逆さの砂時計

　「　ンッ　あ、ぁ……　はッ……」
　か細い喘ぎ声を狭い部屋に響かせて、ロザリアの体が艶めかしくうねる。
　内側の弱い所を執拗に責めれば、形良い胸先が小刻みに震え、薄い緑色の目が潤んだ。
　打ち付ける腰を止めたいのか、必死に伸ばした両腕が宙を泳いで、余計な支配欲を煽る。
　「ロ　ザ、リアッ！」
　「ひぁッ　あ……アァァ……ッッ！」
　吐き出した熱を受けて、一際大きな悲鳴が洩れた。全身がビクビクと跳ね……くたりと落ちる。
　「は……ぁ……、はっ…………」
　荒い呼吸を繰り返す汗で濡れた体を抱き締め、鉄の輪で繋いだままの首筋に顔を埋める。
　妙に早い心臓の音は、自分の物なのか、ロザリアの物なのか。
　「そろそろ……ちゃんと、ベッドを使って眠ったらどうだ？　こうしていても、背中が痛むだけだろう」
　ロザリアは何故か、地下室に入れた時からベッドで眠ろうとしない。何度か強引に引き摺り上げて抱き潰した事はあるが、目を覚ました途端に這いずり降りていた。
　「……ほっとけ」
　ふいっと顔を逸らしたロザリアの頬を左手で包んで、目元に口付ける。紅潮した頬と何度も吸い付いた所為で赤く腫れた唇が、堪らなく…………愛しい。
　「……っ」
　また、だ。油断するとクロスツェルの想いが前面に出てくる。ロザリアの体を労ろうという思考が勝手に働く。
　ぎりっと奥歯を噛み締め、ロザリアから体を離して立ち上がる。
　適当に処理を済ませて脱ぎ捨てていた長衣を着直し、仰向けで倒れたままのロザリアを放置して地下室を出た。



　クロスツェルの想いがこれほど強くなるとは正直、思っていなかった。
　心に語り掛けを始めた当初、確かにクロスツェルはロザリアを愛していたが、悪魔をも凌ぐ意思ではなかった。本当に細(ささ)やかな、傍らで見守っていられれば良い程度の……親愛とでも形容すべきか。そういう物だった。
　それくらいの想いに動揺するのだから、神父とは生き苦しい生物だなと嘲笑っていたのだが、それでは結界を壊すほどの反発力には程遠い。もっと強くロザリアを求めさせなければと働きかけたのは事実だ。禁欲的な奴には少しばかり刺激が強い言葉を選んで、揶揄ってみたりもした。その総てをクロスツェルは自身の欲求として捉え、アリアに浄化を祈っていた訳だ。
　謂わば、クロスツェルの想いの大半は捏造された物。虚構の筈だった。
　喰ってしまえばあっさり消化するだろうと踏んでいたのだが……何故か今、逆に自分が侵されている。偽りの想いが悪魔の意思を侵食し、アリアへの殺意が膨らむ一方で、それ以上にロザリアへの想いが胸を占めていく。
　礼拝堂で喰らう女達と同様に、壊れるまで犯して意思を奪ってしまいたい。心ごと総てを優しく包んで護りたい。地下室から解放して、笑顔で自由に駆け回る彼女を見つめていたい。
　殺意と同時に存在する、矛盾した複数の想い。
　それだけの想いを募らせたのは禁欲の反動なのか、元々隠し持っていた衝動だったのか。どちらにしても面白くはない。
　あれはロザリアだが、やはりアリアに間違いないのだ。
　殺しても殺し足りない、美しくも忌々しい女。
　「……っくそ！」
　螺旋状の階段を上っていく途中、石壁で頭を叩いた。痛みは感じるが、苛立ちで濁った思考は晴れない。
　力が要る。もっとたくさんの強い力が。少しでも早く、多く。
　だが、証拠が残らないとは言え、手当たり次第に喰らうのは利口な遣り方ではない。既に数人の信徒が失踪した形になっている。できる限り身内が少ない、いなくなっても大事にならない女を選んでいたが、教会繋がりで立て続けに失踪者が出れば不審に思われる。問題を起こせば人は寄り付かなくなり、信徒の減少はロザリアの封印に綻びを作ってしまう。力が戻ればロザリアは確実に教会から逃げ出す。
　彼女を教会に繋ぎ止めていたクロスツェルは、もう居ないのだから。
　そうはさせるかと思った瞬間に鋭い痛みを訴えたのは、壁に打ち付けた頭ではなく、胸の奥。失う恐怖に縮んだ心臓。
　「……黙れ！　お前が望んだ事だ！」
　行かないで。傍に居て。幸せになって。愛してる、ロザリア。君を愛してる。
　「黙れ……っ！」
　もう一度壁に頭を叩き付けて、クロスツェルの声を掻き消す。
　額から伸びた赤い線が、頬を、顎を伝い、雫となって足元にパタパタと落ちた。
　「面倒な……。殺してしまえば一夜と掛からずに終わらせられるものを」
　唇を噛んで地下室を睨むが……結局、クロスツェルの声が在る限り、どれだけ殺したくても殺せないのだ。こんな事は初めてで、声の消し方も判らない。
　なら、実体の封印を解くまでの間、ロザリアは玩具だと思えば良いのだ。愛する者と繋がっている間は、クロスツェルの煩わしい叫びも多少なり大人しくなる。駄々を捏ねる子供に人形を宛行う感覚でいれば良い。
　長衣の袖で額の血を拭って、再び階段を上った。



　早朝、信徒を迎え入れる準備をする為に礼拝堂へ向かうと、祭壇の前に人影があった。
　鍵は既に開けておいたから、誰が入っていてもおかしくはないが……空が白むにもまだ早い、熱心な信徒でも来ない時刻だ。
　首を傾げつつ歩み寄ると、短い金髪をさらりと揺らして、夕闇を思わせる紫色の虹彩が振り返った。
　僅かに吊り上がった目尻が何処となく冷たい印象を与える、二十代前半の男。真っ黒な上下服で均整が取れた体の線を強調している。胸元には、アリアを示す「月桂樹の葉を銜える水鳥」を模した銀色のペンダント。
　やはり信徒か？
　しかし男は、クロスツェルの真っ白な長衣を上から下までじっくり観察して、突然クス、と笑った。
　「……何か？」
　いきなりな態度に気分が悪くなるが、此処に居るのは神父クロスツェルであり、信徒らしき人間だ。それらしい言動を心掛けねばならない。
　「いや。なかなか面白い姿だと思ってな」
　「…………面白い？」
　なんだ？　クロスツェルは普通の神父姿をしているだけだ。何処に面白いと感じる要素が……
　……待て。この声には覚えがある。ずっと昔から知っている。
　芯が通った、力強くも甘い声。
　これは……この男は。
　「そうだろう？　数万の時を経ても滅多に見ない傑作だと思うがな。……殺したい相手に仕える気分はどんなものだ？　ベゼドラ」
　反射で数歩後ろに飛び退いた。
　やはりそうだ。アリアに封印された時にも聞いた声。かつては悪魔の頂点に座していた男。
　「貴様……レゾネクトか！！」
　髪の長さも容姿も見知ったそれより幾らか若いが、色彩と声だけは変わっていない。闇に属する者の、王。
　「何故貴様がこの世界に居る！？　アリアが現れる以前に異空間へ飛ばされた筈だ！」
　レゾネクトは両肩を持ち上げ、祭壇に向き直った。女達を喰っていたまさにその場所を指先で辿り、愉快そうに口角を上げる。
　「神父の魂を喰い、その器で処女を犯していた……か。悪魔としてはまずまずの働きだが、美しい遣り方とは言えないな。……なるほど。急いていたのか」
　「……！？」
　「結界が壊れた理由は「クロスツェル」と……「ロザリア」…………　っ！？」
　レゾネクトの口元から笑みが消える。細い目が見開かれ……突然。
　祭壇が、バギン！　と、音を立てて二つに裂けた。
　「貴様…………アリアを汚したか！！」
　レゾネクトの怒号に合わせ、礼拝堂に紫色の稲妻が三本走った。
　凄まじい轟音と風圧が木製の椅子を弾き飛ばし、壁に掛けられたタペストリーを引き裂く。
　神父の体も軽々と吹き飛ばされ、礼拝堂の入口付近の壁に叩き付けられる。
　「が……っ！　は」
　体の奥で、砕け、潰れる鈍い音がして、喉から赤黒い血が噴き出した。
　稲妻が収まり、激痛に苛まれた体が崩れ落ちる。
　「貴様、消滅する覚悟あっての事だろうな！」
　「っぐ……！」
　歩み寄って来たレゾネクトに腹部を思いきり蹴飛ばされ、踏み付けられた。吐き出した血がレゾネクトの足先を濡らす。
　「……貴様はアリアを憎んでいたな。封印された時はさぞ屈辱だったろう？　だから、これで存在を消し去ってやるよ、ベゼドラ。死の間際まで彼女に敗北する苦渋を思い知れ」
　そう言ってレゾネクトが構えたのは……淡い薄緑色の、弓矢。
　「……な……んだ、と」
　それはアリアの色。アリアの力。
　闇の王レゾネクトが持ち得ない筈の、神聖なる光。
　闇を滅ぼす、女神の力。
　「眠りすら無い、虚無に散れ。ベゼドラ」
　光の弦が引き絞られる。見開いた目に鏃が煌めいて……
　薄緑色の閃光が視界を埋め尽くした。