逆さの砂時計

　最悪だ。
　幾ら友人の機嫌を取る為とは言え、踊り子の真似事をベゼドラに見られるなんて……絶対笑われる。この先延々とこのネタを引き摺って、なにかと引き合いに出して来る気がする。
　そうでなくても、こんな格好自体が辱しめだというのに……っ。
　「お疲れ、クロちゃん。随分久しぶりなのに、全然鈍ってないじゃない。これなら一週間なんて余裕ね」
　楽器を片手に自分だけはちゃっかり正装したプリシラが、礼拝堂の真上に位置する二階の休息空間に座って項垂れる自分の肩を叩いた。
　いや、ちょっと待て。
　今、さりげなくとんでもない発言が耳を打たなかったか？
　「……一週間？」
　「一週間よ。申請から認可まで、どんなに早くても一週間。その間、頑張って信徒を楽しませなさい」
　にっこりと艶やかな笑みを浮かべるこの聖職者こそ、実は悪魔なのではなかろうか。
　人外生物ほど見目美しいのは、レゾネクトやルグレットさんが証明している。プリシラが自ら悪魔ですと宣言しても、やはりそうでしたかと心から納得できそうだ。
　「せめて、違う格好に……」
　「花嫁衣装をご希望？」
　「すみません。」
　無茶苦茶だ。この女性は本当に無茶苦茶だ。
　「良いじゃない。昔よりは骨っぽくなっちゃったけど、顔は綺麗なんだもの。似合うわよ？」
　「嬉しくありません」
　「勿体無いわねぇ。女の子だったらもっといろいろ着飾れたのに」
　これで抑えているつもりですか貴女。子供の頃から遠慮なんて少しもしてなかったでしょう！
　……と、言葉にしたくてもできないのが辛い。体の線を露にする深いスリット入りのナイトドレスを着せられた日の恐怖は、今でも鮮明に思い出せる。
　アーレストは女装だろうと着ぐるみだろうと心から楽しんでいたが、自分は全然付いて行けない。女性の着せ替え欲求には際限が見当たらないのだ。迂闊に刺激しても被害が拡大するだけ。せめてこれ以上は悪化させないよう努めなければ。
　「まぁ、今日は頑張ってたし。もう良いわ。明日も同じ時間にいらっしゃい。ちなみに、雨天荒天も決行だから」
　「……分かりました」
　逃げ道無し、ですか。
　一週間……普通に手順を踏むよりずっと早い。時間短縮の手段としては自己犠牲感が半端無いが、此処は耐えの一手だ。若しくは一週間の内にプリシラが飽きてくれる事を切実に願おう。
　「っと……そういえば。宿泊先はもう決めたの？」
　「これからです」
　自分だけなら教会で客室を借りても良かったのだが、ベゼドラが問題になりそうなのでそれは遠慮する。プリシラの傍に居るのも恐ろしい。
　「なんなら私が都合し」
　「いえ。連れと相談した上で探して決めますので、全く問題ありません」
　この女性の息が掛かっている場所に行ったりしたらどうなるか……考えたくない。
　「あらそう？　残念」
　何がどう残念なのですか……っ！
　「じゃ、また明日ね」
　ぽんぽんと二回肩を叩いてから執務室へ戻って行く背中を見送り、頭を抱えて盛大な溜め息を吐き出した。胃が不快感を訴えているが、一週間耐えるより他に無い。
　軽く拷問だ……。
　「クロスツェル」
　「！！」
　聞き慣れた声に顔を上げれば、いつも通りの見慣れた顔が正面から自分を見下ろしている。
　咄嗟に腕で顔を隠そうとするが、彼は興味無さそうに「何してんだ？」と半眼になるだけ。
　「……そうでしたね。貴方は自分の目的以外、どうでも良かったんでした」
　「あ？　何をいまさら」
　ええ。私の感覚と貴方の感覚の違いに、改めて大きな開きを実感しているだけです。
　「お前が女装趣味の芸人崩れだろうが変態だろうが構わないが……」
　「女装趣味でも芸人でも変態でもありません！　必要が無ければこんな格好、死んでもお断りですッ！！」
　ギッ！　と睨み付けたら「お……おぉ……」と言いながら数歩退いた。
　……アーレストの時もそうだったが、自分は悪魔に怖がられるほど凶悪な顔をしているのだろうか？
　しかし、今の発言は断じて許容できない。
　私にだって男性としての自尊心くらいは有る。ただ、プリシラやアーレストにはどうしても頭が上がらないだけだ。
　「はぁ……渡国申請の協力はお願いしましたが、認可されるまで一週間掛かるそうです。私はその間、教会で踊り子の真似事を命じられました。そう長くは拘束されないでしょうが、貴方は別口で都内外を探っていただけますか」
　「ああ。都内に悪魔の気配は無かったが……周辺を洗ってみるか」
　「お願いします……少し待っていてください。着替えてきますから」
　椅子から立ち上がって、代わりに座ったベゼドラをその場に残し、プリシラが使っている執務室の隣の部屋に足を運ぶ。
　途中、数人の信徒と擦れ違った。彼らの好奇心と僅かな同情に満ちた視線が痛い。
　プリシラの破天荒ぶりは教会内で有名だからな……。
　昔は孤児のクセにと陰口ばかり言われたものだが、プリシラとアーレストが友人になってそれはピタリと止んだ。寧ろ好意的に同情されるようになって、慰める者まで現れたくらいだ。気付くと化粧付きの女装をさせられている様子が、よほど哀れに見えたのだろう。
　しかし、自分は同情して欲しい訳でもないし、プリシラ達が嫌いなのでもない。苦手ではあるが……本当に苦手ではあるが。
　彼らが教えてくれた事は数え切れない。感謝しているのだ、これでも。
　もう少し穏やかに対話できる性格なら、誇りを持って堂々と親友です……と言えたのだが。


　教会を出て、まだ明るい内に都の出入り口付近で宿を確保した。
　大規模な居住地は、それだけに人の出入りが激しい。空室は早めに押さえておかなければ、あっという間に埋まってしまう。
　問題は宿代だ。リースは良いとして、二人分一週間は懐に厳しい。都は地元の人手で事足りる為、極端に仕事が少ない。アリアの情報探しはベゼドラに任せて、自分は仕事探しと踊り子を兼任するしかないか……。
　「リースの朝露には、条件などあるのですか？」
　ひとまず借りた一室で、一週間の予定を組む事にした。
　ベゼドラは放置しても大丈夫だと思うが、リースはそうもいかない。今一番気を付けるべきなのは、彼女の体調管理だ。
　「朝陽を浴びた花葉に付いた雫なら大丈夫。自然に溜まった物が一番良いんだけど、無ければ池とか泉の水滴を垂らして飲むの。重要なのは花葉の表面に積もった生命力を貰う事だから」
　「雫よりも、生きた花等であるかどうかが問題なのですね。切り花では不足でしょうか」
　「毎日切ったばかりの花なら良いけど……土に接してるほうが力になるわ」
　「植木ではどうですか？　こういう形で土に植わってるのですが」
　二台あるベッドの境に置かれたサイドテーブルを飾る赤い花の植木鉢を持って、右肩に乗っているリースに近付けてみる。
　鉢に植える習慣があるのは人間だけなのだろう。不思議そうにじっと見つめ、ぴょんと花に飛び移った。
　「……うん。とても元気だわ。この子に朝陽を浴びせて水滴を垂らせば大丈夫。私、此処に居ても良い？」
　「そう……良かった。では、宿に居る間はこの花がベッドになりますね」
　「うん」
　少し大きな花弁の上に、ころんと横になった。
　見た感じは元気そうでも力は残り少ないと言うし、辛いのだろうか？
　震動で落としてしまわないよう、テーブルにそっと戻す。
　「今日が一週間の初日として、残り六日……私は教会関係で手が離せそうもありません。だからと言って、人間に悪戯をしてはいけませんよ、ベゼドラ」
　真四角な白い部屋を照らす大きな窓に寄り掛かって外を眺めているベゼドラに、念の為、釘を刺しておく。へいへいと適当に手を振って流してはいるが……旅を始めて以降、ベゼドラは一度も女性に乱暴していない。多分、ロザリア以外は女性として見ていないのだろう。その点で心配する必要は無さそうだ。無闇に男性の生命力を喰って良い訳でもないのだけど。
　「丸くなりましたよねぇ」
　「あ？」
　「いえ、なんでも」
　サンドイッチに拘(こだわ)り出したり、結果的には人助けしてたり。
　私の説教があるにしても、彼の行動はきっと悪魔らしくない。今の彼をロザリアが見たら、笑うのだろうか。呆れるのだろうか。
　知るかよバカ。なんて幻聴が耳の奥を擽って……少し笑えた。