逆さの砂時計

　おかしい。

　カールが立っていた場所に突然ぽっかりと開いた、大きな穴。
　大の男を三人並べても楽に落とせる円幅の奥からは、確かに昨夜と同じ。
　焦燥を掻き立てる、カ(・)ー(・)ル(・)へ(・)向(・)け(・)ら(・)れ(・)た(・)強烈な殺意が溢れ出してるのに。
　穴に吹き込む風の音以外、何一つとして聴こえてこない。

　周辺を見渡してみても、穴の周りには岩も土塊も何も無い。ってことは、空洞になった部分の土やら石やらは全部、穴の内側に崩落してる筈。
　どれだけ深くても、落下物の衝突音が一切拾えないなんて不自然だわ。

　なにより、気配と殺意を漂わせる者が、確実にそこに居るのに。
　『音』を特性に生まれ持ったこの私の耳が、魂の揺らぎどころか、呼吸や脈拍、移動音すらも全然感じ取れないなんて。
　絶対におかしい！

「あんた、いったい何を連れて来てたの!?」

　鋭く尖った無数の小針を、全身に隈なく押し付けて引っ掻くような圧力。
　容赦なく刺々しいそれを警戒しつつ、念の為と背後を窺えば。

「へ？　僕？」

　金色の目がきょとん と瞬き、傾いた。

「………ええ、と。ごめんなさい。尋いた私が愚かですよネ」

　そうよね。
　そりゃあそうよね。
　これまでの様子じゃ何かしらの厄介事に巻き込まれてる意識はまるっきり無かったものね。

　でも、それならこの殺気は……

「！　カール！　私にしがみつきなさい！」
「ひゃい!?」
「いちいち赤面しなくていいから！　緊急事態なのよ！　早く！」
「は、ふぁいっ」

　私より頭一つデカイ図体してるクセに「失礼します……」とか。
　めっちゃくちゃ弱々しい声で、物凄く遠慮がちに肩を抱いてきた。
　それじゃ落ちるっての！

　えーい、仕方ない！
　回された両腕を右手で強めに押さえて。前方へ、高く跳ぶ！

　私が昨夜寝床にした枝へ足裏を降ろし、元居た場所を振り返れば。
　一つ目と並ぶ大きさの穴が、隣接して二(・)つ(・)も(・)増えていた。

　……へぇえええ？
　カールのみならず、私まで殺そうってワケ？
　何者か知らないけど、いい度胸してんじゃない。
　売られた喧嘩はもれなく買い取ってやるわよ？
　身の程知らずの無礼者め！

「グリディナさん、グリディナさん」
「？　なによ」
「僕、邪魔？」
「は？」

　不躾な相手をどう料理してやろうかと考えてる私の耳元で。
　カールが珍しく真面目な声色を出した。
　見れば、顔つきも真剣だ。

「えーっと、ほら。なんとなくだけど、僕のほうが狙われてるっぽいし？　僕を穴底に突き落としてみたり、その辺に放置しておくとかすれば、君ならもっと自由に動けるんじゃないかと」

　……………………この野郎。

「ええ、そうね。デカい荷物を減らせば、その分は動作の振幅も増えるわ。でも、その提案は却下」
「どうして？」
「私には、あんたが必要だからよ！」

　正確には、あんたの歌が、だけどね！
　てか、悪魔であるこの私が！
　ヒョロヒョロでなよっちぃ男一人に足を引っ張られるワケがないっての！
　こいつもこいつで失礼だわ！

「あんたは黙って私に付いて来れば良いの！　解った!?」

　ギッ！　と、横目に睨みつけたら

「え、あっ……はい、です」

　何故か赤く染まった頬を、あさっての方向に逸らされた。
　耳も微妙に赤い。

　余計な行動されても困るし、従順な態度は歓迎するけど。
　時々見せる、この意味不明な反応はなんなのかしら？
　今、視線を逸らすところだった？
　ガウンがずり落ちてるんでもないのに、変なの。

「じゃ、とりあえず……　!?」

　追いかけてくるだろう攻撃を避けるつもりで、隣の木へ飛び移った直後。
　微かに空気が揺れた。

「これ、は」

　この空気の揺れ方は、自然の動きじゃない。
　不快だった森の雑音に近い『波』だ。
　目に映る変化はないかと、『波』が発生したほうへ視線を走らせれば。
　寝床だった枝が粉塵になって散る様子を、ほんの一瞬捉えた。
　丸々一本の木が忽然と消失した場所には、やはり音も無く現れた深い穴。

「ああ、なるほどね。そういうことか」

　突然地面に穿(うが)たれる、大きくて深い穴。
　粉々どころか、粉塵になって消えた木。
　どちらからも音が聴こえなかった理由。
　カールを殺そうとしてるらしい理由にも、大体の想像はついた。

「ちょっと離れた場所へ跳ぶわ。口をしっかり閉じてなさい。じゃないと、舌を噛むわよ！」
「え？　んにょわっ!?」

　せっかく警告したのに奇声を上げないでよね！
　気が抜ける！

　攻撃のタイミングと移動距離、速度を計算。
　強めに跳躍し、近すぎず離れすぎない、程よい地点の木に降下。
　天辺近くの枝にカールを立たせる。

「わっ、わっ」

　足場の高さと、枝の頼りなさのせいか、さすがに不安そうね。
　こいつくらいの重さなら、そう簡単に折れたりはしないだろうけど。
　油断して滑り落ちないでよ？

「ここでしばらく、耳を塞ぎながら歌ってて。全身全霊をかけた大音量で」
「歌？　今、ここで？」
「今、ここで」

　不思議そうなカールに頷き、私は地面へ飛び下りた。
　枝や葉っぱを絡ませた長い髪が肩に触れると同時に、透き通った波動が、黒くなり始めた夕方の森全体に広がる。

　音の書き換え、か。

　本質をもっと厳密に正しく表現するなら……『調律』。
　個々の生命が放つ音を、寸分の狂いも残さず本来の音色に矯正する力。

「だ(・)か(・)ら(・)、あいつを殺したいの？　冗談でしょ。そんなの私が許さない！」

　離れていた気配が急速に近付いてくるのを感じ。
　片膝を突いた姿勢で、両手のひらを地面に乗せる。
　アンタが予想通りの力を使ってるなら、こ(・)れ(・)で相殺できる筈。

　さあ。やれるものなら、やってごらん。
　その汚い振動、カールには一つだって届けさせてやらないから。

　口を大きく開き、大量の空気を体内に取り入れ……足下へ放つ！

「　　　　　　　　　　　　　　　！」

　多分、昨日近くに居た時は、私が警戒して音を消したから、正確な位置を絞り込めなくて諦めた。
　アンタの攻撃も、一撃の範囲をかなり限定してる。
　手当たり次第に森を破壊するつもりはないってことだ。

　じゃあ、狙った場所に攻撃が通用しなかったら？
　殺したい相手を前に、手が届かないアンタは

「……ァァアアアアア────ッ!!」

　表に出てくるしかない！

「単純でありがとう、もぐらさん！　って、うわぁ」

　カールの歌声に匹敵する大絶叫を上げながら。
　私の十数歩先、正面の地盤を突き破って現れた、その姿は……

「えぐいっ！」

　ひしゃげた漆黒の翼を背に生やした上半身は、辛うじて人型を保ってる。
　けど、腰から下は、みじんぎりにした豚の生肉と、あらゆるゴミを丹念に捏ね回して雑草交じりの泥をまぶした団子に、ヘビの尾を付け足した感じ。
　いや、ナメクジか？
　見た目にヌメヌメしてるし。

「ウルサイうるさい煩い！　その歌をやめろぉオオお────っッ!!」

　鉤状に長く伸びた指先でぷっくり膨れ上がった後頭部とボサボサの黒髪を掻き乱し、ほとんど骨と皮だけで動く不気味な顔を苦痛に歪める。
　紡ぐ言葉はどこまでも鈍く、くぐもった雑音。
　いや、ここまで来たら騒音か。

「なんっっつぅ耳障りな！」

　超重たい鈍器で力一杯耳を殴打される錯覚。
　濁り方が、今までの比じゃない！

「アンタやっぱり、『音』で存在を改変してるわね!?」

　世界のあらゆるものは、それぞれが異なる音を奏でる楽器だ。
　体や精神の不調が音色に影響するように。また、その逆もあるように。
　音そのものと器の形状は、切っても切れない関係にある。

　コイツは、この騒音を出す為にカールの『調律』とは真逆の方向で自身の器を無理矢理ねじ曲げた、『音(・)』の(・)能(・)力(・)を(・)持(・)つ(・)『何か』だ。
　森の不快な雑音も、歪みに歪んだコイツが地中を徘徊して、周辺の振動を狂わせてたせいか。

　なんっって迷惑な奴！

「つーか、グチャグチャすぎ！　音以前に、生物の外形としてどうなのよ、それぇっ!?」

　醜い、醜い、醜い、醜い！
　悪魔の感覚じゃ、視界混入・即・滅殺対象よ!?
　要するに、コイツの正体は『神』なんでしょうけど！
　嫌よ、私！
　こんな醜悪な肉塊が！
　創世期からずーっと私達を脅かし続けてる天敵の一員だなんて！

　仮にも悪魔の敵なら!!
　美しい容姿と、それに相応しい気位の高さを要求する!!

「せめて手足くらいは整えて出直しなさい！　不味そうな肉団子と戦っても全然楽しくないのよ！」
「うるさい！　喋るな歌うな黙れ人間と悪魔ぁ！　消えろキエロキエロ！　美しい音は例外なくすべて消えてしまえぇええーっ！」

　カールの『波』に堪え切れなくなったのか。
　顎を外す勢いでガバッと口を開き、私に向けて不快な振動を飛ばす。

「やかましいのはそっちのほうでしょうが！　この、神の出来損ないめ！」

　あえて乱された『波』を回避するには？
　同じ波長を返して打ち消すか、上回る物量で壁を作る。しかない。
　で。こんな汚い音と同調するなんて、死んでもお断りだから。
　私が取るべき行動は一つ。

　『波』に含まれた害を、私の耳が受容し切る前に、声を張り上げる！

「！　ゃめ……やめろ！　やめろぉおおォ──ッ!!」

　森中に拡がる、清浄な二つの『波』。
　醜い肉塊が両耳を押さえて悶え、仰け反る。

　私の『調音』で増幅させた、カールの『調律』。
　狂った身体には、よぉく効くでしょう？
　カールが歌ってから現れたところを見ると、もしかして私には使えないと思ってたのかしら？

　残念。カールの『調律』ほど強烈な効果がないのは認めるけどね。
　私は、自分でやるのがすこぶる面倒くさいってだけなの。
　アンタの音、きっちり元に戻してあげる。
　料理はそれからよ！

「いやだ！　美しい音は嫌だぁああああ!!」

　ぐわんぐわんと、反発する振動を連発させても無駄。
　カールの『調律』は、大気の揺らぎをも整える力よ？
　歪みなんかは、うってつけの獲物だわ。

　ほら。
　アンタの本当の姿が、少しずつ輪郭を取り戻してる。

　良いじゃない。
　元はちゃんと白かったのね、翼。
　薄く桃色が混じる白金色の髪なんて、滅多にない美しさよ。
　鮮血の赤が似合う白い肌も、瑞々しい果実のようで柔らかそう。
　人間の年齢に例えるなら二十代前半の若々しい女の身体、幼さを残す顔。
　白銀の雪を思わせる目は、冷たい色のわりに可愛い部類の丸型ね。
　肉団子にしておくのは勿体ない、深みを感じる鈴の音みたいな声も素敵。

「いやだ……戻りたくない！　神なんかに戻りたくない!!」
「！　危な……!?」

　頭を抱えてうずくまった全裸の女神が。
　ほぼ元通りになった翼を広げ、振動で烈風を叩き付けてきた。
　吹っ飛ばされるギリギリで踏み留まれたのは良しとして。
　カールにまで届いてないでしょうね!?
　こんな圧力、揺れやすい木の先端に居たら、もろに影響が…………

　うん。なさそうだ。
　歌はまだ続いてる。

「おのれ……おのれ、悪魔と人間！　よくも私の力を……　っ!?」

　血の涙でも流すかってくらい鋭い視線がいきなり緩み、ふっと上向いた。
　その先で。

「へ……？　ちょ、カール!?」

　厳かで流麗な調べをがらりと衣替えして。
　子供向けの能天気な歌を、弾むように口ずさみ始めたカール。
　落ちない為の工夫なのか。
　降ろした枝より数段下に移動して。
　幹に寄りかかって足を投げ出し、両手で陽気な拍子を打ち鳴らしてる。

「手をつないで踊ろう、僕と君で踊ろう
ほら、ごらんよ、みんなも、楽しそうに笑うよ」

　ぱん、ぱぱん。
　ぱん、ぱぱん。
　軽快な拍子で、にこにこと嬉しそうに……って

　こら！
　歌には違いないけど、そういうんじゃなく！

「声を合わせ歌おう、みんな、ともに歌おう
犬も鳥もウサギも、楽しくなきゃ損でしょ」

　損得の話じゃねぇ!!

「……あれは、ふざけてるのか？」

　女神が呆然としてる。
　あー……すっかり元通りになってるわね？
　やっぱり、どうせ視界に入れるのなら、醜いより美しいとか可愛いほうが断然良いわー……
　でもないっ！

「カール！　あんた、その歌、何!?」
「えー？　だってその人ー、美しい音は嫌いって言うからー。楽しい歌なら良いのかなー？　って思ってー」
「誰がコイツの要望を聞き入れて歌えと言ったのよバカああーッ!!」

　今はそんな、のんきな場面じゃなかったでしょうが！
　空気を読め、空気を！

「……真面目、だったのか……」
「ええ。あれは素で大真面目だと思うわよ」

　なんか再開してるし。
　人の話を聞けよ！
　いや、私は悪魔だけど！

「楽しそう、だな」

　楽しそうにしてて良いのかと、全力で突っ込みを入れたい。

「楽師を目指した理由が、『故郷に娯楽を広めたい』ってことらしいから。あいつの方向性としては、何もブレちゃいないんでしょうね」

　ただ、時と場面は選べ。
　にっこにこと、本当に……さっき見せた真剣な表情は、どこへ消えた!?

「あの子も、そうだった。ただ皆で一緒に笑っていたくて、地上へ降りて。なのに、神々は言い分も聴かず、ならぬならぬの一点張りで。しまいには、親友である私に、無理矢理、あの子を、殺させた……！」

　カールを見上げる目に、燃え上がるような憎しみが宿る。
　零れ落ちた涙と言葉で察するに。
　コイツ、元は堕天使を殺す為に送られてきた神々の使者か。

「赦さぬ……！　仲間を殺しておきながら、何が秩序か！　美しい音など、滅び絶えれば良いのだ！」

　女神の周りに歪んだ風が集まる。
　ああもう、なんて厄介な……。

「でもー滅ぼしちゃったらー、その親友さんー悲しむと思うんだけどー？」

　死んだ奴に悲しみも喜びもあるもんかーっ！
　火に油を注ぐなバカぁああ!!

「お前に、あの子の何が解るか！」
「解らないよー。でも今ー、君の中の親友さんはー、笑ってるー？」

　はあ？
　なにを言っ……、て…………


　……風が、止まった……？