逆さの砂時計

　「クロスツェルを……生き返らせるってことか？」
　ベゼドラや金髪頭のコイツの話は、いまいち要領が掴めない。
　魂を喰うって事が死とか消失を意味してるってのは解った。生命力を喰えば、神父の餌食になった女達のように体が灰になるってのも。
　けど、クロスツェルの魂は喰い切れなかったとか言ってた。
　喰ってはいたけど、完全には消えてないって意味なのか？　消えてないなら、クロスツェルは今どういう状態なんだ？
　「生き返りとは違う。お前の……アリアの主な力は、時間と空間を操る物だ。生命を左右する物に最も近いが、死は取り消せない」
　アリアの力かどうかは知らないが、時間はともかく空間は飛んでるな。
　「じゃあ、戻すってなんだよ。クロスツェルは生きてるのか？　生きてるなら意識はあるのか？」
　苦しそうに呻いてるベゼドラを見る。
　体はクロスツェルの物。中身はクロスツェルを喰ったベゼドラ。
　その間にクロスツェルが居る……？
　「生きてはいるが、死にかけて朦朧としているといった所か。そうだな……例えばお前が今しているそれは、厳密には負傷箇所に限定した空間内の時間を負傷する前の状態に巻き戻しているだけで、蘇生に分類する癒しとは違う」
　え？
　「結果その空間は負傷する前の状態に戻るが、負傷したという現象は異なる時の流れ……自身の記憶、他者の目等に観測されている以上、無かった事にはできない。壊れた物は戻るが、失われた物には戻すべき時間の概念が無い。……人間の世界には砂時計とかいう物が在ったな。あれはひっくり返せばまた同じように降り積もるが、本体の一部が壊れれば砂は溢れ出して中身が減る。人間も同じ。神父を契約前に戻しても、喰われた分の魂は失われたままだ」
　「それって……」
　「人間に戻っても長くは生きられないだろうな。このままでもベゼドラに吸収されて消えるから、どっちにしても何もしなければ近い内に死ぬが」
　クロスツェルはまだ死んでない。けど、放置したら消える。戻しても死ぬ。
　なんだそりゃ。
　なんだよ、それは。
　「今のお前は不完全だ。この程度の時間を巻き戻すにも精一杯。だが、完全なアリアなら一瞬も必要とせずに戻せる」
　「アリアなんて知るか！」
　「当然だ。お前はアリアになる前に戻って、アリアとは違う時間を進んだ記憶だからな。ロザリアにアリアの力は満足に使えないし、名前で意識を固定したからロザリアとアリアは別の人格になる」
　「お前、言ってる事滅茶苦茶じゃないか。小難しい理屈は解んないけど、アリアなんてもう居ないって話だろ？　居ないヤツがどうこうできる訳ないじゃないか！」
　「言ったろう？　異なる時間に観測された現象は無かった事にできない。神父とベゼドラにも契約を交わした記憶と損失が残るように、俺とアリアで交わした契約も消えていない。アリアの力は十全ではないが、俺と共有されている。俺がお前という空間をアリアだった頃に戻せば済む話なんだよ、ロザリア」
　頭が痛い。なんだコイツは。何を言ってるんだ？　アリアとか時間とか空間とか契約とか……要するに何がどうなってるんだよ。クロスツェルを助けられるって話なのか？　クロスツェルをクロスツェルに戻せば、やっぱりクロスツェルは死ぬって話なのか？
　「……ロ　ザリ、ア……」
　「っ？」
　ベゼドラの右手が、私の左手を掴んだ。まだ怪我が塞がってないからか、あっさり振り払えそうな弱々しい力で。
　「……よ、け　いな　こと、する　な」

　ムカ。

　「余計とはなんだ！　お前がとっとと逃げないからクロスツェルがこんな深手を負ったんだろうが！！　良いから治るまで大人しくしてろ、このどアホ！！」
　「……っ、さっさと何処かへ行け！！　喰われたいのか！！」
　何を焦ってるのか、ベゼドラが苦痛とは違う緊張を顔に滲ませて……また、血を吐いた。
　「！　ど、怒鳴るな頂点バカ！！」
　ああ、もうなんか凄い腹立つ。なんの為にこんな事してるんだ私は。
　耳の奥では警告音が鳴りっぱなしだし、治そうとしてる奴にはどっか行けとか言われるし。
　望み通り放っておけば良いじゃんか。
　ベゼドラは気持ち悪いし態度悪いし乱暴だし殺したいとかばっか言うし。クロスツェルのバカは一応居るんだろうけど、それなら今まで愛してるとかほざいて散々私を抱いてたのも、やっぱりクロスツェルなのか。
　なんだそりゃ。どっちも変態色欲魔か！
　最低だ。最悪だ。
　心底腹の底から気持ち悪いわ、ボケ！
　「良いかよく聴け、バカ男共。私はお前らなんか大っ嫌いだ！　愛してるって言えば好き勝手できるとか勘違いしてんじゃねーぞ！　こっちは汚い思いばっかさせられて、もう本当にうんざりなんだよ！　特にクロスツェル！　てめぇ、何が善きように導きます、だ？　大嘘吐きが！　お前の行為の何処に善いものがあったんだよ？　え？　引き籠ってないで直接文句言わせろ！　んで、一発ぶん殴らせろ！　一言の弁明も無しに楽になれると思うなよ！！」
　ムカツク、ムカツク、ムカツク、ムカツク！
　なによりムカツクのは、こんな莫迦で身勝手な男共を見捨てられない、自分の甘さだ。
　「……っロ　ザ」
　警告音が大きくなる。心臓が煩い。ベゼドラが何か言おうとしてる。金髪男の顔が愉しそうに微笑んだ。全部にまとめて返答してやるよ。
　喧しい！　ってな！
　「……アリアだかなんだか知らないが、私がそれになれば、クロスツェルの意識を取り戻せるんだな？」
　真横の顔を睨み付けた。勝手に溜まる涙の所為で歪んでる。
　「お前がそれを望むなら」
　「じゃあ、やれよ」
　「即答だな。アリアに戻れば、ロザリアの記憶は消えるんだぞ？」
　そうだよな。なんか、そういう流れっぽい気はしたんだ。
　けど。
　「私は「ロザリア」だ。此処で現実逃避してやがるバカがくれたこの名前がある限り、私は消えない」
　紫色の目がほんの少し丸くなった。
　「なんだっけ？　違う時間に観測された現象は無かった事にはできない？　じゃあ、よく見てろよベゼドラ。　私は私の名前と契約する。ロザリアという自我は、何があっても消えない。名前が私の記憶と存在を証明する！」
　「……ロ……ザっ」
　ベゼドラが驚き、金髪男が小刻みに肩を揺らして……
　「く……っは、あっはっはっは！！　面白い性格になったな、アリア。いや、ロザリア。なら、その契約が果たして有効となるかどうか、試してやるよ」
　肩に回されていた手のひらが首輪に触れて。淡い光が放たれた瞬間、ボロッと崩れ落ちた。
　時間と空間を操る力って言ってたから、多分、首輪の時間を朽ちるまで進めたんだろう。
　久しぶりに首周りが軽くなった。
　「戻って来い。俺のアリア」
　首輪を壊したその手が、私の額を柔らかく覆う。
　ベゼドラの手を払って、両手を落とす。
　ベゼドラが何か言おうともがいているが、無視して目蓋を閉じる。
　後でちゃんと治してやるから、とりあえず待ってろ。バカ。
　金髪男の手から、薄い緑色の淡い光が放たれた。


　光は額から広がって、頭頂部から足先までを隈無く包み、長い髪を更に長く緩やかに伸ばした。細(ささ)やかな胸先は張り良くふっくらと膨らみ、全身も魅惑的な成人女性の物に変化する。額から離れる手を、ゆっくり開いた薄い緑色の目が見上げた。
　「……レゾ……ネクト……」
　金髪紫瞳の男が、僅かに吊り上がった目を細めて美しい女を見つめる。
　「……お帰り、アリア」
　レゾネクトの右手のひらがアリアの頬をふわりと包んで、涙に濡れた両の目元に口付ける。
　「ア、リア……ッ！」
　ベゼドラが殺意溢れる瞳で二人を睨み付けた。
　怪我が治りきってない所為か、まだ身動きできないらしい。
　口周りを神父の血でベットリと染めている。
　アリアは静かな瞳で彼を見下ろし……レゾネクトから離れて立ち上がると、何も無い空間に右手を掲げた。
　宙空にふわりと、薄い緑色の光の繭が現れる。
　その内側に、漆黒の髪、褐色の肌の男が膝を抱えた姿勢で丸くなっていた。
　まるで、胎児のように。
　「貴方を解放し、その器の主導権を神父に返します」
　「……ッ！！」
　ベゼドラの瞳がこれ以上無いほどの憎悪で満たされる。必死に上半身を起こそうとするが、神父の体は彼の意思に従える状態ではない。無駄に足掻こうとする姿を横目に、レゾネクトがくすくすと愉しそうに肩を揺らしている。
　「……アリアぁあ……ッ！！」
　まさに血を吐く叫びが礼拝堂に響いた瞬間、アリアの全身から淡い光が溢れ出し、空間内を余す所無く照らし出した。
　数秒後に光が消えると、レゾネクトに荒らされた礼拝堂が元通りに整えられていた。引き裂かれたタペストリーも、吹き飛んだ椅子も、裂かれた祭壇も。何事も無かったように鎮座している。
　「行こうか……アリア。契約は果たされていない。世界はまだ、お前の物ではない」
　アリアは、繭に包まれていた褐色の男の体を、気を失っている神父の体の横に並べて寝かせた。
　赤黒く染まっていた長衣が、新品かと思うほど真っ白に戻っている。
　「……」
　神父の黒い前髪を指先でさらりと撫でて……立ち上がる。
　「……ええ……行きましょう。私の契約者、レゾネクト」
　レゾネクトが差し出す右手に左手を重ねて、目蓋を閉じる。
　ふ……と二人の姿が消え、礼拝堂は朝の静寂に支配された。


　夜が明け。
　いつも通り礼拝に訪れた信徒が見た教会は、何処もかしこも鍵が開かれたままで。
　人の気配が一つも無く……蛻の殻だった。