逆さの砂時計

　純白の翼は神々の力の象徴。
　アリアの神力で心臓を貫くまで、フィレスは普通の人間だった。剣の扱いに長けてはいたようだが、常人より秀でている程度。悪魔に及ぶべくもない、非力な人間。
　だが……アリアの神力に触れて覚醒した。
　あれは女神だ。今はこの世界に居ない筈の、神々の血統。
　「…………なるほど。堕ちた神の末裔か」
　神々の輪を外れ、人間世界に隠れ逃れた堕天使。
　神力が他生物に混入しないようにと断罪されていた哀れな者達にも、ちゃんと子孫が残っているらしい。天神の一族とは別の血筋が。
　「フィレス……面白いな」
　読んだ記憶の中に、あの二人の姿があった。恐らく彼女の力とフィレスの潜在力が引き合っているんだろう。結晶も羽根も……放っておけば、彼女に関わる総てを集めるかも知れない。いちいち探す手間は省けるが、今現在はクロスツェルが結晶を持っている。合流されたらそれはそれで厄介だ。
　「回収時、か？」
　フィレスの神力性質は分からない。その上、アリアがフィレスを護る為に動いた。追い掛けるのは容易いが、アリアが邪魔をするのは目に見えている。確実に抑えられるとしたらクロスツェルのほうだが、過度な危害を加えればこれにもアリアが動く。
　……忙しい小鳥だ。
　「アリア」
　薄暗い室内から、一人きりで抗う健気な女の前に転移した。陽光に満ちた草原に一人立つアリアの頬を両手で覆い、上向かせる。
　「……止めて。貴方は契約を果たしていない。世界はまだ、私の物ではない」
　穏やかな振りをした静かな眼差しで、間近に迫る俺の顔を睨んだ。
　「なら、何故救いの手を伸ばさない？　お前には簡単な事だ。クロスツェルにしたように、必要とする相手を助けてやれば良いだけだろう？」
　「世界は昔ほど単純な構造ではないわ。誰かを助けても、別の誰かがそれに反発する。平等を受け入れないのは彼ら自身。作り上げてしまった壁を壊して一つの意思に纏めるのは、例え本物の神でも難しいのよ。時間が必要なのは当然だわ」
　両手から逃れた小鳥が背を向けて俯く。
　言っている内容はもっともらしいが、この状況が作り出されるのを見逃したのはアリア自身だ。悪魔共を利用して一度は掌握しかけたものを、手放して放置した。その後の人間の落胆が信仰心を薄くして、結果、新しく都合が良い偽りの救い手が氾濫する現代に至っている。
　世界を護ろうと行動した末に、真逆の道を進ませてしまった皮肉。
　俺には滑稽にしか見えないが、それでもと願い続ける背中は、美しいというよりも可愛らしい。
　「お前の望みは俺が叶えてやる。お前は女神であれば良い。だが」
　「レ……ッ……！」
　丸めた体を抱き締めて耳元に頬擦る。驚いて振り向いた顔を持ち上げ、触れるだけの口付けを落とす。
　青褪めた表情に笑いが込み上げた。
　「忘れるなよ。次に姿を隠せば、お前の意思を殺す。可愛い俺のアリア。何処へ行こうと必ず捕まえる。大事な物を護りたいなら、決して俺を裏切るな」
　「……解っています。離して」
　冷静を装う無表情の裏にどれだけの感情を隠しているのか。本当に、健気で愚直で……救いようが無い孤独な女。
　「もう少し、このままで」
　花の甘い香りがする髪に顔を寄せて、目を閉じる。
　美しい偽りの創造神アリア。それを求めて旅立った愚かな二人の男。覚醒したもう一人の女神。
　さぁ……今少しの時間を、どうやって遊ぼうか？


　敷地の片隅で、女の子が泣いている。
　「どうしたのですか？」
　肩に付く長さの茶髪を両耳の後ろで括った五歳くらいの女の子が、黒い瞳を潤ませて自分を見上げた。
　「お母　さん、が、家　出て　行っちゃ　た、の」
　「……家を？」
　何度も何度も流れる涙を手で拭ったのだろう。目元が赤く腫れて痛々しい。
　「お母さ　ん、お父さん、のお母さん　と、信じる神さま　違う　から……っ　もう、ついて　行けない　って」
　「……そう……」
　崇拝対象の相違は、時として生活習慣にも大きな影響を与える。それを納得した上で交際したとしても、幼少期に植え付けられた基本となる物事の捉え方や発想の根幹は容易に変えられるものではないし、折り合わない部分はどうしても生まれてしまう。
　それを責めるのは筋違いだと思うが……幼い子供にまで押し付けなければいけない思想など、大切にする必要があるのだろうか？
　この子はただ、大切な家族と一緒に居たかっただけ。一緒に食事をして、遊んで、会話して、寝起きを共にする以上に、望むものなど無かったろうに。
　「……」
　掛ける言葉を探してみたけれど、この子の心を埋める手段は見付かりそうもない。
　欠けた愛情は代わりが利くものではないし、その場限りの慰めや説教で誤魔化しても無意味だ。本当に必要としている相手が、手を振り払ってしまったのだから。
　今のこの子に言葉は無力。せめて心が凍り付いてしまわないよう、地面に膝を突いてぎゅっと抱き締める。子供特有の柔らかい髪を撫でて、肩を抱いて。耳元で更に大きくなる、悲鳴にも似た喪失の泣き声を黙って受け入れる。
　「……散歩しませんか？」
　「さん　ぽ？」
　何十分経ったのか。
　女の子が泣き疲れるまで、一緒に居た。落ち着いてきた様子の涙をハンカチでそっと拭って、笑い掛けてみる。
　「都中をいっぱい歩いてみましょう。美味しい物をたくさん食べて。綺麗な景色を見に行くのです」
　「……でも……」
　「夕方になる前に帰宅すれば大丈夫です。さぁ」
　どうしますか？　と、掴むのではなく、差し出してみる。
　女の子は戸惑い……暫く悩んでから、そっと小さな指先を乗せてくれた。
　「行きましょうか」
　立ち上がって、ゆっくりと女の子の手を引く。彼女の狭い歩幅に合わせて、商家が並ぶ通りをのんびりと散策する。
　途中、櫛を通した果物に飴を纏わせた甘いお菓子を見掛けた。女の子は俯いていて気付かなかったようだ。ちょっと待っててくださいと言って、店の前で足を止めてもらう。
　「はい、どうぞ」
　「……良いの？」
　「二本買ってしまったので。貴女に食べていただけると、無駄にならなくてありがたいのです」
　膝を折って、女の子の目線の高さで赤いお菓子を差し出す。お菓子と自分の顔を見比べて、おずおずと手に取った。
　「……ありがとう……」
　「此方こそ」
　食べ歩きなんて、いつ以来だろうか。遠慮がちに少しずつ口に含む女の子と歩きながら、慣れない甘さを味わった。
　その後も目的地を定めず景色の良い所を探したり、何処からともなく聴こえる音楽を楽しんだ。
　国の中心だけあって、日が暮れても人通りは絶えず、熱気もなかなか冷めない。
　街灯がぽつぽつと色付き始める頃、少しだけ顔を上げてくれるようになった女の子を家の前に送り届けた。入るのが嫌なのか、少し渋った表情。
　「……あ」
　「フロール！」
　声を掛けようとした時、家の扉が突然乱暴に開かれた。
　中から現れたのは、女の子と同じ色彩を持つ痩身の男性と……
　「フロール！！」
　「お　お母さ　ん？」
　やはり同じ色彩のほっそりした女性。
　二人は茫然と立ち尽くす女の子に駆け寄り、競うように小さな体を抱き締める。
　「なんで……」
　「ごめんなさい！　あなたを置いて行ったりして……本当に、ごめんね！」
　「僕からお母さんに相談したんだよ。なんとか妥協してくれないかって。ごめんな……お前の事をちゃんと考えてやれなかった」
　「……もう、どっか　行かない　？」
　女の子の顔がみるみる赤く染まっていく。
　「もう行かない！　絶対に置いて行ったりしないわ！」
　「ごめん……ごめんな」
　「……っう……」
　良かった。女の子はちゃんと泣ける場所を取り戻せたらしい。
　きっと今、彼女は自分と歩いた時間を忘れて二人に縋りたいだろう。気付かれないように、そっと一礼して立ち去る。
　女の子の大きな泣き声が背中を打ったが、それは再度家族を得た歓喜の歌声。
　その気持ちがずっとずっと続きますように。


　「で？　その格好で都中を彷徨いてた、と？」
　宿に戻ってベゼドラに突っ込みを入れられるまで、自分が踊り子の衣装のままだと気付かなかった事は……この際、忘却の海に沈めておきましょう。
　たまには現実から目を逸らしたって良いですよね。
　「綺麗だと思うけど」
　リース……貴女にまで冷静に称賛されても……。


　翌日。
　いつもより妙に賑やかな観客達の中から「ありがとう！」と、一際可愛らしい女の子の声が聞こえた。
　姿は見えなかったが、きっと三人並んで笑い合っていただろう。