逆さの砂時計

　良い香りがする。火を通して立ち上る、小麦の甘い香りだ。
　「どうしました？」
　クロスツェルが不思議そうに首を傾げる。
　……コイツには判らないのか？
　「最高級品質だ」
　「……はい？」
　街に着いて早々の、この芳ばしさ。大きな工房でもあるのか？
　いや、これは大量生産出来る品質じゃない。どっちかと言えば、密かに細々と保ち続ける故に醸し出された、至高の香り！
　「別行動する。」
　「構いませんけど……宿は？」
　「夜、此処で。」
　「はぁ……行ってらっしゃい？」
　街の入り口で手を振るクロスツェルを放置して、香りを辿る。
　しかし、これは難関だ。微妙に濃度の違う香りが街中に漂ってる。一瞬の気の緩みで見失ってしまう。途切れ途切れだ。
　何故こんなに小麦の匂いがするんだ？
　産地なのか？　名産なのか？
　通って来たほうにそれらしい畑は無かったが、反対側に在るのか。多分そうなんだろうな。
　どんな品種を育ててんだ？　こんな香りは滅多に無い……
　は！　いや、待て！
　そういえば、この辺りは雪山から流れ出た良質な水に恵まれてんじゃないのか！？
　水が良ければ当然、小麦も質が良い！
　土質は？　土質はどう影響してんだ！？
　気候的な条件なんぞ気にしてなかった。
　くそ！　俺とした事が、原材料生産の詳細に目を向けてなかったとは……迂闊！
　街の中を大雑把に彷徨(うろつ)いてみて分かったが、とにかく小麦製品と水に関わる商品が多い。酒の種類も他の街の比じゃない。
　子供向けの焼き菓子も店頭にずらりと並んでるが、それよりも何よりも目を惹く素晴らしい看板の数々に、心が踊る胸が高鳴る。
　やはりそうだ。此処は……

　「此処は、パンの聖地！」

　何がなんでも、この最高級品質の香りの元を探し当てねば！



　「ありがとうございましたー」
　「くっ……」
　此処も違った。だがこの店のバゲット、通常の物より柔らかく仕上げて子供にも食べやすい工夫をしてる。噛み応えを重視した顧客にはあまり評判良くなさそうだが、これはこれでなかなかイケるぞ。外側のカリカリ部分を落とせば……
　「！　此処にも在ったか！」
　「いらっしゃいませぇー」
　店を出て数歩先にも違うパン屋。
　くそ……どういう事だ……。
　こんなに近接して競合して、客の流れは一体どうなってんだ！？　近くだからこそ割れてんのか！？　固定客が入れば良いとかいう侮りでもあるんじゃないだろうな！　そんな甘い考えでは、せっかくの材料を生殺しにしてしまうじゃないか！　日々材料と客の要望を研究し、より良い商品を追求してこその商売だろうが！
　……とりあえず、この店でも何か特徴が判る物を選んで買ってみ……駄目だ。どれもこれも目を惹く。
　惣菜系が少ないんだな。
　全部を買う訳にはいかないし、仕方ない。
　「この店のおすすめのパンは？」
　店員の女に尋ねてみれば、女は満面の笑みを浮かべて答える。
　「はい！　当店では、焼き方に拘りましたロールパンをぜひ、ご賞味いただきたいです！」
　ろ……ロールパン、だと！？
　慌てて商品を確認する。
　余計な物が何も練り込まれていない、シンプル　イズ　ベストフォルム！　素晴らしい！
　見た目の焼き加減も、やや卵系の丸っこい形も申し分無し。完璧だ。
　トレーにそっと乗せて……これは……ふんわりと柔らかでありながらそのまま潰れるのではなく、やんわりと弾力を感じさせる手応え。生地の密度が程好い証拠だ。これは期待できそうだ。
　「ありがとうございましたーっ」
　ロールパンは、そのシンプルさ故に素材と掛けた手間が直で味に伝わる……職人にとっては難しい商品だ。それをすすめるとは、かなり腕に自信があるのだな。試してやろうじゃないか。
　「……ふん」
　なるほど、悪くない。
　直に持ってみた感触も、噛んだ瞬間の歯の通りも、実に見事。
　噛めば噛むほどほんのりと鼻を抜けるバターの香りは、くどくもなく、足りなくもなく。最後まで絶妙な均衡を保って喉に流れていった。
　確かに、これは旨い。
　だが、最高級と評するには塩加減が少々惜しい。
　高級ではあるが、これでは……
　「！！　あっちか！？」
　これで二十軒目だ。これだけ回っても見付けられないとは、さすが聖地。侮ってたのは俺のほうか？
　いや、まだまだだ！
　この手に……この口にするまでは絶対に諦めないぞ！


　「……どうしたんですか？　その顔。憔悴し切ってるみたいですけど……」
　街に着いた時は昼間だったが、気付けば辺りはすっかり真っ暗。
　待ち合わせた入り口で、クロスツェルが目を瞬いた。
　「……なんでもない……」
　そう……なんでもない。
　普通にパンを食べ歩きしまくって。やっと見付けた香りの元。
　その店が、営業時間を過ぎていただけ……。
　辿り着く数分前に、終わってただけだ。
　「？　とりあえず宿は確保しておきましたから、行きましょう」
　「……ああ」
　さすがに、パン屋だけで三十八軒も在るとは予想外だった。何処もそれなりに旨くはあったが、食い過ぎで気持ち悪い。
　違うと分かってても試したくなるんだよ。仕方ないだろ。
　あー……今日はもう寝よう……。
　「あ。そうそう」
　先を歩くクロスツェルが、何かを思い出したように突然振り向いた。
　「この街では卵料理も有名なのだそうです。やはり、水が良質な土地は食材が豊富ですね。ベゼドラが好きな卵焼き入りサンドイッチも、たくさん用意してくれてますよ。宿で」
　「……なに？」
　「ほら、あそこです。一階でパン屋、二階で宿を経営しているんですって。珍しいですよね」
　何も知らず、にっこりと笑うクロスツェルが指した先は……言わんでも分かるだろ。


　サンドイッチは無論、次の日に全部食った。
　期待通りの最高級品質の味わいは、前日の失敗を鼻で笑える逸品だった。
　やっぱり、パンは卵と一緒に食うのが一番旨い。
　だが……パンだけってのは、当分要らねぇ……。