逆さの砂時計

　ネアウィックは人口約三百人の漁村だ。南側に大きな浜を抱え、三方向を山と森に囲まれた土地は三日月形になっている。
　ミートリッテの仮職場は、北西方面の山を一部切り崩して作られた、村一番の規模を誇るオレンジの農園。
　海面に反射する陽光と吹き込む暖かな風が栽培に適しているらしく、丸々と大きく育つ甘い果実は南方領主達の間で密かな人気を集めている。おかげで、漁に次ぐ村の貴重な収入源ではあるのだが……単価の安さが難点で、売上から生産や運搬に掛かる手間と費用を差し引くと、残りは赤字ぎりぎりの僅かな金子のみ。
　漁だけでは村の今後が危ういと読んだ数代前の村長の肝煎りで始めた農業だが、思ったほどの経済効果は出ていない。当然、この果樹園にも多くの人間を雇う余裕はなかった。
　ミートリッテが仮にでも働かせてもらえるのは、偏にハウィスの人望があってこそだ。彼女の頼みだからと非力な子供を受け入れてくれた雇い主と他の従業員達には、本当に申し訳なく思っている。
　それでも最近は客が増えたのか、少しだけ売上が伸びて給料も増えている。雇い主の上機嫌な姿を見る度に、ミートリッテも嬉しくなった。
　「……こんなものかな？　ピッシュさん、味見お願いしますー！」
　「あいよーっ」
　果樹園の資材倉庫脇で鉄鍋の中身をぐるぐる回すミートリッテは、倉庫に併設された保管庫内で出荷の下準備をしている雇い主に声を掛けた。
　ほどなく小走りで飛んで来たのは、短くも巻き気味でピョコピョコ跳ねた赤茶色の髪に、虹彩の色も判らないほど細い目を持つ痩身の中年男性。
　白いシャツの袖を肘の辺りまで捲り、サスペンダーで吊った弛めの黒いズボンを穿いて長靴をカポカポ鳴らす姿は、何処からどう見ても紛うことなき農夫だ。
　彼はミートリッテから柄杓を受け取ると、味見用の白い小皿に鉄鍋の中身……マーマレードを少量移した。
　濁りが無い滑らかな黄金色。適度に柔らかな感触。柑橘類特有の爽やかで甘い香り。見た目は文句無しの逸品だ。しかし、一番重要なのは「味」。甘さが過ぎても足りなくても、商品価値は下がってしまう。
　ピッシュは柄杓をミートリッテに返して皿の上で小指を滑らせ、液体を絡め取って口の中へ運ぶ。少しの沈黙後……
　「……合格！　急いで瓶に詰めるぞ！」
　「は、はい！」
　良かった。
　手伝う時は大抵何かしらの手直しが入るので、味見の瞬間はドキドキとヒヤヒヤが止まらないのだ。一発合格を貰えて、ちょっとだけ肩の力が抜ける。
　が、安心している場合でもない。
　マーマレードは非常に固まりやすい食べ物。冷めない内に手早く容器へ移さないと、それこそ売り物にならなくなる。
　簡易机の上に予め並べておいた円柱型の小瓶を手に取り、ミートリッテが一本一本丁寧にマーマレードを流し込んでいく。
　それを受け取ったピッシュが注ぎ口周りを洗浄布で拭い、軽く蓋をして別の簡易机に並べ直す。
　そうして完成した五十本ほどの商品は、暫く常温で冷ましてから蓋を閉め切り、未開封の印を貼り付けて出荷される。
　マーマレードは間引いた果実を利用した副産品だが、商品としては果実そのものより扱いやすく、評判も上々と聞く。ごく稀にはこれを買う目的で村を訪れる客もいるのだから、ありがたい話だ。
　瓶詰め作業が終わったら直ぐ様鉄鍋と柄杓を洗って乾かし、空いた簡易机と一緒に倉庫へ片付ける。その間にピッシュが小瓶達を保管庫内へ移動させ、午後に控えた出荷と在庫の再確認をして管理室に戻った。
　「終わりましたー！」
　「お疲れさん。ほい、これ。オマケ」
　終業の挨拶で訪れたミートリッテに、ピッシュが商品である筈のマーマレードを一瓶手渡した。しっかり封がされているそれは、先程ミートリッテが担当した分ではない。朝一番に彼が作った物だろうと気付き、慌てる。
　「え……も、貰っちゃって良いんですか！？」
　こんな事は初めてだ。幻でも見ているかのような疑惑と困惑と期待混じりの視線が、小瓶と陽に焼けたピッシュの顔を往復する。
　「良いの良いの。薄給で働いてくれてるお礼だ。たまには、な」
　「うわぁあ、ありがとうございます！　嬉しいぃ。ジャムとかお菓子とか、なかなか手が出せないから……ハウィスもすっごく喜びますよ！」
　小窓から射し込む陽光に掲げた小瓶はキラキラ光っていて、まるで宝石だ。
　宝物を手に入れた無邪気な子供みたいな笑顔を見せるミートリッテに、ピッシュは満更でもない様子で肩を持ち上げた。
　「おう。姐さんにもよろしく言っといてくれ」
　「はい！　じゃあ、今日はこれで上がらせていただきます。また明日！」
　「ああ。明日な」
　ひらひらと手を振る雇い主に頭を下げ、貴重なマーマレードを大事に抱えて管理室を後にする。
　明日のトーストは、贅沢な今日よりもっと贅沢だ。楽しみすぎてにやにやしてしまう。
　これで教会へ行く予定などが無ければ、もっともっと幸せな気分でいられたに違いない。
　「ぐぬー……私の満点な幸せを返しやがれ、海賊共めぇ」
　果樹園の敷地を一歩出たら、途端に気が重くなった。
　義賊としてじゃない泥棒行為なんて、投げ出せるものなら即刻投げ出したい。岩の重りを付けたロープで縛って海の底へ沈め、一切を忘れてしまいたい。
　だが、海賊の『依頼』を無視して家へ帰る訳にはいかない。
　怪盗の正体が暴かれるだけならまだ良……いや、良くはないが、その時は周囲の人達を一方的に利用したと言い張れば裁かれるのはミートリッテ一人で済むかも知れない。実際誰にも話してないんだし、本当に何も知らない人達が裁かれる正当な理由なんか無い筈だ。
　しかし、海賊の狙いはミートリッテ本人よりも、周りの人達への直接的な危害にある。今も何処かから村を見張っているのだろう。下手な動きをしたらハウィスがどんな目に遭わされるか……考えたくもない。
　頭の中には「嫌」の一文字しかなくても、一番安全で確実な手段は『依頼』の完遂だ。仕方ない、仕方ないと唱えながら、住宅区へ続く坂道をてくてく下る。
　いつもなら心地好い潮風が、妙にじめっとして気持ち悪く感じた。



　果樹園を降って直ぐの菜園を抜け、海の方角へ村の輪郭を辿るようにもう一度長い坂道を上ると、その先に真っ白な外壁が特徴的なアリア信仰の教会が建っている。
　海に突き出した三日月の先端だけあって吹く風は強く、それなりに高い場所なので微妙に息苦しい。
　防風林のつもりか、敷地内に伸びる太い木々はよくしなり、たまに飛ばされて来る葉っぱが顔や体にぶつかって地味に痛い。
　信仰心を持たないミートリッテは、外門まで近寄るのも今日が初めてだが……もしや教会に人が来なかった理由って、この葉っぱ攻撃じゃないのか。
　ごぉおおおーと耳を撃つ風の音は敷地内へ忍び込む際に気配を消してくれそうだが……こんな環境下で一人寂しく暮らしていた前任の神父が、物凄く哀れに思えた。
　とにかく現場を直に見なければと白銀のアーチを潜り、正面入口まで足を進める。両開きの大きな扉は閉まっているが、単純に風避けが目的なのだろう。鍵は掛かってない。
　「お邪魔しまー……」
　扉の片方をそーっと開いて中を覗き……唖然とした。
　色鮮やかに輝くステンドグラスを背負った、二階建て家屋に匹敵する高さの女神像。入口から祭壇まで一直線に伸びる赤い絨毯を敷いた広い通路。その両脇に、左右対象で高い天井を支える計六本の太い石柱と、五人並んで座れる白塗りの木製長椅子が計十脚。左右の壁一面に活き活きと描かれた神代の生物達が、限られた空間を奥深く演出している。
　大きい。
　外観より内側のほうが広く高く感じる。
　騙し絵とか錯視とか、そういう類いの視覚効果だろうか。建築家と画師が織り成す、見事な業の結晶だ。
　しかし……内装より装飾品より真っ先に目に付いた、あれは何だ。
　「神父様、私の迷いを聴いてくださいますか？」
　「神父様。これ、ウチの畑で採れた野菜なんですけど、よかったら食べてみてください！」
　「神父様、神父様」
　礼拝堂の中央。
　一際背が高い……容姿ははっきり見えないが、神父？　にわらわらと群がる女、女、女、女、女。
　何処から出て来た女衆。いったい、何十人居るのか。普段村中を歩き回ってても、こんなにたくさん集まってる場面など絶対に見掛けない。礼拝堂の床という床を女だけで占領しているのでは……と目を疑いたくなる光景に、かつてなく激しい戦慄が走った。
　「うあー……こりゃ確かに近寄りたくないわ……。ちょっとでも変な事したらフルボッコにされそう」
　怖い。女の人、めちゃくちゃ怖い。芸人が居るならともかく、神父を相手に何故こうなる。
　衆人環視？　違う。これは囚人監視だ。囚人とは無論、女衆のきゃわきゃわ攻撃を一身に受けている神父を指す。
　ほぼ無人の教会をたった一日でこんなにも賑やかにしてしまった神父は、よほど顔が良いのか高濃度のフェロモンでも振り撒いているのか。どちらにせよ……と、目蓋を伏せて扉を閉めようとしたら、突然視界が広くなった。
　「どうなさいました？」
　「……！」
　誰かに扉を開かれた。
　反射で声の元を見上げ、言葉を失う。
　彫刻だ。金色の長い絹糸と琥珀色に近い宝石二つを埋め込んだ、動く彫刻。
　透明感漂う白い肌。高めにスッと通った鼻梁。柔和な微笑みを浮かべながらも芯の強さを滲ませる目元や口元には、人間らしい隙が全く感じられない。全身を覆う真っ白な衣が余計に現実味を遠ざけている。
　この彫刻……もとい、人が新しい神父だろうか。
　なるほど、美形が大好きな女衆が騒ぐのも当然だ。しかし、いつの間に接近していたのか。
　いやいや、それより
　「……女の、神父？」
　背は高い。見上げる首が痛みそうだ。
　が、全体の線の細さや声は女性に近い。気がする。
　「……よく間違われますが、生物学の視点では男性に分類されていますね」
　ふんわり微笑む相手に「嘘だッ！」と声を荒げる勇気は、さすがのミートリッテにも無い。人外生物に化かされた気分になりつつも、姿勢を正して頭を下げる。
　「失礼しました、神父様。非礼をお赦しください」
　「いえ、慣れていますから。どうぞ、お入りください。外は風が強くて大変でしょう」
　細長くて綺麗な白い手が、甲を下にして礼拝堂を示す。その向こうで鋭く光る嫉妬の眼差し達。
　怖い。怖すぎる。
　「……ありがとうございます」
　帰りたい。本当に今直ぐ帰りたい。そして、二度と教会には来たくない。
　だが、此処で逃げ出してはいけない。ハウィスの安全を思えば、優しかった村人達による狂気染みた視線の集中砲火など、大した事ではない。ひたすら怖いだけだ。
　意を決して踏み入れば、背後で静かに扉を閉められた。
　断首台へ上る絶望感とはこんなものだろうか。
　色彩豊かな礼拝堂内の全てが白黒の濃淡に切り替わった気がする。気の所為だけど。
　「アリア様に祈りを捧げても良いでしょうか？」
　「勿論です。女神アリアは、いつでも貴女の心をお導きくださいます」
　「では、御前に伺います」
　「ごゆるりと」
　あっさり離れてくれた神父に安堵し、女衆を避けて祭壇へ向かう。
　再びきゃわきゃわと囲まれてしまった神父には申し訳ないが、足止めされてくれるなら絶好の機会だ。それとなく内部調査をさせてもらおう。
　壁の凹凸、柱同士の距離、正面以外の出入り口の有無、祭壇までの歩数、女神像の周囲の構造、置かれた花の種類……礼拝堂内のあらゆる物が、シャムロックにとっての有益な情報になる。ステンドグラスの色彩配置まで事細かに脳へ刻み付け、最後に女神像を確認した。
　赤子を抱える姿勢で右腕に百合の束を抱く女神アリア。左手は浮き気味で、花弁の先に人差し指が軽く触れている。逆光で判り難いが、緩い袖から覗く手首に細い物が絡まって見えた。
　(……あれか。遠近感を考えると、相当長い鎖を使ってるわね。重さも頭に入れとかなきゃ、脱出する時に足を引っ張られそう)
　祭壇の手前で両手を組み、祈る振りで周りを窺いながら、様々な実行手段と侵入・逃走経路を思索する。
　だが、情報はまだ足りない。
　怪盗は夜に動く。此処には夜の暗闇が足りてない。
　今はまだ、下見の下見段階だ。
　(念の為、崖の高さと教会の裏側も確かめとかなきゃ……)
　頭の中で予定と計画を編み出したミートリッテは、背後の集団から彼女をじっと見つめる何者かが居る事に、全く気付いていなかった。