逆さの砂時計

　「痛っ……ああ、もう面倒くさ！」
　何処にでも在る下町の、何処にでも在る荒れた裏路地で。
　白金色の髪を肩まで伸ばした少女は、たった今素足で踏み付けてしまったガラス瓶の欠片を足裏から引き抜き、適当に放り投げた。
　ぱっくりと開いた傷口から鮮血が流れ落ちて、石畳を赤く染めていく。
　「誰も見て……ないよ、な？　よし」
　積まれただけの中身が無い木箱に座り、傷付いた右足の踵を左膝の上に乗せ、左手のひらを翳(かざ)す。
　少女の虹彩と同じ薄い緑色の淡い光が手のひらからふわりと放たれ、傷口を柔らかく包んで、流れた血ごとすぅーっと消えた。
　名前も年齢も出身も何もかもを何処かに置き去ってしまったらしい少女が、思い通りに操れる不思議な力。他人に見られると至極面倒臭い事になるのは身に染みて理解していた。
　どうやらこの力は他の誰も持っていない特殊な物で、知られたら最後、化け物扱いか若しくは……
　「見付けましたよ、名無しさん」
　「ぎゃあーッ！　出た、しつこい勧誘男！」
　背骨を覆う長さの黒髪を首筋で一つに束ねた全身白装束の神父が、胡散臭い笑顔全開で少女の左手首を掴んだ。
　「また怪我をしていたのですね？　ですから私の教会にいらっしゃいと、何度も言っているではありませんか。履き物も失い、ワンピースもボロボロになって……何故其処まで意地になるのです」
　この男のようにしつこく力を手に入れたがる輩がいるから、人前では使わないと少女は決めたのだ。
　「うるさいなぁ。私は現状に不満なんて無いんだよ！　カミサマに授けられた力とか突然ワケわかんない事言われて、はい、そーですか。喜んでお手伝いしますぅーって、尻尾振って付いてくと思うか？　バカじゃない？」
　掴まれた手首を引き剥がそうと振り回してみたり叩いてみたりするが、男の手はがっしりと強く握って離れない。
　「ですが、貴女の力は人を癒す物。教典が記す女神アリアと同じ慈悲の力だ。その髪と目の色もアリアと同じ。偶然とは思えないのですよ。きっと貴女は女神アリアが遣わした……」
　「あーうっざい！　今アリアアリアって何回言ったか分かってる！？　私は生きてく為なら盗みもするし動物だって殺す。あんたらが言う悪徳の塊みたいなモンなんだよ。お偉い聖女サマと一緒にしたら、せっかく任された教会も剥奪されるぞ！」
　「アリアは女神です。聖女と称するなら貴女のほうですよ、名無しさん」
　「うわ、本当やめて。聖女とか名無しさんとか。聞くに堪えない気持ち悪さなんだけど」
　数年前、この下町に流れ着いて直ぐ、先程と同様に足の怪我を治していたら、この男に偶然見られてしまった。
　以来この町の何処に居ても、追い掛けて来ては教会へ入れと迫るので、少女は男が頗る苦手だった。
　他に行く当ても無いから仕方なく居付いた町だが、他所と違って女と見れば見境なく喰らい付きたがる野獣共が居ない分、気に入っている。
　このしつこい勧誘さえ無ければなお良かった。
　「貴女は名前なんか無いと仰っていました。無いものをどうお呼びすれば」
　「呼ばんで良い。関わるな」
　木箱を降りて転がっている割れたガラス瓶を右手で拾い、離す気配が無い手の甲の真上に掲げる。さすがに避けるだろうと思い、容赦無く振り下ろして……
　「……な……んな……っ！？」
　肉を刺し、骨を削る感触に絶句する。
　男の手の甲深くに突き刺さったそれは、少女の手にも届いて小さな傷を付けた。
　「……っ少し、痛みましたか？　すみません……」
　「いや、痛みは無いけど……って、そうじゃないだろ！　痛いのはあんただろうが！！　なんで避けるとかしないかな！？」
　慌てて引き抜くと、塞いでいた物が無くなった場所から鮮血が一気に溢れ出し、二人の手を濡らした。
　「だって、逃げるでしょう……？」
　男の顔色がみるみる青褪める。
　なのに、笑ってる。
　「当たり前だ！　んなの、今更だ！　どう説得されたって行く訳ないだろうが、このバカ！！」
　そう叫びながらもガラス瓶を放り投げ、男の手に右手を翳す。
　淡い光が二人に舞い降りて……傷も血も、跡形も無く消し去った。
　男の顔色も健康な物に戻っていく。
　「ちくしょう……。こんな事に使わせるなよ、本当に……バカ」
　治療が終わってだらりと右手を落とした少女の頬を、癒された男の手がそっと撫でた。
　「やはり貴女は聖女だ。人を傷付けるのは嫌なんですね。大丈夫です。貴女がこうして治してくれましたから。もう大丈夫ですから、泣かないで」
　頬を、顎を伝い落ちる涙を指先で掬って少女に笑い掛ける。
　「……っさい！！　二度と私の前に現れるな、変態神父！！」
　男の手を払い除けて数歩退くと、少女の体が突然消えた。
　男は驚いて辺りを見回すが、やはり姿は無い。
　暫(しばら)くの間茫然と立ち竦んで……教会へと戻ることにした。


　「あー……くそぅ……気分悪ぃ」
　右手に残る感触を払おうとブンブン振り回していたら、石造りの壁に思いっ切りぶつけてしまった。
　小指がありえない方向に曲がっても、力を使えば元に戻った。
　だと言うのに、感触は消せない。人を傷付けた感触は、どうやっても消せないのだ。
　少女は男の所為だ知るもんかと愚痴るが、不覚にも涙が止まらない。
　「……むかつく……っ」
　同じ町の中。さっきの場所とは違う裏路地で、膝を抱えて座り込んだ。鼠が物影から飛び出すのを黙って見送る。
　掴まれていた左手首が疼いた。治療しても残る男の手の感触が、少女の背筋に寒気を誘う。
　空間移動……この力が使えるようになったのは、少女が少女だと自覚したまさにその瞬間だった。
　記憶の始まりは、朽ちた石造りの神殿。折れて崩れた柱が散乱する廃墟の真ん中で、見も知らぬ下品な男数人に囲まれていた。
　突然腕を掴まれ、衣服を破られ……無理矢理両脚を開かれた瞬間、少女は別の場所に居た。正確には少女に触れていた男達も移動していたのだが。
　助けてと願って転移した場所は、其処もまた見知らぬ町のど真ん中。
　いきなり現れた少女達に驚いた町人だったが、少女のあられもない姿に気付いた数人が男達を取り押さえ、その場は無事で済んだ。
　しかし。
　記憶も無い身寄りも無い、明らかに問題を抱えていそうなボロ姿のみすぼらしい女を拾ってやろうという親切な人間がいる筈もなく、少女は荒れ果てた下町を渡り歩く浮浪児になった。
　時には施しをくれる優しい人間もいた。生きる術を教えてくれる悪友もできた。体目当てに嘘を吐いて擦り寄る気持ち悪い男や強引に襲い掛かる獣じみた男の方が圧倒的に多かったが、それらは空間移動を使って巧く避けた。
　男に組み敷かれて怖いと思うだけの清純さはとっくに棄てた。
　世の大半は餓えた野獣だ。怯えるだけ無駄。勿論そんな男達に喰われるつもりは無い……が。
　少女が誰かを直接傷付けたのは初めてだった。幸いにも逃げる術があって、武器を持つ必要が無かったから。
　刺し貫いた感触が骨にまで染み付いて、少女の体を震わせる。それが男に襲われる以上に怖い事だとは思っていなかった。
　「……なんなんだよ、くそ……っ」
　男の手の感触が、少女に青く染まった笑顔を思い出させる。
　あんな事までしたのに笑い掛けるあの男は、莫迦なんだろうか？
　いや、莫迦なんだろう。莫迦以外の何者でもない莫迦だ。
　ぎゅうっと膝を抱えて縮こまる少女の肩に、ポツンと冷たい物が落ちて弾けた。
　雨だ。
　そう認識した途端、大きな雨粒が滝になって降り注いだ。
　屋根が在る所へ行こうと立ち上がり、適当に空間移動を使って……瞬時に後悔した。
　「…………お前」
　この下町のゴロツキを束ねる、見るからに悪い顔の男が目の前に居た。
　性格の不一致とでも言うのか、あまり良好な関係とは表現できない間柄だ。喧嘩になりかけた回数も少なくない。それでも力は見せていなかった相手。
　「どっから現れやがった」
　「……直ぐに出てくから気にすんな」
　目で確認した限り、この悪漢が牛耳るアジトの入口らしい。男の背後数歩先に雨滝のカーテンが見えた。他の仲間が居ないのは幸運だったが……もっと条件を細かく指定するべきだった。
　「待て。そう言えばお前、よく裏路地で姿を晦ませてたよな」
　男が左手首を掴む。その黒い目に宿る好奇に気付いた少女は、本能でヤバイと感じた。
　こういう輩は力を恐れない……とは、少女自身の経験則だ。
　「面白ぇじゃねーか。なぁ？」
　「何の話だか。悪いけど私は行くよ」
　手首を引き離そうとして、逆に引っ張られた。男の筋肉質で分厚い胸に顔がぶつかり、逃げようとする体を背中に回された両腕が捕らえる。
　「外は雨だぜ。ゆっくり休んで行けや」
　「気持ち悪い！　触るな！」
　ゴツい指先が背中を伝い下りて腰を撫で回し、更に下へと伸びた。嫌悪に身を捩る様を気に入った男は、片方の手で後頭部を掴んで少女を上向かせ、唇を奪おうとする。
　「やめ……っ」
　「お止めなさい。見苦しい」
　「…………あぁ？」
　酒臭い息が鼻を掠める距離まで迫った所で、男は少女から顔を離す。
　制止の声は、雨に打たれる神父の物だった。
　ずぶ濡れなその姿に、少女は目を丸くする。
　「千客万来だなぁ、オイ。女はともかく、野郎に貸してやる屋根は無ぇぞ」
　「屋根は必要ありません。彼女を解放なさい」
　男は不機嫌に舌を鳴らすと、少女の体を突き飛ばして神父に詰め寄り、問答無用で顔面を殴った。
　荒事に慣れていない体はあっさりと地面に崩れ落ちる。
　「おい！！　殴ることはないだろうが！」
　「うるせぇ。俺のシマで文句タレてんじゃねぇよ」
　腹に容赦無い蹴りを食らった神父の体が、雨の中をごろごろと転がる。
　少女は神父と男の間に転移し、男から庇うように両手を広げて立った。瞳には怯えと怒りが混じっている。
　怒りはともかく、怯えは男でも初めて見る色で、反抗的な女を好む男の興味を削ぐには充分なものだった。
　「チッ……クソつまらねぇ女に成り下がりやがって。ソイツ拾ってとっとと失せろ」
　「……ああ」
　男が建物に入って行くのを見届けてから、苦痛に呻く神父の肩に手を置いて、町外れに在る教会を思い浮かべる。
　次の瞬間には、神父が預かる礼拝堂に居た。
　「っのバカ！　喧嘩もしたこと無いクセに、のこのこと出て来るんじゃない！」
　赤い絨毯の上に転がる神父の腹部に右手のひらを翳して、癒す。
　彼はふわりと優しく微笑んで少女の右手を取り、横になったまま甲に軽く口付けた。
　「貴女が嫌そうにしていたので。私の思い過ごしでしたか？」
　「そうじゃな……っ！　ああもう、とにかく無謀な真似は止せ！　私はもう治してやらないからな！」
　手を振り払って立ち上がる少女の草臥(くたび)れたワンピースの裾を掴み、驚いた少女を真っ直ぐ見上げる。
　「此処に居てください。女神の遣いじゃなくても聖女じゃなくても構いません。これ以上ボロボロになって行く姿を見るのは耐えられない。貴女はまだ少女なのですよ」
　「余計なお世話だ。私がズタボロになってくたばろうが野晒しになろうが、あんたには関係無い」
　「なら、関係を作りましょうか」
　「は？」
　神父も立ち上がり、少女の右手をもう一度取ってその甲を額に触れさせた。
　少しの間を置いて、彼は口にする。
　「ロザリア」
　新しい、少女の名前を。
　「今日この時より、貴女をロザリアと名付けます。女神アリアの祝福がその身に舞い降りますように。健やかに育ちなさい、ロザリア」
　産まれたばかりの赤子が受ける洗礼の儀式。正式な手順こそ踏んではいないが、神父が教会で行うのであれぱ問題は無い。儀式は成立した。
　「名付け親だから世話をする義務があるとでも？　すごい屁理屈」
　「ですが事実になりました。教会に住みなさい、ロザリア。私が貴女を善きように導きます」
　少女は拒むつもりだった。
　神父は苦手だし、堅苦しい空気も好きじゃない。
　なにより、力を目的としているのは明白。
　利用されるのは御免だ。
　だが……少女に生じた感情は、拒絶だけでは無かった。
　何も持たない少女が、初めて自分だけの呼称を得た喜び……感動。
　「……あんた、放っとくと自分から死にそうだしな。監視しとかないと、何か起きた後、寝覚めが悪くなりそうだ」
　素っ気無く横を向いたのは、涙を隠す為。
　嬉しいなんて口が裂けても言うものかと、笑い掛ける神父の手を払い除けた。