逆さの砂時計

「お疲れ様でしたー！」
「おお。すまなかったな、こんな時間まで残業させて」
「いいえ、まだ足りないくらいです。力不足ですみません……」

　ピッシュの労(ねぎら)いに、不満そうな答えを返すミートリッテだが。
　昼食の為に三十分の休憩を挟んだ以外は、ほぼ保管庫の虫と化していた。
　結果、外は既に夜の一歩手前だ。

「他の従業員の分と合わせれば、二日分くらいの十分な量を確保できてる。休み明け早々に残業の連続を強制する心配がなくなったし、こっちとしては大助かりさ。それより、ちゃんと食べたみたいだな。昼飯」

　オレンジの量に忙殺されて、食べる余裕もないと思っていたのだろう。
　お昼前後は別の仕事で果樹園の外に出ていたピッシュが、ミートリッテの作業服のポケットを一瞥(いちべつ)して安心したように頷く。

「はい！　すーっごく美味しかったです、ピッシュさんのマーマレード！　甘いけどベタベタした感じじゃなくて、皮まで柔らかくて、口に含んで鼻に抜ける香りも瑞々(みずみず)しくて！　ああ、もっとゆっくり味わいたかったあぁ～」

　作業の進行状況としては、わずかな移動時間も惜しかったのだが。
　崩れやすいビスケットを、保管庫内で食べるわけにはいかなかった。
　仕方なく、ジャム作りを手伝う倉庫脇へ移動して。
　そこでオレンジ畑を見渡しながら頂いたマーマレードは、まさに絶品。
　それはもう、味わっている間だけは昨日の不運を綺麗さっぱりスッキリと忘れられるほどの、超一級品だった。

「マーマレードは魚料理にも合うからな。夕飯にも使ってみればいい。まだ三分の一くらいは残してるだろ？」
「え……ええっ!?　どうして実物を見てないのに残量まで判るんですか!?」
「秘密」

　元々細い目が更に細くなって、緩やかな曲線を描いた。
　得意満面、とまではいかないものの、どこか誇らしげな笑みだ。

（秘密って言われると却って気になるう！　どうやって見極めたんだろ？）

「ありがとな。ミーや姐さんみたいに素直な感想をまっすぐぶつけてくれる相手が居ると作り手としても甲斐があるし、もっと旨い物を作りたいって、自然にやる気が出るよ。休み明けも大変になると思うが、よろしく頼む」
「え？　は、はい！　こちらこそ！」

　ピッシュの手が嬉しそうにミートリッテの前髪をくしゃっと撫でるので、ミートリッテも嬉しくなって、元気いっぱいの笑顔を返した。
　秘密にされてしまった内容はとても気になるけど、いずれ折を見て改めて尋いてみよう。

「では、また！」
「おお。またな」

　ペコリと頭を下げ、慌ただしく農園の外へ走る。
　途中通りかかった保管庫を横目に、選別し切れなかった完熟オレンジ達の行く末を案じてしまったが。
　摘果時期にしても搬出時期にしてもピッシュの見立ては毎回的確だった。
　今回もきっと大丈夫だと、雇い主の采配(さいはい)を信じ。
　自分は自分で抱えた問題を解決させる為に、家路を急ぐ。

　そう……本日ハウィスの家にまで押し掛けると宣(のたま)った神父の野望を退けるという問題を解決させなければ、二進も三進もできないのだ。
　時間的にはとっくに着いていてもおかしくない。

　酒場で働くハウィスなら、男のあしらい方にも精通しているだろう。
　しかし、今回の相手は人の話を全然聴かない、強引を地で行く《《あの》》悪質な神父アーレストだ。
　二人を一対一で会わせるには不安が大きい。

　よもやハウィスにまで勧誘の牙を向けていたら……
　絶対赦さん！
　万死に値するっ！
　なんて、まるで「娘さんを嫁に下さい」と挨拶に来た男を威嚇する父親の気分で、夕暮れの坂道を駆け下りていく。

　が。

（…………っ!?）

　住宅区に入った瞬間、壮絶な悪寒が背筋を駆け上がった。
　足裏が地面に貼り付いたように動かなくなる。

（なに、これ……。なんで）

　誰かに見られている。
　それも、全身を舐め回すような、いやらしい視線。
　頭の天辺から足の爪先までじっとりと絡みつく……蛇みたいだ。

「だ、れ？」

　なんとか動かせる上半身をひねって辺りを見渡すが。
　視線の主らしき姿は、どこにもない。
　というか、人影そのものがない。

「気持ち悪い……！」

　長年怪盗なんて続けていれば当然、各所で様々な感情に遭遇する。
　一般民には不審がられたり、感謝されたり。
　貴族には恐れられ、怒りをぶつけられ。
　時には貴族を護る騎士やら傭兵やらに殺気を向けられたりもした。
　そのいずれにもシャムロックの正体は知られていないと解っていたから、別段気にしてはいなかったが。
　ミートリッテの足を縫い止めた視線には、そういった強い感情が無い。

　見定められている。
　ただ、見てるだけ。
　だが……意図が読み取れない分、怖い。気持ち悪い。
　嫌な汗が噴き出す。

「……あ……」

　焦燥感に速まる鼓動を抑えようと右手を上げた途端。
　柔らかな風が耳を撫でた。
　昼間よりも少しだけ冷たい感触が、不思議と落ち着きを与えてくれる。

（…………歌？）

　もう一度周囲を確認するが、やはり誰もいない。
　吹き抜けるのは、海からの風と波の音、わずかな物音だけ。
　どうしてそれらを歌だと思ったのか。
　ミートリッテは自分の思考に首を傾げ。
　いつの間にか視線を感じなくなっていたことに気付く。

　足は……動いた。
　汗も引いた。
　体全体に自由を取り戻してる。
　悪寒も無い。

「……なんだったの？」

　冷静になってみれば、ほんの数秒の違和感。
　気のせいだったと思うには鮮明すぎる恐怖。
　海賊に囲まれた時の比じゃなかった。
　けれど、何度確認してみたって、周りには人間も動物も居ない。
　隠れられる場所も、特には無い。

「用心だけはしとくか」

　居ないものは、居ないのだ。
　いくらおかしいと思ったって、居ないものには対処できない。
　なら、どうするべきか。
　今、優先すべきは何か。

　上げた右手で襟元を掴み。
　そのまま家へ直行する。



「げ。」

　その光景は、予想できる範囲内の筈だった。
　しかし、昨日のミートリッテはコロコロ転がりまくる事情に翻弄され。
　そこまで深く考えが及んでなかったと言わざるを得ない。

「よお、ミートリッテ！　お前、アリア信仰に入るんだって？」

　顔見知りの男が立ち尽くすミートリッテを見つけ。
　明らかにからかう意図を持って、声をかけてきた。
　その声にいち早く反応したのが

　ハウィスの家を取り囲んでいる、何十人もの女。
　ザッ！　と音を立て、一斉に振り向く悪魔の形相達。

（ひぃっ）

　腰が抜けてもおかしくない場面だが、なんとか一歩退いただけで堪えた。

「ミートリッテさあ～、アリア信仰に興味あったんだねえ～？」

　無い。
　そんなものは、断じて無い。

「意外だわあー。ああでも、昨日は教会に居たっけねえー？」

　はい。居ました。
　その点は認めます。
　でも、決してやまし……
　いえ、やましくないとは言えませんが（目的は泥棒だし）！
　神父様に用は……
　いえ、用はありましたけど（妨害対策の意味で）！

　お姉さま方に微笑まれながら殺気で刺されるほどの用事じゃありません！
　なのでどうか、視殺は勘弁してくれませんか！

「ねぇねぇ、アリア信仰のどんなところに惹かれたのー？」
「私達にくわしぃーく教えて欲しーなぁーあ？」

（いぃやぁああっ）

　じわりじわりと包囲網を狭めてくる女衆の気迫ときたら、拳をベキベキと鳴らしながら絡んでくるゴロツキにそっくりだ。それ以上かも知れない。

　大失敗……大敗北だった。

　女衆の目的はアーレストであって、教会じゃない。
　アーレストが教会を出歩くなら、女衆も一緒に動く。
　村の中で人の気配が動いてるうちにアーレストが家まで来るとはつまり、女衆が家の周りに集まるということで。

　即ち。
　『ミートリッテがアリア信仰に云々』が村中に拡散することを意味する。

　涙目で狼狽(ろうばい)していると。
　女衆の壁の向こうに、並び立つ美しい男女が見えた。
　二人揃って、ミートリッテに足先を向け。
　群青色の虹彩を目蓋で隠した女性がそっと両手を合わせて頭を下げたかと思うと、琥珀に近い金色の目を細めた男性が……

　すっごく黒い笑みを浮かべた。
　どう好意的に見ても真っ黒だった。

（そっ……外堀を埋めやがったあぁああああ────っ！）

　神父に熱中している女衆。
　神父に近寄る女に嫉妬しつつも
　ミートリッテが『嫌です、嘘です、お断りです！』と猛反発すれば
　神父様たってのお誘い（ここが重要）を断るとは何事か！
　と、逆ギレしかねません。
　だって皆さん、神父様・命！　状態ですから。

　理不尽ですが、前しか見えてない人ってのは、そんなもんです。
　しかも保護者様、匙(さじ)、投げてましたね。
　思いっきり頭を下げられて。
　「ごめん。無理。」って、素敵な幻聴まで聴こえました。

　そりゃそうだ。
　数十人対二人。
　多勢に無勢なんだから。

　まさかの取り巻き攻撃により、未成年の盾、呆気なく崩壊。

「ややや、ちょっ、あ、あのね、みんな！　一旦落ち着……」
「うんー？　なぁにー？」
「聴こえなーい」

　笑顔が怖い。
　嫉妬と殺気を隠してない、女衆の笑顔が怖い。

（たった一人を勧誘する為だけに、ここまでするの!?　信じらんないっ！　アーレスト神父の卑怯者ーっ！）

「申し訳ありません皆さん。ミートリッテさんとハウィスさんに込み入ったお話がありますので、一時(いっとき)彼女達をお借りしてもよろしいでしょうか？」
「「「もちろんです！」」」

　ミートリッテを押し潰す勢いで迫っていた女達がずぁっと二手に分かれ、ミートリッテとアーレストとの間に一本の道を作った。
　軍隊の整列さながらの動きに、事態を見守っていた数少ない男達の表情が強ばる。冷静でいられた者は全員、寸分違わず同じ瞬間に、同じ言葉を思い浮かべたことだろう。

　なんじゃこりゃ……と。

「改めてお話しましょうか。ね？　ミートリッテさん」

　優雅な足取りでミートリッテの前に立ち、呆然自失となった手を引いて、ハウィスと共に三人で家の中へと入っていくアーレスト。
　玄関扉を閉める直前、女衆に向き直り「皆さんも、暗闇は危険ですから、お早めにご帰宅なさってくださいね。貴女方に何かがあっては、心配で夜も眠れません」と、笑顔付きの声かけも忘れない。
　黄色い悲鳴が外で響くのを、ミートリッテは頭を抱えながら聴いていた。



「ごめん、ね」

　申し訳なさそうに震える言葉で顔を上げれば

「……そんな心無い謝罪は要らないよっ！」

　口元を押さえてぷるぷると肩を揺らすハウィスの姿に、なんだかもう……脱力するしかなかった。
　本人は堪えてるつもりかも知れないが。
　頬や耳を真っ赤に染めて、完っ璧に笑ってる。

「すみません。こんな状況になるとは思ってなくて」

（嘘つけーっ！　わざとでしょ！　絶対わざとでしょおおお！）

　ハウィスに謝罪するアーレストの背中へ飛び蹴りを噛ましたくなるのは、ごく自然な感情の流れだと思いたい。

「仕方ないわ。こうなってしまったら、私にはどうにもできない。彼女達に説明しても受け付けてくれないもの。ミートリッテ自身でなんとかしてね」
「自力でなんとかできるなら、こんな事態にはなってないよぉ……」
「まあまあ。いきなり入信、即刻修行とは言いません。社会勉強のつもりでまずは歴史や背景を軽くなぞっていただいて、どうしてもダメだと思ったらそれ以上の無理強いはしませんから」

　その軽いなぞり期間が、極めて大迷惑なのだが。
　大体、無理強いはしないってのも嘘だよね。
　諦めるつもり、全然ないよね。

　一発殴りたい。

「今日はもう真っ暗です。自警団の方々のお仕事もありますから、このまま出歩かないほうが良いでしょう。明日、教会でお待ちしていますね」
「決定なの!?　ねぇ、決定なの!?　私の意思は尊重してくれないの!?」
「良いじゃない。元々、教会で使われてる物に興味があったんでしょう？　何に興味があるのかは知らないけど、ついでにじっくり観察してきたら？」

（うげ!?　それは、そうだけど！　それ、今ここで言わないでハウィス！　釣り人にエサを渡さないでーっ!!）

「おや、そうですか。構いませんよ。どこをどんな風に見ていただいても。ゆっくりご案内します。ゆぅーっくりと、ね」

　釣り針にエサ、装着。

「ああ……、私のほうから勧誘しているのですから、もちろん、関係者しか入れない場所にも出入り自由ですけど……」

　どうします？　と、投げ入れられた、極上の撒き餌。
　ミートリッテの奥歯が ギシ と鳴った。

「…………っ」

　神父公認で指輪に堂々と接触できる、千載一遇(せんざいいちぐう)の機会。
　たとえ、今以上の厄介が待ち受ける罠だと解っていても。
　たとえ、曲がりなりにも聖職に就いている者が類い稀なる冷酷な悪人面で笑っているのが、心底腹立たしいとしても。
　これを逃すのは愚かだ。

（ハウィスの安全第一……ハウィスの安全第一……っ！）

　内部抗争への参加には猶予(ゆうよ)がある。
　でも、海賊の依頼の期日は待ってくれない。

「……よろしく、お願いします……っ」

　抵抗感から精一杯絞り出した掠れ声に。

「こちらこそ」

　アーレストは、聖者の微笑みを湛えながら応じた。