逆さの砂時計

　力を失って半月が過ぎた頃から、頭の中で時々奇妙な映像を見るようになった。
　自らをベゼドラと名乗るクロスツェルの姿をした男は、地下室でロザリアを犯した後、たまに礼拝堂へ行く。其処で神父を待っているのは、異性を体に迎え入れた経験が無い女性の信徒。
　礼拝の折に神父から声を掛けられた女性は、訳が分からないまま祭壇の上に体を押し付けられ、神父に無理矢理純潔を奪われる。
　自我が崩壊するまでひたすら性暴力を受け続けた挙げ句、どういう現象なのか体が灰となって散る様子は、それを見てしまったロザリアに強烈な嫌悪感を抱かせた。
　最初は夢か何かだろうと思った。
　しかし、時が経つにつれ映像は鮮明になり、見える回数も増えた。
　あまりにリアル過ぎたから気になって、試しにクロスツェルの体をそれとなく傷付けてみた。
　快楽に堪える振りをして刻んだ右腕の爪跡は、映像の中の神父にもしっかり残っていて。
　気付けば、ロザリアは泣いていた。
　ベゼドラの断片的な言葉を繋ぎ合わせれば、クロスツェルは聖職者の身でありながら一人の男性としてロザリアを愛してしまった所為で、ずっと悩み苦しんでいたらしい。
　そんなクロスツェルの魂を教会の下に封印されていたベゼドラが喰らって、体をも乗っ取った。
　本当はその時点でロザリアは殺される筈だったが、喰われたクロスツェルの思慕がベゼドラの殺意を超えて、ロザリアを護っているのだと言う。
　不思議な力を持っていたロザリアでも簡単に信じられる話ではなかったが、クロスツェルとは思えない言動の端々に加えてこの映像を見てしまっては、受け入れるしかなかった。
　クロスツェルはもういない。
　名付け親になった莫迦な神父は、勝手に悩んで勝手に死んだのだと。
　だって、映像の中のクロスツェルは、突然与えられた絶望に喘ぐ女性達を強引に揺さぶりながら、笑っていたのだ。
　迷える者を導くのだと誇らしげに語っていたあの男が。
　女性達を嘲けるように、本当に愉しそうに……
　……笑っていた。
　「クロスツェル……」
　水洗式の便器と手洗い、四つ足に支えられた簡易なパイプベッド。入口を塞ぐ金属製の四角い扉。その横にある木製の四角いテーブルには、毎朝欠かさず三食分の食事が置かれていく。
　正真正銘、囚人の扱いだ。
　薄暗い石造りの狭い部屋の中、床で膝を抱えた。
　全裸で閉じ込められた室内は、実際の所、暑くも寒くもない。
　なのに、何故か冷たく感じて体が震える。
　ウェーリも神父の餌食になった女性と同じく、灰になって消えたのだろう。ベゼドラは彼を喰ったと言っていた。それがクロスツェルの願いだったと。ロザリアを奪われるのではないかと恐れ、彼の存在を否定したと。自分と親しく話している様子が許せなかったらしい。
　ウェーリは、此処とは違う下町で親切にしてくれてた数少ない親友だった。
　それだけ。
　久しぶりに会って懐かしいと思ったのは確かだが、クロスツェルが嫉妬するような間柄ではなかったのに。
　つくづく莫迦野郎だ。



　「最近、ロザリアさんはいらっしゃらないのですね。お体の調子でも崩されたのですか？」
　礼拝に訪れた老齢の女性が心配そうに首を傾げる。
　クロスツェルの振りをしたベゼドラは、にっこりと微笑んで答えた。
　「彼女には良い縁談がありましたので。今頃はお相手の方と幸福な時間を過ごしているでしょう」
　女性は目を丸くして、皺だらけの指先を口元に当てる。
　「まぁ……そんな気配は見受けられませんでしたのに。良い事ですけれど、残念ですわ。もうお会いできないのかしら」
　「全ては女神アリアの思し召し。私も、あの笑顔が見られないと思うと灯火が消えたような心地ですが……今はただ、彼女の幸せを願うばかりです」
　「……そうですわね」
　両手を胸の前で組み、教会の入口を飾るレリーフに向かって頭を下げる神父。それに倣って、女性も軽く頭を下げた。
　「それでは神父様、ごきげんよう」
　「貴女に、女神アリアの祝福が舞い降りますように」
　最後の一人を見送って、教会の門を閉じる。
　澄んだ紫色の空を見上げて……ベゼドラは教会の中へと戻った。
　「狸みたいだな、お前」
　教会内部総ての扉に鍵を掛けてから燭台を持って地下室に入るベゼドラを、一部始終映像として見ていたロザリアが、床に座ったまま見上げた。
　入り様の一言に、ベゼドラは首を傾げる。
　「私はお前と結婚した覚えなんか無い」
　「！」
　地下室に閉じ込められて約二ヶ月。
　映像は殆ど丸一日、いつでも自由意思で見られるようになっていた。
　この映像については、やはりベゼドラも知らなかったらしい。
　金色の目が少しだけ見開かれた。
　「……遠見か。何故そんな物を使える？」
　「知らない。お前が何かしたんじゃないなら、アリアの思し召しかもな」
　「アリアはお前だ」
　「それこそ知るか。私はロザリアだ。莫迦な神父が遺した「ロザリア」だけが、私の名前だ」
　浮浪時、着ていた服は盗んだ物だった。靴も食べ物も殆ど盗品。稀に施しとして貰った物もあるが、全部消耗品だった。死ぬまで消えない物をくれたのはクロスツェルだけだった。
　自分だけの、自分を表す固有名詞。
　小さいからチビとかそんなんじゃない。
　自分を形作る、名前。
　クロスツェルがくれた存在証明。
　「私はロザリアだ」
　だけど、名前をくれた莫迦はもう居ない。クロスツェルと同じ顔をした男は、クロスツェルと同じ声でロザリアと囁きながらアリアとも呼ぶ。
　さすがに二ヶ月も経てばいろいろと慣れてきたが、気分は最悪だ。
　「……そうだな。お前はロザリアだ」
　燭台をテーブルの上に置いて……ベゼドラの目が細くなる。
　「また、食べてなかったのか」
　パンにスープにサラダ、果物。その他諸々、三食分きっちり残っているのを見て、呆れた溜め息を吐いた。
　「最低でも一食分は消費しろと言った筈だ。今のお前はただの人間なんだぞ」
　「誰が食うか、そんな物。ふくよか女が好みならガリガリに痩せてやるよ」
　初めの頃はただ気持ち悪くて食欲が無かった。行為と状況に慣れ始めてからは空腹感に負けて食べられるだけ食べた。余裕が出来た今は、食べたら生物的に負けって気がする。
　「……ロザリア……」
　深い深い溜め息の後、ベゼドラはスープ皿を手に持って歩み寄る。
　考えを読み取り、逃げる姿勢に入ろうとしたら、首輪を掴まれて壁に押し付けられた。
　「痩せていようが太っていようが、死ななければ良いんだよ」
　「最低だな……っ　んぅっ」
　スープを自らの口に含んだベゼドラが、無理矢理口移しでそれを飲ませる。
　抵抗しようと手足をバタつかせるが、ベゼドラは気にも止めず、皿が空になるまで同じ事を繰り返した。
　「……げほっ……か、っは……っ　こ、の……悪趣味、がっ……！」
　「初めから大人しく食べていれば必要無い行為なんだがな。それとも、こうされるのが望みか？」
　「冗談……っ」
　「なら、自分で食べろ。次に同じ事をしたら、犯しながら口に突っ込むぞ」
　「発想が汚いな……ちくしょう」
　口の端から溢れたスープを腕で乱暴に拭うと、ベゼドラは苦笑いを浮かべてスープ皿をテーブルに戻す。
　その顔が一瞬、クロスツェルに見えた。
　「っは……はは…………」
　「？」
　「……いや、私も案外諦め悪いなーと思ってさ」
　礼拝堂で女を喰い散らかす姿に、クロスツェルの面影は欠片も無い。
　はっきり言って、行為もコイツ自身も気持ち悪い。
　なのに、時々クロスツェル本人を感じるのは、体そのものはクロスツェルだから……なんだろうか。
　「……お前が何をどう望もうと勝手だが、此処からは出さないからな」
　ベゼドラが大股に近寄って来て、首輪を繋ぐ鎖を乱暴に引き上げる。
　苦しげな顔をしているのは、クロスツェルの影響だろうか。
　「クロスツェルの体が朽ちるまで縛り付けてやる。実体の封印を解いたら、今度こそ……」
　「殺す、か？」
　鼻で笑いながら見上げれば、ベゼドラの顔が怒りとも悲しみとも思える形に歪んだ。
　「……っんぐ！」
　ベゼドラの左手が口を押さえて、二人の体が床に転がる。
　性急に脚を開かれ、長衣を持ち上げた男が準備も無く強引に内側へと入った。
　乾いていた場所が強く擦られ、痛みと圧迫感で背中が反る。
　ベゼドラにも多少なり痛みがあるのだろう。苦しそうに歯を噛んで低く呻いた。
　二、三回の抜き差しで濡れた音が聞こえ始める。
　冷静に聞き分けてる自分が可笑しくて、ベゼドラの手のひらに押さえられた唇が少しだけ弧を描いた。



　せめてもの救いは、クロスツェルの死に方が物理的な物じゃ無かった事か。
　ふとした拍子に割れたガラス瓶で突き刺した感触を思い出しては、あいつがそんな怪我を二度と負わないようにって、思ってたから。
　どっちにしても莫迦なんだけどな。
　莫迦だから、案外まだどうにか取り戻せるんじゃないか……ってのは……、甘いかなぁ……。