逆さの砂時計

　「ただいまー！」
　「……え！？　ミートリッテ！？」
　バターン！　と豪快な音を立てて扉を開くと、直ぐ様酷く驚いた様子のハウィスが二階から顔を覗かせた。階段の手摺に左手を添えて、ととと……っと小走りで下りてくる。
　「どうしたの？　今日は遅くなるって言ってたわよね？」
　「ちょっとね、予定を変更したの。夕方にまた出掛けるんだけど……あ。これ、ピッシュさんがくれたんだよ。ハウィスによろしく、だって」
　「まぁ！　ピッシュが！？」
　後ろ手に扉を閉めてから作業服のポケットに入れておいたマーマレードの小瓶を手渡すと、ハウィスの目がパチパチと小刻みに瞬いた。
　どうやら、ミートリッテよりずっと長く付き合っているハウィスでも、ピッシュが物をくれるのは珍しいと思うようだ。
　「明日の朝食は一段と豪華になるね。ピッシュさんお手製の貴重な品だもの、ゆっくり味わって食べなくちゃ。うふふ、楽しみ！　……伝言があるなら、感想と一緒に伝えるよ？」
　水を掬う形で揃えたハウィスの両手にちょこんと乗っかる、透き通った黄金色の小瓶。その中でオレンジの薄い皮がゆらりと小さく動く。
　「そうね……「ありがとう」と「これからも愛娘の世話をよろしく」って伝えてくれる？」
　「承りましたわ、お母様」
　にこっと笑って答える娘に、ハウィスはぴくりと肩を竦めた。
　「……何故かしら？　娘と呼ぶのは良いのに、母と呼ばれるのは微妙だわ」
　「三十代半ば独身の意地？　そろそろ好い人を見付けなきゃ、本格的に行き遅れるよー？」
　「んもう！　意地悪な娘ね！」
　「あはは、ごめーんっ」
　冗談口も上等なミートリッテの頭を小突きながら、艶やかに咲き誇る薔薇の微笑みを浮かべるハウィス。
　分かってる。
　村一番の人気者が行き遅れるなんてありえない。
　彼女は、その気になれば今日にでも落ち着く所に落ち着ける器量持ち。ただ、ハウィス自身にその欲求が無いだけだ。
　一時は娘の存在が枷になっているのかとも思ったのだが、お酒にほろ酔えば飛び出す「家事と子育てを押し付けられるだけの結婚なんか、面倒臭いし鬱陶しいし煩わしい」「男は釣りを楽しむ生き物で、釣った魚そのものには拘らない。造形美と稀少性と難易度に心踊らせて、他人と比べまくって、デカイ獲物を捕まえたぞーとか。下らない見栄と顕示欲と自己満足に利用されるのはまっぴらだわ！　私は便利機能が付いた装飾品じゃないってーの！」等と有刺鉄線ばりに刺々しい言葉を真顔で連発されては、苦笑いするしかない。
　年齢を絡めた現実的な身固め話は、娘の反応で妄想を楽しんでるとしか思えない、いつもの恋愛話に対する仕返しだ。
　結婚願望が無くても年齢を気にしてしまうのは女の性。たまには面白くない話を振られる者の気分を味わえば良い。
　大人の余裕で返されるのは、ちょっと口惜しいけれど。
　しかし……神だの不思議現象だのを全く信じていないミートリッテにさえ、微笑んだハウィスは本物の女神に見える。眩しさで目を細め……ふと、彼女の装いに違和感を覚えた。
　「誰か来てるの？」
　「え？　あ、ああ……これ？」
　仕事上、夜になれば豊満でしなやかな体の線を引き立てるドレスを着ているが、昼間は大体大きめでゆるゆるなシャツに、脛丈で動きやすいズボン姿だ。
　変質者紛いの男が何時どんな風に現れても撃退できるようにと、自衛目的での落差だった。
　今もいつもと同じ、皺が付き難い布地の白いズボンを穿いてるが……上に着ているのは、濃紺のぺプラム・トップスと襟ぐりで一体化した真っ白な花柄の総レースジャケット。
　以前、似た格好のハウィスを見て「変わった形だね？」と尋いたら、「アンサンブルといって、着やすさが女性達にウケて街で流行してるらしい」と教えてくれた。アンサンブルを着るのは、街への買い物や誰かと会う時に限るとも。
　淑女たるものが公衆の面前で臀部や足の形を露にするズボン姿なんて、はしたない！　とか、一部に残る因習に従い、街での買い物はスカートが常装だ。着替えの途中でもなさそうだし、出掛ける感じでもない。家で誰かに会っているか、会おうとしてる……としか思えないのだが。
　「似合う？」
　締まった腰より少し上辺りでジャケットの裾をついっと摘まみ上げ、くるんと回転。流れる金髪と翻る裾から放たれた爽やかなミントの香りが、訝しむミートリッテの鼻を擽った。
　「今、古い知り合いが久しぶりに来ててね。昔と現在進行形の話に花を咲かせてたトコなの。国外在住在勤だから、なかなか顔見れなくて……興味ある？」
　(……ふぅーん……？)
　群青の瞳を細めて窺うハウィスに、少々捻くれた感情が頭の奥を過る。
　「あんまり会えない人と。久しぶりに。懐かしい話を。してるんでしょ？　私が知らないハウィス達の話を聴いてても居心地悪いし、元気いっぱいなお花に水をぶっかけるのは申し訳ないから。興味なんて全ッ然無いよ。全ッ然。で、男の人？」
　「しっかりあるんじゃない、興味。返答は拒否させていただきマス。男だったらまた「その人と将来どうのこうの」と意地悪言うつもりでしょ」
　「チッ　バレたか」
　「ミートリッテぇえー？　悪いのはこのお口？　このお口なの？」
　「いひゃいいひゃい！　やうぇふぇハウィふ！　ごうぇんわふぁいごうぇんわふぁい！」
　ハウィスの細い指先が視線を落としたミートリッテの片頬を摘まんで強く捻り、ぐにぃーっと持ち上げた。指先が離れる瞬間に走った鋭い痛みで、うっすら涙が滲む。
　「ごめんね」
　「……なんでハウィスが謝るの？」
　「寂しがり屋なミートリッテが、大好きだから」
　頭を軽く抱えられ、頬を摩る手が止まる。
　「……バレバレですか。」
　「バレバレですよ。何年溺愛してると思ってるの？」
　ふふ……と楽し気な笑い声一つで、胸の奥に蟠りかけた嫉妬や疎外感が呆気なく霧散していく。
　やはり、大人の余裕には敵わない。
　「むぅー……ズルいなぁ。二、三日くらい、洗い物全部押し付けてやろうかと思ったのに」
　「あはは、抜かりないわねぇ。先手を打って良かった」
　薄い唇が額に降りて、柔らかな感触を残した。温かさと擽ったさで全身がむず痒くなる。
　「仕方ない。私はできるだけ部屋に籠ってるから、上手くやってよ？」
　「その言い方は不適切！　残念ながら、相手は他人以上・友人以下です。」
　「やっぱり男か……」
　「ほっぺむぎゅーとこめかみグリグリ、どっちが好き？」
　「下世話でしたごめんなさい」
　「解ればよろしい」
　額と額を合わせ、どちらからともなくクスクスと笑い出す。
　肩に置かれた両腕が嬉しくて、ミートリッテもハウィスの胴体を抱き締めた。
　トクントクンと規則的に響く音を堪能してから、ゆっくり離れる。
　「じゃ、また後でね。夕飯は先にもらっちゃうかも」
　「了解。そのまま出てく？」
　「うん。帰りは入れ替わりになるかな。はっきりとは決めてないけど」
　「朝帰りじゃなければ構わなくてよ？」
　「ぶごふッ！？」
　背中に見送りを受けて二階へ上がろうと手摺を掴んだ途端の一言に、持ち上げた右足が空振りそうになった。
　「な、何を言うかな！？　転けたら危ないでしょうが！」
　「ふむ。その様子じゃ、虫はまだ付いてないのね。年頃だと思えば、安心して良いのか良くないのか……親心は複雑よ？」
　わざとらしい嘆息に、口元を彩る意地の悪い歪み。仕返しの仕返しだ。
　「もぉーッ！　ハウィスのバカーッ！」
　これ以上一緒に居たら手酷く揶揄われる。
　手練手管の限りを尽くして娘を弄ぶ母から逃げろと、突き当たりの壁をぶち抜く勢いで階段を駆け上がった。



　「……っと。いかんいかん」
　与えられている部屋の扉を乱暴に閉める寸前、隣の部屋に居るだろうハウィスの知り合いを驚かせては駄目だと、腕を急停止させた。
　極力静かに閉じて、こぢんまりした正方形の室内と向き合う。
　正面に空を映した四角い窓と白いカーテン。その右隣に焦げ茶色のクローゼット。左隣に四つ足で支えられた木製のベッド。ふかふかな枕元には、お気に入りの『くらげタン人形』が鎮座している。
　くらげタンとは、潮流の影響でネアウィック村の海岸全体がくらげだらけになった事件を期に、村を象徴する旗印として作られたマスコットだ。
　青いカサの下に口腕を象った白く長い四本の棒が伸びていて、とにかく丸い。カサ上部に付けられた、本物には無い黒くて円らな瞳も妙に愛らしい。
　もっとも、マスコットとしては「くらげをウリにしたって人や物は集まらない」と早々に放置された哀れな経歴の持ち主ではあるのだが。
　「ただいま、くータン！」
　ベッドに飛び乗って転がり、引き寄せたくらげタン人形のカサへ顔を擦り付ける。
　布自体は柔らかでも滑らかでもないが、みっちり詰め込んだ綿にふんわりもこもこと押し返される感覚はなんとも心地好い。
　「ああー……癒されるぅー……」
　すりすり、すりすり。
　殺風景な部屋を飾る唯一の華を思う存分愛でて……くらげタンに埋まったまま くわっ！　と目を開く。
　(……あ……危なかった……。癒し効果で、必要な準備まで忘却の彼方へ吹き飛ばすところだったわ！)
　帰って来たのは癒される為ではない。夕方の『戦』に万全を期す為だ。
　非常に名残惜しいが、くらげタン人形を枕元に置き、紺色の絨毯へ足裏を降ろしてのそのそと立ち上がる。
　雇い主と同じ作業服のままでは話にならない。
　クローゼットを開いて中を漁り、持っている服の中では一番女の子らしい薄黄色のワンピースを取り出す。
　偶然隣に掛けてあったネグリジェの破れた裾を見て無性にイラッとしたが、今はどうしようもないので、そのままそっとしておく。
　手早く着替えて作業服を仕舞い、下方に三つ積んである蓋付きの箱の一番上を開いた。
　中身は、ワンピースと同じ色の花飾りが付いた可愛らしい女物の靴。
　街への買い物やお祝い事がある時に着なさい、と言ってハウィスがくれた一式だったが……
　「こんな風に着るとは思わなかったよ。ごめん、ハウィス。親不幸者で」
　手にした靴を揃えてクローゼットの外側に置き、代わりに脱いだ靴を空箱の上に乗せて扉を閉める。
　後は夕食の時間に合わせて化粧と髪を整えれば、外見の準備は終わり。重要なのは此処からだ。
　カーテンと窓を開け放ち、強めに吹く海風を室内と体内に呼び込む。今尚明るい空を見上げ、目蓋を閉じてから深呼吸を数回繰り返し……唇を引き結んだ。
　(私は折れない。私は挫けない。私は誰より優れた足で駆ける風。弱き者の幸福を祈り、ひび割れた大地の崩落を深い根で繋ぎ止める葉「シャムロック」！)
　怪盗がどんな場面に出会しても冷静に動けるよう、仕事前に必ず行う自己暗示。
　そして、脳内で描いておく何通りもの未来予想図。
　顔見知りに囲まれた『戦』まで数時間。今回は特に強い意思と鮮明な可能性の構築を必要とする。極限まで集中力を高めておかないと、僅かでも迷いを残せば命取りになるだろう。
　(夜の闇に偽りを纏え。人の目に、飾られた花の姿を焼き付けろ。目的はただ一つ、指輪の奪取！)
　覚悟は決めた。最早どんな恐怖も罪悪感も、怪盗の足枷にはならない。
　「……あんな奴らに、壊させたりしないからね」
　窓枠に両手を預け、海へ向かってなだらかな斜面に建ち並ぶ木造二階建て家屋の群れを見つめる。
　悪党の害意なんかで、此処に住まう村人が一人でも欠けたりしないように。その為に行くんだと自分に強く言い聞かせながら。
　世界が夕焼け色に染まるまで、じぃっと見つめ続けた。



　人は時として「当然」を忘れる。
　近くにあればあるほど、何故か見失ってしまう。
　この時のミートリッテがまさにそうだった。
　本当に冷静で広い視野を持っていれば気付けた筈の「当然」が、足下で爪を磨いている事。
　彼女はまだ、知らない。