逆さの砂時計

　「じゃあ、行って来るわね。しっかり戸締まりするのよ」
　「うん、解ってる。ハウィスも十分気を付けてね」
　「ええ」
　アーレストが教会へ帰って直ぐ、ミートリッテの帰宅を待っていた所為で遅刻気味だったハウィスも、急ぎ酒場へ出勤した。
　玄関にぽつんと取り残されたミートリッテは、とりあえず扉の内鍵を閉め……その場で頭を抱えてしゃがみ込む。
　(……頷いちゃったよ……。これからどうすんの？　私……)
　狙っていた、神父公認での教会への出入りと内部探索の自由化。
　ミートリッテを厄介事に巻き込む為の罠だと判っていても、教会内を好きに見て回れる権限はどうしても手に入れたかった。
　そうして許可を獲得した今なら女神像に何回触れても不自然さは無いし、誰かに咎められる心配も無い。
　ただ……聖職者の皮を被った悪人としか思えないあの男が、本当にそんな隙を与えてくれるのだろうか？
　アーレストは、アリア信仰内部で迅速に、より多くの味方を必要としている。無関係です絶対お断りです！　と拒絶したミートリッテをしつこく求めるくらいだ。人材不足は火を見るよりも明らかで、そうなると入信者の育成にも障りが出ている筈。毎日毎月どの程度の入信者がいるのかは知らないが、新しい信徒の間にまで女神アリアへの依存が蔓延する前に精神的自立を促したいのがアーレスト一派だろう。
　しかし。
　ぶっちゃけ、入信の門を叩いてる時点で女神アリアへの依存は既に始まっている。
　其処に先輩狂信者があることないこと(多分、無い事も有ったと本気で信じてるんだろうからタチが悪い)吹き込むわけで……どう考えても、少数派なアーレスト側は最初から不利だ。
　まして精神的自立なんて、弱い人間が最も目を逸らしたくなる部類の戒め。参同者がほいほい現れるとは到底思えない。
　要するに、見付かった希少な人材は、短期間で即戦力に仕立てる必要がある。信仰外の人間なら尚更だ。
　きっと、朝から晩まで時間がある限りそれはもう怒濤の如くお勉強とお説教責めに遭う。好きにして良いですよーなどと言われながら、机と椅子と教材に挟まれ埋もれて動けなくなるんじゃないか？　と、ミートリッテは推測していた。
　だからこそ、ありがた迷惑なアーレストの勧誘は回避したかったのに。
　(許可だけ貰っても、実行できなきゃ意味が無いんだってば！　ああもう、いっそアーレスト神父が家に居る間に教会へ忍び込んでおけば良かった！　あの状況じゃ、ハウィスにだってどうにもできないのは確かだし……ううん。女の人達については、私が家に帰って来たから知った事。昨日の時点で予想できてなかった私が悪い。それに……)
　ふと浮かんだ疑問に、顔を上げる。
　(……自警団員の姿が何処にも見えなかった。まだ配備されてないの？　もう、夜なのに？)
　女衆による家宅襲来は予想外だが、自警団の配備は想定していた。明るい内に準備を済ませていると思っていたからこそ、人が集まる教会への侵入は全く考えてなかったのだ。それよりハウィスのほうが気掛かりだった、というのもある。
　けれど、実際には農園の周りにも住宅区の周辺にも一人として居なかった。
　村の入口ではあれだけ急いていたのに。不思議な情報規制と合わせて、どうにも行動が鈍い。自警団側に問題でもあるのだろうか。
　「……まさかあいつら、何かしたんじゃないでしょうね……？」
　帰り道の途中で襲ってきた恐怖を思い出し、急に不安になった。
　バーデルの軍人とネアウィック村の自警団が組んだと知って、シャムロックが海賊対策に何か企んでいると疑い出した可能性は……無い、か。
　始終見張ってるなら、ミートリッテと軍人が接触してないのも知ってる筈だ。
　単純に目障りだから始末したとして……それなら今頃は村中で騒ぎになってそうなものだが、アーレストが去った後の外は静かなもので、今や、波と風の音がさわさわと聴こえるのみ。
　まだ、海賊も自警団も動いてない。と、思う。
　同時に、だったらあの視線はなんだ？　とも思う。
　恐いと感じるほど何の感情も滲ませてなかった、蛇のように絡み付く視線。海賊共の、ある意味人間らしい下品な視線とは温度が違いすぎた。あれは海賊の目じゃない。じゃあ何なんだ。
　……と。気付けば思考の迷宮でぐるぐるしていた。
　果てなき推測と想像の追い掛けっ子。
　これでは埒が明かない。
　「あぁ嫌だ……見張り野郎と話せれば良いんだけどなぁ。仕事はしてやるから、余計な手出しは一切すんなって。そしたら少しは楽になれるのに」
　立ち上がり、扉に額を預ける。
　「容量超えだよ……ちくしょう……っ」
　シャムロックは暗躍型の怪盗だ。人知れず風のように動いてこそ本領を発揮できる。知人や天敵ばかりに囲まれた場所で、八方塞がりのまま盗みを完遂させなきゃならないとか。それじゃあ手際が悪くなっててもおかしくはない。
　(誰に言い訳してるのかしら、私。海賊に？　いつもと条件が違うんだから、失敗してもケチ付けんじゃないわよ！　って？　はは。莫っ迦莫迦しい)
　『依頼』に失敗してシャムロックの正体がバラされたら、ネアウィック村退去の道しか残らない。ミートリッテとしても後が無いこの現状で、よくもまぁ呑気に失敗した時の事など考えていられるものだ。
　それだけ追い詰められている自覚があるのだとしても、建設的な思考を手放してハウィスを護れるのか？　もう無理ですと泣けば、誰かが助けてくれるとでも？
　甘ったれるのもいい加減にしろ。
　自分で考えた。自分で選んだ。その結果が今だ。
　だったら、投げ出すな！
　疲れても折れても、楽な流れには決して乗るな！
　歩け。自分が目指した先に向かって、歩き続けろ！
　「……よしっ。ちょっと現状把握に努めようかな。どっちもこっちも想像が多すぎるから惑わされるんだわ。確かな事実だけで判断しなきゃ！」
　まずは夕食を軽めに済ませてそれから……と、調理場へ転身しようとして
　「……っ！？」
　突然。
　背後から伸びた二本の腕に体を抱き込まれ、鼻と口を布で塞がれる。
　関節を押さえられた。両腕が動かせない。体を捩ろうとしても、ぴったり張り付かれて抵抗できない。
　(誰！？　どうして家の中に！？　気配なんか無かった、のに……！　しかも、この布……甘……い)
　視界がぐらりと大きく揺れた直後、二重三重にぶれ……息苦しさと凶悪な眠気に誘われたミートリッテの意識は、其処でプツンと途切れた。



　……眩しい。　朝陽？
　……鳥の声がする。　海鳥の声？
　……頬に当たるそよ風が気持ち良い。
　暖かい、いつもの海から吹く風だ。
　「…………。なんで？」
　いつも通りの朝。いつも通りの目覚め。いつも通り開いた視界に、いつも通りに映る見慣れた天井。頭だけを動かして横を見れば、「くらげタン」こと愛しのくータンが、いつも通りの変わらぬ姿で鎮座している。
　何一つ変わらない。いつも通りの、ミートリッテに与えられた部屋。
　寧ろ、それが不気味だ。
　「……どういうこと？」
　まさか！　と、勢いよく上半身を起こしてみる。
　嫌な予感は外れ、昨日着ていた作業服のままだ。脱がされたり乱されたりも無い。
　念の為に部屋全体を注意深く見渡してみたが、荒らされた形跡は何処にも無かった。
　強いて異変があるとすれば、閉めていた窓が開いている……だけ。
　「……………………ハウィス！」
　たっぷり十秒は頭を抱え、同居人の姿を思い浮かべた。
　まさか彼女に何かあったのではと、慌てて部屋を飛び出し
　「きゃ……っ！　な、なに？　どうしたの、ミートリッテ……？」
　開いた扉の手前でキョトンとするハウィスに出会した。
　その様子はただ驚いているだけで、いつもと変わりないように見える。
　「……ハウィス……なんとも、ない？」
　「なんともって……私としてはミートリッテのほうに聞きたいわよ。珍しく遅くまで寝てると思って、起こしに来たらこれですもの。何かあったの？　って言うか、作業服で寝てたの？」
　駄目じゃない。ちゃんと着替えてから寝ないと風邪引くわよ？　と笑うハウィスも、いつも通りだ。
　「何か……家の中で、何か失くなってたりしない！？　いつもと違う所はなかった！？」
　「え？　うーん……多分、無いと思うけど……って、ミートリッテ！？」
　ハウィスの横を擦り抜け、階段を駆け下りる。
　何かある筈だと見て回った一階にも……やはり、変化は無かった。
　(物も盗られてない。全部いつもと変わってない。私が寝かされた……だけ？　なんで！？)
　「本当にどうしたの？　嫌な夢でも見た？」
　「ハウィス」
　とんとんとん、と軽い音で下りてきたハウィスは「ミートリッテの言動」に違和感を覚えている。いつもと違うのはミートリッテだと、傾いた群青色の目が語る。
　「……ごめん……。なんでもない」
　「……そう？」
　「着替えてくるね。あ、朝食は？　まだなら作るよ？」
　「先に作っておいたわ。早く支度して下りてきてね。昨日は忙しくて……もう、すっごくお腹空いてるのよぉー」
　「わぁあ！　待っててくれたの！？　ごめーんっ！　あとちょっと待っててーっ」
　再び二階へダダダーッと駆け上がり、部屋の中に素早く逃げ込む。
　乱暴に閉めた扉へ背中を押し付け……ズルズルと滑り落ちた。
　(……なによ、これ……。なんなのよこれはぁ……！)
　家の中に人の気配は無かった。にも関わらず、扉と向き合っていたミートリッテは背後を取られ、無様にも気を失った。
　呼吸を塞いだ布に染み付いていた甘い匂いは、一夜明けてもまだ少し鼻の奥に残ってる。この匂いを知覚した途端に襲ってきた強烈な眠気。
　薬草の類いか？　それもかなり強い効果……薬草学について詳しくは知らないが、これほどの即効性だと、毒草に近い気がする。そのくせ頭痛だの目眩だのの後遺症が無いのは、故意か偶然か。
　(家を荒らすのでもなく、ハウィスに手を出すのでもなく、私を眠らせる為だけに侵入してたっていうの？　何故？　何の目的で！？)
　ミートリッテを抱えた腕の強さや体の大きさからして、相手が男なのは間違いない。
　シャムロックには独学とはいえ護身術めいた心得だってあるのに、初手であっさり封じられてしまった。武術だか体術だかに通じる「本物」である事も間違いない。
　でも、その先が読めない。
　何故？　何の為に？
　意図が、全然、読めない。
　「……もう……止めてよぉ……っ！」
　寒気が止まらない。心臓が凍りそうだ。
　なのに、耳の奥では全力疾走直後に似た血流音がドクドクドクドクと喧しい。
　(ハウィスが危ないの。誰だか知らないけど、余計な事しないで。お願いだからハウィスを護らせて。これ以上、邪魔しないで…！)
　嫌な想像図が脳裏を掠める。
　動かない、土気色の冷たい体。母だと思ってしがみ付いていたその人の顔は、家族の温もりをくれた綺麗な恩人で……
　「嫌だ！！　ハウィス……ハウィスッ！」
　咄嗟にぶんぶんと首を振り、膝を抱えて唇を噛み締めた。口の中に鉄の臭いがする。
　ガタガタと震える右腕を見れば、左手の爪先が食い込む袖に、鮮やかな赤色が少しだけ滲んでいた。
　(あと……三日……。今日を除けば、二日しかない)
　今日から三日間は果樹園休業。アーレストに許可を貰ったから、教会への出入りと探索は自由。その点で軍や自警団に捕まる可能性は低い。司教教育とやらを躱して指輪を確認、偽造、交換。入信に関しては、『依頼』を完遂した後でならどうとでもなる。
　これが今現在の、確かな事実。
　「今日中じゃなきゃ……」
　悠長に座っていられる時間は無い。
　呼吸を整えてからのそりと立ち上がり、着替える為にクローゼットの前へ移動する。
　開いた扉の内側も、昨日までと変わらない……いつも通りだった。