

「貴方にこれを授けよう、クロスツェル。きっと貴方達の旅に必要な物だ」

　しゃらしゃらと、鈴の音にも似た軽やかな音色を引き連れて。
　長の全身から溢れ出した虹色の輝きが、その指先に丸く集まっていく。
　拳程度にまで大きくなった輝きは、傾けた指先を伝い。
　クロスツェルの胸の中へと、溶け込むように消えた。

「これは……？」

　長い髪を器用に逆立てて驚きを表現しているネールと。
　ちょっとびっくりしたらしいベゼドラの気配を背中で感じながら。
　クロスツェルは自分の胸に手を当ててみる。
　見える場所にも、心拍や呼吸にも、特に変化はない。

「アリアの力に敵う物だよ。使い方は自然と理解できる。僕達エルフが代々護り継いできた大切な宝物だから、大事にしてね」
「そんな大切な物を、どうして私に？」

　腕を下ろした長は目蓋を閉じ、口元だけで弧を描いた。

「アリアを迎えにきたらしいあの男を止められるのは、現代のこの世界にはアリアしか居ない。そのアリアを僕達側に引き留められるのは、貴方達だけだと思うから。特にクロスツェル。貴方は、彼女にとって重要な立ち位置に在る。まさしく『アリアの鍵』だ」
「！」

　ベゼドラの目が丸くなる。

　『記憶を読んだ』と言っていた。
　つまり長はクロスツェルを通して、魔王と呼ばれた悪魔の再来を知った。
　かつて世界を脅かしていた者の再来を。
　だから、世界の脅威と対峙する為の物を、クロスツェルに与えたのか。

「世界を救えとか言うなよ、白蟻(しろあり)。俺達は、ロザリアを取り戻せればそれで良いんだ。他の奴らなんぞ知ったこっちゃねぇぞ！」
「知ってるよ、ベゼドラ。でも、貴方達が彼女を取り戻すつもりなら、あの男は絶対に邪魔をする。そうでなくても、貴方達の存在の大きさに気付いてしまったら、男は貴方達を殺しにくるよ。アリアと再会する前に死にたくはないでしょう？」

　貴方達は弱いから。
　言外にそう言われたベゼドラは、苛立ちながらもそれ以上反論できない。
　魔王に叩きのめされてしまったことは、誤魔化しようがない事実だ。

「……ありがとうございます。さすがに世界の命運まで背負うつもりは一切ありませんが、活用はさせていただきます」

　クロスツェルはにっこり笑って長に頭を下げる。
　長も一つ頷いた。

「長……っ　貴方は……なんということを……！」

　ガクガクと四肢を震わせるネールにも、長はゆったりと微笑む。

「ネール。この二人を、森の外まで案内しなさい」
「長!!」
「聖樹を護る為に必要なことだ。この二人を死なせてはいけない」

　護る為。
　その言葉にネールは唇を噛み、苦々しくも頭を下げた。

「……行くぞ」

　立ち上がり、長に背を向けて、来た道を引き返していくネール。
　不機嫌なベゼドラと、長に一礼したクロスツェルも、その後に続く。

「幸多き未来を」

　長は静かに、三人の背中を見送った。



「なんじゃ、お主ら？　長に処分されたのではないのか」

　巨木の根を降り、魂の列と柵を越え、建築物の近くまで戻ったところで。
　元気いっぱいに走り回っていたリーシェが、三人に駆け寄ってきた。
　手に持っているのは、見るからに年季を感じさせる鍬(くわ)。
　どうやらリーシェは畑を耕していたらしい。

「二人を森の外に送ってくる」
「そうかそうか。やはり獣に肉を喰わせるわけじゃな……って、なにぃ!?　里(・)の外ではなく、森(・)の外じゃと!?」

　いちいち大袈裟に反応するリーシェを見ると、なんとなく癒されるなと、クロスツェルが目を細めていると。
　数歩先に居るネールが、凄まじく敵意溢れる眼でクロスツェルを睨んだ。

「何故じゃ!?　人間は例外なく始末せねば、森が！　里が！　聖樹がっ!!」
「リーシェ。長の決定だ」

　ネールがリーシェの肩を軽く叩いて、その脇を通り過ぎる。
　彼女はけろっと態度を改め。
　そうか。長の決定か。ならば仕方ないの！
　と、笑いながら畑仕事へ戻っていった。

「……アイツ、まじウゼェ」

　里に入ってから妙に大人しいベゼドラが、両肩を落としてため息を吐く。
　もしかして、本当に『聖なる気』とかに当てられてたりするのだろうか。

「一番若いエルフだ。まだ落ち着きがないのも仕方ない」

　ネールは二人に顔を向けることもなく、スタスタと先を歩いていく。
　一刻も早く、二人を里から追い出したいようだ。

「若いっつったって、とっくに百年は生きてんだろ？　どうせ」
「ひゃ……？」
「来年で三百歳だ」
「さっ⁉︎　え、さ、三百……!?」

　思わずリーシェを二度見、三度見するクロスツェルに。
　ベゼドラが意地悪そうな顔で、にやりと笑う。

「見た目じゃ分かんねえだろ」
「え、ええ。意外です」

　とても楽しそうに土を耕すリーシェ。
　その笑顔は、無邪気な少女そのものだ。

「三百、ね。にしたって、ずいぶん甘やかされてる感じだが」
「……リーシェは現在、里で唯一の女性体。これからエルフ族の母となる、貴重な身の上だ。大切に護らなくてはならない」

　ネールの背中へと向き直ったクロスツェルが。
　なんだかいろいろと問題がこもっている発言にギョッと目を剥く。
　対してベゼドラは、愉快そうに笑い声を上げた。

「なるほどね。アイツは白蟻(しろあり)の次期女王様ってヤツか。里中がお相手とは、ご苦労なことだ」

　エルフは決して、里に部外者を招き入れない。
　つまり、この種族は純血種。

　『絶滅危惧種』とまで言われた者達が。
　今日になるまで、どうやって一族を繋いできたのか。
　これから、どうやって繋いでいくのか。
　当然、一に対して一で足りる数ではない。

　再びリーシェの姿を遠目に見たクロスツェルは、背筋を凍らせた。
　実年齢はともかく、あんな小さな子を種の保存に利用しようというのか。
　いや、全員同じ容姿ではあるのだが。

「なんとでも言え部外者よ。それでも我らは絶えるわけにはいかないのだ」

　拳を握り肩を震わせて足を早めるネールに付いて行きながら。
　二人は真逆の顔色で、森の外まで案内された。
　二人が入ってきたほうと反対側に抜け、ネールはさっさと里へ引き返す。
　その背中を複雑な表情で見送るクロスツェルに、けらけらとお腹を抱えて嗤うベゼドラ。

「アイツら、まるで変わらねえんだな。元々女の数は少ないほうだったが、今じゃ男十一匹に女一匹の崖っぷちも崖っぷちだってのに、ここまできてもまだ排他存続を貫くとか。バカだろ絶対」
「…………やはり、エルフの総数は十二人なのですか？」
「この周辺にゃアイツら以外で人型の生体は居なかったからな。動物相手に種付けしてりゃ知らんが、お前が会話できるエルフに限れば十二匹だな」
「そう……、ですか」

　普段であれば、言葉を選びなさいと叱る場面だが。
　今のクロスツェルは、そんな気持ちにはなれなかった。
　所詮、部外者でしかない者が口出しして良い話でもないし。
　その行いを非難できる立場でもないのだが。

「……どうか、未来の彼女にも労りと安らぎがあらんことを……」

　誇り高い、少し間抜けなエルフの少女の笑顔を思って。
　クロスツェルは、閉ざされた世界樹の森に密やかな祈りを捧げた。