逆さの砂時計

　ロザリアが教会に入った当初、彼女は想像以上の粗野な振る舞いを披露していた。
　ガラス窓の清掃を頼めば三枚に一枚は割れ、礼拝堂の床磨きを頼めば水浸しになる。箒を使った掃き掃除をさせれば、その箒が真っ二つに折れる始末。
　それでも、反省するなりやり直す意気込みがあればまだ良かったのだが、問題を起こす度に投げ遣りな態度で隠れる様子からは、それも見受けられなかった。
　クロスツェルは正直、頭を抱えた。
　しかし。
　よくよく観察すれば彼女はちゃんと教会に居るし、失敗しては隠れるけれど、毎日嫌々でも手伝おうとしている。
　これはもしやと思い、掃除の仕方から家事の事細かな注意点まで根気よく丁寧に見本を見せながら教えてみれば、少しずつではあるが、良い方向に変化していった。
　ロザリアは記憶を持たない浮浪児だ。当然ながら自宅などは無い。家事を理解していないのは当たり前だったのだ。
　クロスツェルが教えた物事を徐々に吸収して自らの楽しみに変えるロザリアを見ていると、自然に笑みが零れた。
　きっちり身形を整えたロザリアは、礼拝に訪れる者達とも挨拶を交わすようになって直ぐ、彼らの人気者になった。
　言葉遣いは荒々しいままだが、彼女は決して言葉や態度で己を飾り付けない、まさに純朴な子供だ。嫌な事は嫌だとはっきり言うし、純粋な好意には素直に応える。
　其処が、悩み多き彼らの目に魅力として映ったのだろう。
　ロザリアはよく笑い、よく怒り、時には盛大に拗ねて周囲を困らせる、天真爛漫な少女だった。
　始めこそ女神の力を持つ者として接していたクロスツェルも、空間を共有する日々の間で、彼女のそんな人柄に心惹かれていった。
　「なぁ、クロスツェル。これどうすりゃ良いんだ？」
　両手一杯に抱えた野菜や果物を落とすまいと慎重な足取りで歩み寄るロザリアの肩を支え、神父はクス、と笑った。
　ふらふらとよたつく姿はまるで雛鳥だ。とても愛らしい。
　「奥の厨房へ運びましょう。私も手伝いますよ」
　「んーにゃ。このくらいなら平気」
　足下は完全に見えてない状態で、またふらふらと歩き出した。危なっかしいが、彼女から仕事を奪う訳にもいかない。
　ロザリアは教会に来てから滅多に力を使わなくなった。「必要無いから」とは彼女の言葉だが「利用されたくない」が一番の本音だろう。
　クロスツェルも、無闇に使えとは言わない。本当に困っている人の為に使うべきだと思うからだ。
　人の欲には切りが無い。際限無く彼女の力が必要とされるのは間違いだ。それを許して彼女に万が一何かあったら……其処まで考えて、クロスツェルは頭を振る。
　一瞬頭の隅に浮かんだ思いは、聖職者にあるまじき邪念だ。それこそ赦されない。
　「……ロザリアに女神アリアの守護が降りますように」
　胸の前で両手を握り、無垢な少女の幸福を祈った。



　教会の中庭に噴水が在る。
　平均的な身長の成人男性を縦に三人並べた程度の大きな女神像が、蓮の葉が浮かぶ丸い池の中央に立って、掲げる壷から恵みの水を注いでいる。
　一昼夜総ての勤めを果たした後、池の手前で膝を突き、己の為した事と至らなかった事、反省すべき事を女神に報告するのが、クロスツェルの日課だった。
　ロザリアが教会に来て半年強。報告内容の大半は反省になっていた。
　未熟な己を恥じつつ、懸命に祈りを捧げる。
　「私は女神アリアに仕える者。生涯を祈りに捧げ、迷える者を導く役目を賜った聖職者です。それ以外であってはならない」
　誰かと話す彼女を見ると、何故か心がざわついた。教会を走り回る姿を目で追っているのは、彼女が心配だから。それだけ。それだけ。それだけ……。
　でも、触れたいと思う。白金の柔らかな髪は肩甲骨を覆うまでに伸びた。あれが風に揺れる様は美しい。時折覗く白い首筋に指を這わせたら、どれだけ気持ち良いだろうか。薄い緑色の虹彩が潤めば胸が高鳴る……
　「……っ愚かしい」
　クロスツェルは立ち上がり、池の中に勢いよく踏み入って、女神が注ぐ水を頭から被った。
　「女神アリアよ。どうか私をお清めください。そうでなければ罰を……っ」
　聖職者が仕える神以外を想うなどあってはならない。
　故にこれは罪。浄められるべき悪。
　しかし、その想いは一年が過ぎても正されず、より強いものとなってクロスツェルの心を占めていた。



　「最近、顔色悪いんじゃないか？」
　礼拝堂での説教に向かう途中、ロザリアに顔を覗き込まれ、クロスツェルは体を竦ませた。
　彼女は、時を重ねる毎に明確さを増す彼の想いを知らない。
　無邪気なままで、少しずつ伸びる髪が女性らしさを引き立てて……。
　「熱とか無いだろうな？　お前、この間も噴水に飛び込んでただろ。あれはもう止めとけって。聖職者でも風邪を引くんだからさ」
　クロスツェルの頭を爪先立ちでぐしゃっと撫でて、本当お前ってバカだよなーと朗らかに笑う。
　「……えぇ、そう……ですね。私は本当に愚か者です」
　数歩先を駆けて行く背中を見つめながら、ぎりっと奥歯を噛み締めた。
　彼女は女神アリアが人の世に遣わした聖女。自分は女神アリアに仕える聖職者。数歩離れたこの距離が正しい。これ以上は立ち入るべきではない。
　自らで強く引いていた境界線は、その日。礼拝堂に入ったロザリアによって砕かれた。
　「……ウェーリ！？」
　礼拝堂への入口で目を瞬かせたロザリアは突然、その男に向かって走り出した。男も驚いた様子で彼女を見返す。
　「チビ！　いきなり居なくなったと思ったら、こんな所で何してんだよ？」
　親しげな手付きでロザリアの髪をくしゃくしゃと撫でた男は、褐色の肌に銀色の短い髪が良く似合う好青年だった。
　髪と同じ銀色の目が、ロザリアを柔らかく見つめる。
　「あー……ま、いろいろあったからさ。今はロザリアって名前なんだ。ウェーリこそ、教会なんかに何の用だよ？　下町の荒くれ王子が」
　「その呼び方やめれ！　俺、仕事決まってさ。上手く行くようにって願掛け？　みたいなもんだな」
　「へーっ！　良かったじゃん」
　おめでとうと男を祝福する彼女の笑顔が眩しくて。それを向けられた男が憎くて。クロスツェルが理性を保って聞き取れた会話は、其処までだった。
　説教を終えても、二人は昔話に花を咲かせていた。
　クロスツェルはいつも通りに勤めを果たした後、まだ明るい内に噴水へと飛び込んで膝を落とした。
　「……罰をお与えください……アリアよ！　汚れた私に、どうか罰を！　アリア！！」
　自分が知らないロザリアを知る、あの男が憎い。
　笑顔を向けられた、あの男が憎い。
　ロザリアに触れるな。
　ロザリアに語りかけるな……！
　ロザリアは私の……っ！

　『苦しいか、クロスツェル』

　地の底から響く声。
　クロスツェルは一瞬驚き……水面に映るもう一人の自分と目が合った。
　彼は、笑っている。
　『逃れたいか、その苦しみから』
　それがなんなのかは解らない。
　解らないが、クロスツェルは答えた。
　「私は……ロザリアを……」
　『そう、お前はロザリアを』
　「……アイ　シ　テ、ル……」
　ぱりん……っ　と、クロスツェルの頭の奥で何かがひび割れる音がした。
　そして、もう一人の自分が愉快そうに高笑いを始める。
　『その悩み、俺が引き受けてやろう。対価として、その魂と器を寄越せ。アリアの鍵よ！』
　自分が何を言っているのか解らない。ただ一つだけ理解できたのは、この自分の言葉を受け入れれば楽になれるということだ。
　クロスツェルはその囁きに……頷いた。
　『契約は成された。永遠の闇に眠れ、哀れな神父クロスツェル』
　目を閉じたクロスツェルの体を、水面から伸びたもう一人のクロスツェルの腕が貫いた。


　クロスツェルの意識は途切れた。もはやこの世界にクロスツェルという愚かな神父は存在しない。
　女神に仕え、女神を愛した敬虔なる一人の馬鹿な男は、悪魔に魂を喰われて消滅した。
　さて、苦しみからの解放という契約を遂行しようか。
　女神が微笑んだ相手を消し去り、次は女神を……
　「……なんだ、コレは」
　立ち上がったクロスツェルの両目から水滴が零れた。
　それが涙だと知覚した途端、胸の奥が急に締め付けられる。
　「クロスツェル？　お前、またそんな所に入ってんのかよ」
　それはクロスツェルを苦しめた声。
　悪魔を封じた、憎い女の声。
　「早く出て来いよ。本当に風邪引いても、私の力じゃ治せないぞ」
　苦笑いを浮かべる女に振り返って……湧き上がった衝動がクロスツェルの物なのか悪魔の物なのか、判別できなかった。
　心臓が跳ねる。血が騒ぐ。触れたい。抱き締めたい。無理矢理引き裂いて、声が出なくなるまで喘がせて、涙の一滴も逃さず全部を喰い尽くしたい。
　女が、アリアが、ロザリアが、欲しい。
　……だが、まだ喰らわない。
　女神の封印は、完全には解けていないのだ。現時点で何の策も無く女神に手を下すのは難しい。
　「そう……、ですね」
　悪魔はクロスツェルのフリで笑う。
　水を蹴って池から出れば、女が背中を軽く叩いた。
　涙を気にしているらしい。下らないことに目が行くものだ。
　さて、復活の宴の準備を始めようか。お前の愛もこの体で叶えてやろう、クロスツェル。
　だからもう……その叫びを止めてくれ。
　「行きましょうか、ロザリア」
　胸の痛みを隠して、悪魔はロザリアに優しく微笑んだ。