逆さの砂時計

　住み慣れた家は、親戚を名乗る見知らない男が売り払った。
　与えられたのは、一週間分の食費が入った小さなバッグ一つのみ。
　裾に向かって濃くなる青色がお気に入りだったワンピースと赤い靴を履かされ、雨の中に一人で放り出された。
　行く当ては無い。頼れる人間もいない。
　だから生まれ育った海辺の町を出て、遠く離れた「何処か」を目指した。灰になった両親が眠る海を、違う角度から見てみたかった。
　何かを求めたつもりはない。ただ行きたいと思ったから、そうしただけ。
　結局、何日・何ヵ月さ迷ったのか。
　雑木林を抜け、沼に転がり落ち、岩だらけの山を登って下りて。
　服はぼろぼろ、靴には穴。お腹は空くし喉は渇くし、手足の爪部分は割れたり剥がれたりで赤黒い。
　気付いた時、両親が遺してくれた体に、死別した頃の面影は残ってなかった。
　そうして夢中で辿り着いた大きな浜辺は、既に異国の領土内。曇り空と一体化した鉛色の海に、訳も分からず茫然としていた。
　「どうしたい？」
　立ち尽くす背中に掛けられた声は、大人の女性の物。
　「これから、どうしたい？」
　……どうしたい？　自分がどうしたいか？
　問われた内容を頭の中で反芻して、ゆっくり振り返る。
　「何も、要らない」
　「……そう」
　金色の髪が綺麗な女性は目を細めるだけで、多くの言葉を重ねようとはしない。
　「何も要らないの」
　『大好きよ。産まれて来てくれて、ありがとう』
　『ごめんな……』
　伏せた目蓋に浮かぶ、痩せ細った両親の顔と、少女に伸ばされた指先。
　表情は見えない。
　笑っていたのか泣いていたのか、思い出せない。
　「……でも」
　もしもあの時、二人の手を躱さずに取っていたら。
　大丈夫だよ。私も大好きだよと、言えていたら。
　記憶の中の二人は笑ってくれていただろうか。
　「もう、後悔はしたくない」
　雨が降り出した。小さな粒がぽつりぽつりと頬に当たり、零れ落ちる滴と混ざり合う。
　「生きたい？」
　女性が問う。
　「……生きたい」
　少女が答える。
　「生きて、何をしたい？」
　女性が一歩近付く。
　少女は動かない。
　「わからない。ただ……笑いたい」
　両親が元気だった頃は無邪気でいられた。二人が同時に倒れた後は、看病を言い訳にして笑わなくなった。疲れた自分を気遣う二人の言葉が煩わしかった。二人が息を引き取った瞬間、心の何処かで「やっと終わった」と安心してしまった汚い自分が嫌になった。
　「……二人が好きだと言ってくれた私に……戻りたい……っ」
　両親はもういない。海で眠っているから、二度と言葉も笑顔も交わせない。私も大好きだよ……なんて、向き合う事からずっと逃げていたくせに、今更だ。自己中心的過ぎて、もっともっと自分が嫌いになる。
　それでも
　「……ふた、り、の……っ……！　二人の子供に戻りたいよぉおおーッ！」
　家なんか無くなっても良い。お金は全部あげる。お気に入りの服も、おもちゃも要らない。
　だから、二人を返して。お父さんとお母さんを返して。
　どの時点の二人でも良いよ。返してくれるのなら、今度は笑うから。ずっとずっと笑って、二人に「ごめんなさい」じゃなくて、「大好きだよ」って言い続けるから。ちゃんと手を繋いで看取るから。
　笑っていられた三人家族を、私に返して。
　……無理なのは、知っているけど。
　「私も……後悔はしたくないわ」
　静かに歩み寄った女性の両腕が、堰を切った悲鳴ごと少女の体を包む。
　「朝起きて、誰かと話して働いて遊んで、笑って泣いて怒って喜んで。合間合間に食事をして、夜は眠って……。たったそれだけなのに、どうしてこんなにも難しいのかしらね……？」
　うねる風と荒れ出した波の音、叩き付ける勢いが激しくなった雨に責められながら。
　泣き叫ぶ少女の首元に顔を埋める女性の肩も、震えていた。



　「……ッテさん。ミートリッテさん？」

　ぼんやりした視界に、金色の糸が数本垂れる。
　それは冷たい体を温めてくれた、大切な人の髪と同じ色。
　「……ハウィス」
　「え？　あの、ちょ……」
　「大丈夫だよ……私が居るから……。ハウィスが許してくれてる間は、ずっと一緒に居るから……。今度は私が温めてあげる……。だから……ねぇ」
　覗き込んでいる相手の背中に座ったまま腕を回して、きゅうっと抱き締める。
　「……悲しまないで」
　白い衣にすりっと頬を寄せ……違和感を覚えた。
　(……あれ……？　ハウィスにしては硬い……よう、な……)
　そういえば、自分は今、礼拝堂に居る筈。
　時間にしても場所柄にしても、ハウィスが教会に居る訳が無い。彼女もアリア信徒ではないのだ。
　ならば、この人は誰だ？
　細身ながら並の女性体とは異なる程好い厚みの筋肉を持っていて、少し低めの体温が気持ち良いこの人は。
　少しずつ冴えてきた思考でゆぅーっくり顔を上げ……相手を直視したと同時に ビギッ！　と派手な音を立てて全身が凍り付く。
　「…………おはようございます？」
　「ーーーーッッ！？」
　抱き付いてしまったアーレストに困惑混じりで微笑まれ、声にならない叫びが礼拝堂内に溢れた。
　「すみませんすみませんすみませんすみませんすみませんすみません！　わざとではないんです勘違いなんです人違いなんですご容赦くださいこの通りーっっ！」
　「ああ、ええと……はい。大丈夫ですよ。ご自分でどなたかのお名前を仰ってましたし、人違いされているのは直ぐに判りました。ですので、その……土下座とか必要ありませんから。せめて椅子に座り直していただけませんか？」
　「とんでもないです！　聖職者である身に不埒な行いをした私なんかが顔を上げられる状況じゃないです本ッ当すみませんでしたごめんなさい！　一生謝り倒しますのでどうか喰わないでくださいお願いします！　硬いし薄いし小さいし絶対美味しくないです私ーっ！」
　「喰……　……はい？」
　アーレストの目が点になる。
　その微妙な間の空気を読んだミートリッテは、またしても自分が酷い失態を演じてしまったのだと気付いた。
　床に平伏姿勢、からの、飛び起き自己周囲確認を瞬時に行い……ぶわわわわっと耳まで真っ赤に染め上げる。
　(誰も居ない。着衣に乱れ無し。荷物を探られた様子も無い。の、現状をよく顧みなさいよ！　どう見ても寝惚けてる私に一切手出ししてないじゃない！　アーレスト神父にその気が無いなら、遊び人疑惑まで敢えて口にしなくても良かったのに！　喰わないでーとか、自意識過剰で痛々しい！　莫迦のお手本か、私は！？)
　ステンドグラスの向こうはとっくに漆黒。女衆も引き上げた後。礼拝堂には、アーレストと寝惚けたミートリッテの二人だけ。燭台の灯りも、二人の周辺以外は落とされていた。
　女に手を出すなら絶好の機会だが、彼はミートリッテの失礼極まりない発言にも顔に疑問符を貼り付けて瞬くばかり。
　いつの間に寝ていたのかも含め、自分の間抜けぶりを海賊に対して以上に罵倒したくなった。
　『戦』の最中にうかうか眠ってしまうとか……これでは用意していた策が台無しだ。今後何をしたって、悩んでいる信徒には見えないだろう。
　失敗に重なる失敗で、情けないやら恥ずかしいやら。
　あれだけ気を抜くまい、油断するまいと意気込んでいたのに、なんたる無様。
　「……とにかく、落ち着いてください。なにやら私のほうが誤解を与えてしまったようですが、貴女に危害を加えたりはしませんし、無体を強いるつもりもありません」
　それはそうだ。
　本性がどうであれ、仮にも聖職者が一般民に手を出せば、宗教の性質上、国際規模で大問題になる。
　普通に考えて、着任翌日にいきなり自分の立場を危うくする愚者が何処に居るというのか。
　問題があるのは、教会を閉める時間まで居眠りした挙げ句神父に抱き付いて騒ぎ立てた、ミートリッテの短絡的な思考だ。
　(ええ、ええ。子供のアルフィンでも理解してそうな理窟なのに、私が勝手な思い込みで無駄に警戒、そして自爆しただけです！　悪いのは私なんですー！)
　それに。
　怪盗シャムロックとして挑んでおきながら、すっかり素のミートリッテに戻ってしまっている事も、余計に頭を混乱させた。
　何重にも自己暗示を掛けてきたのに、どうしてシャムロックの意識が解けているのか。おかげで、平静さが全く取り戻せない。
　「すみません本当すみません！　尊厳を害する失礼なこ、とっ！？」
　「ですから」
　これまでに無い経験で挙動不審に陥ったミートリッテの顔を、アーレストの大きな両手が包む。
　「落ち着いてください。私の目を見て。……良いですか？　私は貴女を責めていません。謝られる必要も感じません。そんな風に頭を下げられても、私には何を反省されているのか解らないので、却って困ります」
　「っ！」
　綺麗な顔が、真剣な表情で真っ直ぐ見ている。
　整った容姿が間近で放つ迫力と言葉に気圧されたミートリッテは、瞳を真ん丸にして立ち竦んだ。
　「私に抱き付いたのは、微睡んで親しい方と間違えてしまったから。でしたらそれは不埒な行いではありませんよ。不用意だとは思いますが、地に額を擦り付けるほどの反省を要するものではない。相手が何者であれ男を警戒してしまうのも、女性の身であればごく自然な防衛本能です。特に貴女のように可愛らしい方なら、日頃から異性関係の話で心労が絶えないでしょう？」
　いや、ですからね？　その軽口が、こっ恥ずかしい自意識過剰系勘違い暴言の素だったんですけど。
　と、真剣な表情を崩さない神父にはなんとなく言い難い。
　「貴女が何を其処まで思い詰めているのか……詳しく話していただけない限り、以後お気を付けて、としか言えないのです。ご理解ください」
　謝罪は程々にしろというお説教か。
　確かに、今のは神父に非礼を詫びている感じではなかった。勢いで喚いていただけ。
　誠意が欠けた謝罪なんてきっと、されるほうがいい迷惑だ。
　アーレストの瞳にみっともない女の姿を見て、沸き立った全身の血がすーっと冷えていく。
　「……すみません。勝手に騒ぎすぎました」
　アーレストはきょとんとして……優しく微笑んだ。
　「貴女は、見た目以上に内面が綺麗なのですね」
　「は？」
　「失礼します」
　ふ……と、顔を寄せて何をするのかと思えば
　「…………はいぃー！？」
　両の目元に軽く口付けられた。
　ゆっくり離れた彫刻の笑みに、くわっと目を見開く。
　「な、なな、なに……！？」
　「このままでは、ただれてしまいそうです」
　「は！？　え！？」
　「涙で」
　自身が着ている服の袖を摘まんで、戸惑うミートリッテの目尻をそっと撫でる神父。
　どうやら自分は眠りながら泣いていたらしい。何故……と考えて、答えは直ぐに出た。
　(この人が悲しげに笑ってた所為だ)
　親友達の話をしていたアーレストを見て、迂闊にも彼と自分の過去を重ねてしまった。
　生きてるか死んでるかは別として、親しい者に会えなくなるのはとても辛い。ミートリッテは別れの悲しみを知っている。どれだけ優しくされても埋められない空白を知っている。
　だから、アーレストの笑顔に会えない寂しさが触発され、引き摺られた記憶が落ち込んだ。
　そんな場合じゃなかったのに。
　「ありがとうございます。もう大丈夫です」
　アーレストの手をやんわり押し返し、一歩退く。
　同情で手段を手放すなんて、シャムロックらしくない。目的を思い出すべきだ。
　自分がしっかりしてないと、ハウィスは護れない。
　「ミートリッテさん」
　「はい」
　「人は、一人きりでは生きていけません」
　「……はい」
　「ですが。心であれ物であれ、誰かと寄り添う事に対価を求めるのは間違いです。それは相手への信頼とは違う。挟んだものへの依存だ」
　「……すみません。意味が解らないです」
　信頼と依存？　何の話だ？
　またしても真剣な顔になった神父の言葉に、眉を顰める。
　「貴女は愛されている。応えようとする気持ちも見受けられます。しかし、本当の意味では受け止め切れていない」
　彼は何が言いたいのか。
　不審感で顔を歪めるミートリッテに、アーレストは至上の微笑みで
　「……指導が必要かも知れませんね。良いでしょう。……ミートリッテさん」
　「……はい？」
　唐突に。
　どデカイ爆弾を投げ付けてきた。

　「貴女を、アリア信仰に入信させます」