逆さの砂時計

　今日も収穫は無し。
　人通りが多く、手入れも十分に行き届いてる王都の周辺。
　ここじゃ、当初の見込み通りアリアの目撃情報は期待できなさそうだ。
　もう少し遠くへ足を伸ばしてみるのも良いかも知れんな。

「？　なんだ、ありゃ」

　空の色が赤から紫へ移り変わろうって頃に。
　三人の子供が、広場で棒切れを片手に叩き合ってる。
　剣？　……の、つもりらしい。

「えーい、この！　悪者めー！」
「こしゃくな勇者め！　この魔王さまが返り討ちにしてくれるわー！」
「勇者さま、お下がりください！　ここは私が！」

「…………ふーん」

　要するにあれか。
　チャンバラごっこ？　とかいう、人間の子供にだけ流行るお遊び。
　平和な場所でしか見ない、平和ボケの象徴みたいなヤツ。
　倒してやるとか言いつつ、けらけら笑ってやがんの。

　アイツらが言ってる勇者とか魔王とかは、どうやら勧善懲悪を主題とした劇物語から来てるようだが。
　そういう名称だけは、現代まできっちり引き継がれてるんだよな。
　作家もアイツらも、魔王がマジで実在するとは欠片も思ってないだろう。

「……人間が考えることは、本当にバカバカしくて面白い」

　そういやアイツも、初めはそういうバカの部類だったな。



「なんだ？　また来たのか、お前。よほど退屈してるんだな」
「ああ。凄く退屈しているんだ。だから、どうにかお前の魂を喰えないか、考えるのが楽しいんだよ。なあ、欲しい物とかないのか？　金とか女とか。豪邸でも、なんだったら一国一城でもいい。何だって用意してやるぞ？」
「そりゃあ、ご期待に添えなくて残念。俺は、悪魔に分けてやれる物こそ、何一つ持ち合わせてないんだよ。欲しい物なら自分の力で手に入れるし」
「ケチ臭い奴」
「ははっ。人の命を奪おうとしてる欲張りな奴に言われてもな」

　太陽みたいな金色の短い髪を揺らして笑う、強い男。
　俺が見つけた、最上級の魂を持つ人間。
　見かけは十代の子供だが、精神の堅さは子供の域を遥かに超越した……
　いわゆる、生意気なクソガキ。
　アイツはどんな大人よりも強く賢く、そしてバカだった。

「お前の魂は類を見ない輝きに満ちてるんだ。俺じゃなくても欲しがるさ。けど、他の奴にくれてやるなんて滅茶苦茶勿体ないじゃないか。顔見知りの特権ってことで、俺にくれ」

　アイツは俺が悪魔だと知ってて、だから何か？　と始終澄まし顔だった。
　人間に実害を及ぼす悪魔を相手にカラカラと笑うアイツは、ちょっと頭がおかしいんじゃないかと、初めは疑ったものだが。

　なんてこたぁない。
　アイツは、俺個人を敵として見てなかっただけだ。
　悪魔だから。
　人間だから。
　アイツにとってそれは、前日の夕飯が何だったかと考えるよりもずっと、どうでもいいことだった。

　向き合った相手を、一個の生命体として認め受け入れる、強い精神。

「そうだなあ……じゃあ、俺が戦死したらくれてやるよ。死んだら自分じゃどうにもならない物だしな」

　惰弱な生物を護る為に生きようとした、大いなるバカ。

「それじゃつまらない。生きてるのを喰うのが旨いんじゃないか」
「我がままな奴め」

　アイツの傍は不思議と心地好かった。
　今思えば、それはロザリアに求めた物と、少しだけ似てる。
　アイツは誰も否定しない。
　俺も否定しない。
　あるがまま、すべてを受け止める光だった。

「……っと。騎士団長殿がお呼びのようだ。また後でな、ベゼドラ」

　軽く手を振って駆けていく背中を、ご苦労なことで。と見送ったのは。
　その時で何十回……いや、何百回目だったか。
　悪魔の声も届かない。
　正面から惑わそうとしても揺るがない。
　強すぎる生意気な人間の子供として見送った最後の背中を。
　今もずっと、覚えてる。



「旅に出る？」

　いきなり王立騎士団を抜け、王から貰ったとかいう剣を腰に下げて。
　アイツは誇らしげに橙(だいだい)色の目を輝かせてた。
　纏う空気は、最早人間のそれではなく。

「ああ。国王陛下より直命を頂いたんだ。お前も来るか？　上手くいけば、俺の魂を喰える機会もあるだろう」
「バカかお前。人間だからこそ、人間だったからこそ意味があったのに！　そうまでして護りたかったのか!?」

　アイツは人間を辞めた。
　気付いた瞬間に湧き上がったのは、怒り。
　種族なんか関係ないと。
　脆弱な人間として生きながら弱さを受け入れてたアイツが良かったのに。

　アイツは、アイツ自身を否定した。
　人間では敵わない相手を倒す為に、人間であることを棄ててしまった。
　そんな弱い魂に、価値なんかある筈もないのに！

「そうだよ。俺は弱いから、人間を辞めた。そうまでしても護りたいんだ。お前も含めて……この手と、この心に触れたもの、全部を」

　人間の中から選ばれた人間。神々の威光と力を授かった勇者。
　神々の祝福を得て人間じゃなくなっても、まったく変わらない笑い顔が。
　無性に腹立たしく感じた。

「何が勇者だふざけるな！　俺はお前如きに護ってもらわなくて結構だ！　勝手に殺されてしまえ!!」
「！　ベゼドラ！」

　神も悪魔も人間も、口々に勝手な理想を語る。
　くだらない。くだらない。くだらない。
　そんな小さなヤツに成り下がったアイツなど、喰う価値はない。
　俺はアイツを見限った。



「……最近、人間の世界に手を出さないのね、ベゼドラ？」
「どうでもいい」
「ふふ。お気に入りが手に入らなくて、拗ねてしまったのね。可愛い……」

　悪魔の女を適当に喰いながら、無駄に時間を流した。
　アイツ以上の魂は、世界中どこを探しても見つからない。
　人間を辞めさえしなければ、アイツは極上のエサのままだったのに。
　と、苛立ちは全部、他者に押し付けた。

「でも、　んッ……あの、人間の子供……そろそろ、レゾネクト様の目に、留まりそうよ？　は……っ　殺されて、しまうんじゃ、ないかしら……？」
「……知ったことじゃない」
「冷たいわね……っあ　ん、ぁあっ！」

　殺されてしまえ。
　レゾネクトにだろうと、神々にだろうと、人間にだろうと。
　命が尽きるまで、抗って。利用されて。裏切られて。
　テメェの無知と無力を嘆きながら、惨たらしく殺されてしまえばいい。
　それがアイツの本望なんだろうさ。

　……そう、思ってた。

　なのに、あのバカ。
　本気で死にそうになりやがって。
　手助けなんぞしたくもなかったってのに。
　体が勝手に動いたんだから、仕方ないだろ。

「ありがとう、ベゼドラ」
「……クソッ！　次は知らないからな！　適当な仲間でも見つけてこい！」
「そうするよ。……本当は、お前が居てくれると、嬉しいんだけどな」
「頼るな、ど阿呆！」

　血を吐きながら弱々しく笑う姿なんぞ見たくもない。
　だから適当なことを言ったのに、アイツは本当に仲間を集めやがった。
　最初からそうしとけっつうの。

　それからしばらくの間は、アイツらが進む先を遠くから眺めてた。
　神々と人間の世界を繋ぐ唯一正式に認められた巫(かんなぎ)、天神(てんじん)の一族の末裔が加わった辺りで、興味はほとんど失くしたが。
　異空間に吹っ飛ばされたと、噂に聞いて。
　そんなものかと落胆したのも覚えてる。



　目障りだったレゾネクトが消えて。
　当時の悪魔や人間共は浮かれ放題だった。
　どこへでも行って。
　好きな物を、好きなだけ奪い合い。
　同族争いをも激化させた程度には。

　アイツも、こんな連中に英雄と讃えられて喜んでるんだろうか。
　俺は人間共の滑稽さが可笑(おか)しくて堪らず、いろんな手段で遊んでた。
　そうこうしてる間に、あの忌々しいアリアに封印されたが……

「一番つまらない死に方だよな……。何が英雄だ、青天井の底抜けバカが。魂くらい置いていけっつーの」

　太陽みたいな金色の髪を揺らしてカラカラと笑う人間は、もういない。
　まっすぐ前だけを見てた橙色の眼差しは。
　そのせいでクソつまらない道に転落した。
　墓でもあればでかでかと『大バカ者』と書いてやるのに。
　記念碑すら遺してねぇでやんの。
　レゾネクトのヤツもまだ生きてやがるし。
　全部無意味だったな？　バーカ。

「ふ……。バカバカ連発してると、ロザリアみたいだな」

　悪いな、アルフリード。前言撤回だ。
　俺は、お前よりもロザリアを選ぶ。
　こうしてお前を思い出しても、ロザリアに繋がるだけだ。
　仮に今、お前の魂があの頃のまま目の前に現れたとしても。
　もう、お前を喰らいたいとは思わない。

　ロザリアだけで良いんだ。
　欲しいのはバカな小娘一人だけ。
　ロザリアだけだ。

　…………それでも。

　夕闇が迫ってきて、刻々と空を薄黒く染めていく。
　棒切れを振り回して遊んでた子供達が、笑いながら家に向かって走る。
　その背中は、出会ったばかりの頃の強い子供を連想させた。

　必死で剣を振り回して、強くなって。
　結局はその強さを投げ棄てた、弱い勇者。

「じゃあな」

　今はもうどこにもいない、バカな子供に背を向ける。

　望む世界の為に命を懸けたヤツを見習って。
　俺も、望むものを得る為に、前へ進もう。