逆さの砂時計

　時は既に真夜中。
　眩しい月光が降り積もった雪に反射して、木々に囲まれた山奥を明るく浮かび上がらせる。
　視界の中心には蝋燭の灯りが洩れる平屋の木造一戸建て。雪が薄く貼り付いたガラス窓の内側で、数人分の人影がゆらゆらと揺れ動く。
　気配を押し殺して玄関に近付けば、くぐもった女性の悲鳴と男達の下品な言葉の不協和音が耳を突いた。
　次は俺……まだまだ寝るには早い……。
　どうやら最低最悪な人種が集まって、たった一人の女性に下劣極まりない行為を強要してるらしい。家具が動く音はしない。床に組み敷かれてるのか？　絶え絶えだった女性の悲鳴が切迫したものに変わっていく。
　壁に凭れて剣を構える私の横で、仲間が扉の取っ手を慎重に掴む。正面から他の仲間が配置完了の合図を送ってきた。突入の瞬間を慎重に聞き分け……
　「！　なんだぁ！？」
　だん！　と開いた扉の内側は、目も当てられない惨状だった。
　髭顔の汚い男五人が、あどけない少女を喰い物にしてる。相当乱暴に扱ったのだろう。破られた衣服の隙間から覗く白い肌には、爪痕や鬱血痕、歯形まで付いている。
　気分が悪くなる絵面だ。じっくり眺めるつもりは最初から無いが。
　「ぐあ！？　てめ……っ」
　踏み込んで直ぐ、立っていた二人の腕を斬り、返す刃で少女を辱しめてる男の脇腹を深く刺した。薙払うように切っ先を抜けば、呻く男が仰け反って倒れる。責め苦から解放された少女が涙目を大きく開いて、声にならない叫びを上げた。
　「この……っ！　がっ　」
　私の後に続いた仲間が、突然の強襲に愕然とする他の二人を取り押さえ、狂った空間は一応の落ち着きを取り戻す。逃げるかと思って外にも待機させてたが、必要無かったようだ。
　「……これで全員か？」
　剣身に付着した血を払い落として、腰に下げる鞘に戻した。
　……帰ったらいつもより入念に手入れしよう。
　「ちくしょう……てめぇら何者だ！？」
　取り押さえられたハゲ男が顔を床に擦り付けながら何か呻いてるが、答える義理は無い。仲間に連れて行けと指示して、私は横たわって震える金髪の少女を抱き起こす。
　「んん！　んんんーッッ！！」
　酷く怯えた金色の目をこれでもかと見開いて必死に抵抗する。
　これは多分、自分がされた事と目の前で人が斬られた事の両方に恐怖し、混乱してるのだろう。
　「恐がらせてしまって、すみません。もう大丈夫ですよ」
　興奮状態に陥ってる少女の頭を撫でて、ぎゅうっと肩を抱き締める。
　これで落ち着くとは思えないが、とにかく敵意は無いと根気強く示すしかない。
　「ふ……うぅ、うぐ……っ」
　四肢を力の限り振り回して暴れ……疲れたのか、急に大人しくなった。
　体を少し離して、口に詰め込まれた下着を取り払う。
　「大丈夫。……大丈夫ですよ」
　「っう、あ……うあぁああっ……」
　どうやら私に害意は無いと認めてくれたらしい。縋り付いて、くしゃくしゃだった顔を更に涙で濡らした。


　「……行きましょう」
　「………はい……」
　泣き疲れてぼんやりとした少女に外套を巻き付けて立たせてみたが、やはり相当辛そうだ。肩を貸してはみたものの、足を伝い落ちる自身の血に気付いて、また震え出した。
　「ダリスン！　彼女を近くの村まで抱えて行ってあげて！」
　外で待機してた黒い髪の仲間が、俺？　と自分を指して駆け寄って来る。そのまま家に入ろうとして、一度ピタリと足を止めた。
　「……俺はダリスン。ちょっと離れた所に在る村の自警団の一人だ。君に危害を加えるつもりは無いんだけど、君は今、歩ける状態じゃない。一刻も早く安全な場所へ連れて行きたいから、手を貸しても良いかな？」
　私に支えられてカタカタと震える少女は、暫くダリスンの青い目を凝視して……ぎこちなく頷いた。
　恐怖心を刺激しないようにゆっくりと歩み寄り、そっと抱き上げる。
　「私はもう少しこの家を調べてみます。馬を一頭残しておいてください」
　「了解」
　薄汚い男四人を遠くに停めておいた馬車に押し込んで、仲間達が自警団本部への帰路に就く。
　ダリスンと少女は歩きだ。馬で行けるならそのほうが良いのだが、男達と同じ馬車に乗せる訳にはいかないし、乗馬は少女の体が耐えられないだろう。
　私達にできる気遣いはこの程度だ。


　先日、実家である領主の館から指令が下された。
　最近、領土内で連続して失踪者が出てるらしい。原因究明と失踪者の捜索、再発防止を徹底せよという内容だった。
　私が居を構える村の周辺に該当者は居なかったのだが……念の為と少し遠出して警戒範囲を拡げた矢先の、この事態。
　失踪者の報告こそ無かったが、行商人を襲う山賊がいるらしいとの情報を掴んでなんとかアジトを突き止めてみれば、こうして婦女暴行の現場に出会してしまった訳だ。
　彼女を無傷で助けられなかった事は申し訳なく思う。彼らが失踪者と関わりあれば一度に解決できて良いのだが……その辺りは現場の調査と取調べで明らかにするしかない。
　下半身を剥き出しにしたまま息絶えた山賊を放置して、とりあえず家の中を探ってみる。
　一間しかない屋内。四角いテーブルの上には、散乱した食料と現在唯一の光源である燭台。暖炉に薪は入ってない。椅子は二脚。長椅子は無し。商人や旅人から略奪したのだろう、場所を選ばす無造作に散らかされた金品。……恐らく持ち主は既に存在してないこれらは、何処に返還するべきだろうか。
　「……？」
　暗い部屋の隅に何か光る物が見えた。蝋燭の灯りの反射、ではない。それ自体がぼんやりと光ってる。
　「……光る物に、あまり良い予感はしないな……」
　少し前にもなんだかよく分からない怪奇現象に遭遇したばかりだ。以降、特に変わった体験は無かったから安心していたのだけど。
　「……来ないでください、怪奇現象」
　祈りつつも足を向けてしまうのは、いつものなんとなく、だ。本当に危険な物なら決して近寄ろうとは思わないから、あの光は悪い物では無いのだろう。多分。
　「…………羽根？」
　光る物の正体は、純白の羽根のネックレスだった。細い鎖ではなく、捻った黒い紐に銀の留め金で飾られた薄く光る羽根。手に乗せて大幅にはみ出す長さ。
　鳥の羽根にしては大きいな。一枚でこれなら、全体像はどんなものになるのか。ちょっと想像できない。
　「綺麗……ではあるけど、なんだろう？　弱々しいな」
　本当の姿じゃないからか？
　「人間が持っていても使える物じゃないぞ？」
　「……　っ！？」
　羽根を掲げて見てたら、背後から知らない男性の声が耳元を擽った。反射的に肘を振って……空振り？
　勢いで体を反転させ、胸元で羽根を握りながら壁に背中を預ける。
　数歩先に立ってるのは、真っ黒な上下服を着た金髪紫目の……なんだろう……ベゼドラさんに似てる。
　いや、顔とかは全く違うんだが……空気？　雰囲気？　的確な表現が見付からないけど、そういう気配、みたいなものだ。
　だが
　「次から次へと、よく出て来るものだ」
　男は愉しそうに笑ってる。
　そう。顔は笑ってるが……
　「！　なにを……っ」
　羽根を握る手が引っ張られ、男の腕の中に体ごと抱き寄せられる。咄嗟に顔を上げたら、男の顔が視界を占領した。
　……口を塞がれてる。
　気付いた時には口内に異物が侵入り込み、呼吸を奪おうと舌に絡み付いてた。強く吸い付いては離れ、角度を変えてまた口を塞ぐ。
　かなり苦しい。
　「んっ……は……」
　「……フィレス」
　何度も何度も同じ事を繰り返した後、甘い声で、名乗ってもいない名前を呼ばれる。息苦しさで熱を持った頬に口付けを落とし……
　「……なるほど。どうやら貴方は、私に害を与える者のようだ」
　「！」
　さりげなく柄を握ってた右手で剣身を鞘から引き抜き、男の体を斜めに斬り付ける。
　あぁ……寸手で気付いて飛び退いた。声を出すんじゃなかったな。失敗した。
　「……面白い。俺の力が効かない人間は初めてだ」
　力？
　「何の事かは知りませんが、突然見知らぬ異性に唇を重ねるとは。失礼ながら、育ちがよろしくないのでは？」
　一目見た瞬間……声が耳を撫でた時から、頭の片隅で感じてた違和感。
　ベゼドラさんによく似た気配だが、これは違う。
　此処に居るようで居ない。自分を見てるようで見てない。
　「く……っ……はは。育ち、ね。確かに、人間の生活とは程遠いな」
　笑いながら笑ってない。
　これは
　「……貴方は、敵か」
　「そうだな。少なくとも俺にとっては……旨そうな餌だ」
　「悪食が過ぎます、ね！」
　剣を前に構え、男の心臓を狙って素早く踏み込む。
　まぁ、当たらないとは思ってましたがね。
　突きに徹しても、たまに斬撃に切り替えても、男はひょいひょいと軽く躱すばかり。
　「剣の使い手、か。なら、俺もそれで応じてやろうか」
　男の手に、薄緑色に光る細長い剣が突然現れる。
　またか。
　また、怪奇現象なのか。
　そろそろ本気でご遠慮願いたいのだが。
　「っと……」
　男の放った一撃が、鎧に護られてない脇腹を掠める。赤い制服が一部分だけはらりと捲れた。透かさず突きを返すが、当然避けられる。
　うん。分かってたけど強いな、この男。多分……絶対、敵わない。
　今のままでは……
　「レゾネクト！」
　「！？　っあ」
　しまった。油断大敵……
　「……っ」
　とん……っと、軽い音で男の剣身が私の心臓に突き刺さった。不思議と痛みは無い。
　けどこれ……ちょっと、危険かな……？
　すみません、師範……いついかなる時も、冷静にって　教え……守れ　……
　「……貴女……」
　「…………え？」
　あれ？　本当に全然、少しも痛くない？
　剣も消えて、怪我すらしてない？
　「お前は……！」
　男が動揺してる。男の横に突然現れた女性も、何故か驚いた表情で自分を見てる。
　あ、虹彩が薄い緑色……って……
　「……なんでしょうか、これ？」
　自分が蒼色に光ってる？　体が内側から温かくなって、まるで入浴してるみたいな感覚。刺された筈の場所が一番温かい。
　「……っ　此方へ来て！」
　「え？　あ」
　女性に腕を掴まれた。と、思ったと同時に景色が一変する。
　此処は……草原？　確か今は夜中の筈。何故、真昼の明るさに包まれているのか。
　「あの……？」
　かつてない大規模な怪奇現象に、ちょっと頭が付いて行けない。
　何か知ってる風な女性に首を傾げるが、女性はじっと自分を見……
　違う。
　自分じゃなくて、自分の後ろ？
　「……何、でしょうか……これ？」
　精一杯首を回して見た背中に、純白の翼。
　ネックレスに飾られた羽根と同じ……だな。どう見ても。
　「逃げて」
　「え？」
　「貴女が持っているその羽根には、僅かに空間を跳躍する力が残ってる。それを持って念じれば、貴女になら使えるわ。だから、逃げて。レゾネクトにだけは決して捕まっては駄目。羽根が導く先へ逃げて！」
　必死だ。何故かは解らないが、この女性は自分を護ろうとしてる。
　レゾネクト……金髪男の事か？
　そういえば見当たらないが、あの男から自分を遠ざけようとしてるのか？
　「あの……、貴女は……」
　「忘れないで。貴女までが誤ったら世界は」
　「！」
　まただ。また、景色が変化した。
　今度は……月に照らされた領主の舘の前。女性の姿も無い。
　「……なんなの、一体」
　周囲を見渡せば、純白の翼がいつの間にか消えてる。
　目の錯覚？　それにしてはくっきりはっきりし過ぎだったが。
　「……どうしたら良いんでしょうか、師範……」
　レゾネクトから逃げて……か。
　軽く手合わせした感じ、あの男は並じゃない。あまりどころか、二度と会いたくない部類ではあるが……。
　「世の中、平穏無事が一番なのにな」
　ひとまず領主に山賊の件を報告して、それから考えてみよう。こんな話をしても信じてもらえる訳がな……
　……あ。居たな。怪奇現象を知ってる人。
　彼らが発端になってる気がしなくもないが。
　「解らない事は、関係者に話を尋くのが基本。ですよね、師範」
　彼らが向かったのは東……だったな。