逆さの砂時計

　(……？)
　砂浜を去る間際アルフィンと手を振り合ってから北北東に位置する村の出入口付近まで来たミートリッテは、珍しい光景にピタリと立ち止まって首を傾げた。
　村を囲む森の中でも特に大きく育った二本の木を伐採し、幹だけを加工装飾して立てた村の門。その一歩外側に、村の自警団員二人と見慣れない男が四人。緊張した面持ちで辺りを窺いながら、何かを話している。
　(村へのお客さん？　にしては、随分と重苦しい雰囲気ね)
　今は近寄るべきじゃなさそうだ。
　異様な空気を察し、仕事の邪魔はするまいと一団に背を向けようとして……固まる。
　耳が拾った男達の小さな声、言葉。これはアルスエルナの物とは違う。バーデルの公用語だ。
　つまり、見慣れない四人は国外の人間。
　しかもよくよく見ると、のんびりしたネアウィック村に於いては場違いとも思える隙が無いあのバリバリの軍服は何事だ？　何故アルスエルナの領土内にバーデルの軍人集団が居るのか。腰帯に挿した剣からして、お茶を飲みに来た訳ではなさそうだが。
　(何処の国でも軍人とかって厄介な印象しかないんだけど……まさか、シャムロックに影響が出る話じゃないでしょうね)
　法に殉ずる軍人と、彼らとは正反対の立場にある怪盗。
　身を置く国は違えど、天敵と言っても過言ではない相手の出現に警戒するのは当然だろう。
　近くに生えていた木々の影へ素早く身を潜め、注意深く観察してみる。
　「……しかしですね……」
　「其方の方々が不用意に彷徨(うろつ)かれては、誤って捕縛してしまう可能性もあるのです。是非、ご協力願います」
　「事は既に貴方方の領分を越えてしまっている。ネアウィック村だけでは、返答も行動も致しかねます」
　「領主殿に伺いを立てる時間も惜しいと言っているのですよ！　奴らは獲物と見れば何者にでも容赦無く喰らい付く獣と同じだ。村民を護る意味でもご理解いただきたい！」
　ミートリッテの肩がビクリと跳ねる。
　今、なんと言った？
　「そうは仰られても、其方の領土内で捕らえられなかったのは貴方方の力不足故でありましょう。それを押して、我らの土地に靴跡を刻むから民を引っ込めろとは……少々横暴が過ぎるのでは？」
　「その点に関しては言い逃れ叶わぬものと重々心得ております。こうして許可無く押し掛ける不調法も、立場有る身としては恥入るばかりです。それでも！　そうしてでも、奴らをこれ以上放置してはならないと真に思うからこそ、貴方方に直接請願しているのです！　領主殿への申請と返答を待っていては、ネアウィック村は勿論、付近の領民まで奴らに略奪……惨殺されてしまう。それは我々の望みではない！」
　「……っ！」
　聞き捨てならない単語の連発で、ミートリッテの顔が真っ青になった。
　まさか、海賊がアルスエルナの領海に居るとバレているのか？　あの四人は、男達を追って来たバーデルの軍人？
　なんてことだ……。
　思い掛けない衝撃に ぐっ と拳を握って歯を食い縛り、心の中だけで吼え叫ぶ。

　(もっとちゃんと早く追い掛けて、しっかりがっちり捕まえといてよ！　くぉの無能軍人共ーッ！)

　遅い。あまりにも遅すぎた。
　仮に今直ぐ捕まえてくれても、クローゼットからトリモチが落ちて来たー！　と喜べる時機はとっくに過ぎ去っている。
　海賊はシャムロックの正体を知って接触してきた後。尋問の流れでついでとばかりに捕り物のお鉢を回されでもしたら、とんだとばっちりだ。
　(何処まで大迷惑なのよ、アイツら！　そりゃ、悪業に手を染めた自分の所為でもあるんだけどさ！　解ってるけどさ！)
　ハウィスに危害が及ばなくなると考えれば、品性下劣な男達なんかとっとと捕まえてくれたほうが断然ありがたい。地下牢にでも放り込んで死ぬまで出すなと、バーデル海軍の大将に直訴したいほどだ。
　が、捕まえられたらそれはそれで余計な懸念材料が増える。厄介極まりない依頼主が消えてくれるかも……と『依頼』を放棄したとして、逃げ切られたら最悪だ。
　怪盗を脅す海賊と、海賊を追い掛ける軍人と、海賊と軍人両方の動きを警戒しなきゃいけない怪盗。
　ああ、嫌な構図。
　状況は、単純に脅されていた時よりもずっと悪い。
　(なんなのよ、もう……ッ！)
　女衆の環視に続いてまたしても微妙な位置に立たされ、苛立ちが腹の底に大きな石を作り出した。きりきりした痛みとずっしりした重みで泣きそうになる。
　「……そうですね。私達とて危険な連中を放っておきたくはありません。ですから、まずはアルスエルナ人にお任せください。此処は私達の国。自国の警護は私達自身の役目。貴方方の任務と別の目的であれば、私達も独自で迅速に動けます」
　「ですが！」
　「私達が動いている間、貴方方は各種申請を行ってください。村への立ち寄りと滞在に関しては、村長様に話を通せば直ぐにでも許可を頂ける筈です。当面は非武装を第一条件とされるでしょうが……私達に情報を提供し、捕縛の作戦を立てる分には問題無いと考えます。此処で押し問答するよりも適切、且つ最良な時間の使い方だと思われますが、如何か？」
　警備隊が居ない代わりか、普段なら見張り中であろうと関係無く村人達と談笑している自警団員も、こういう時はきっちり仕事をするらしい。
　堂々とした団員の態度に、バーデル軍人はやや圧され気味だ。
　「っ……了解した。提案を受け入れよう。だが、一つ容認を求める。本件での行動中、我がバーデルの国境警備隊を増員させたい」
　(！！　なんですってぇ！？)
　「其方の領土内であれば、私達に否と答える権限はありません。事前の確認として受け止めましょう。村の者にはその旨をきちんと伝えておきます」
　「感謝する」
　(……ウソでしょ……！？)
　国境警備隊の増員。しかも、村の人達への事前報告付き。同時に村の守りも堅固になって……これでは、不穏な動きを感じ取った村人達は絶対山に近付かない。
　双方で暗黙の了解がある以上、アルスエルナの領土内であっても、バーデルの国境警備隊の目が届く範囲に居る人間は無条件で不審者にされてしまう。例え任務妨害を名目に拘束されても文句は言えない。
　ミートリッテなら村の人間に確認を取れば即時解放されるだろうが、どうしてこんな時(しかも深夜)に山へ入ったのかとハウィス達に問い詰められるのは必至。内容が内容だけに、適当な誤魔化しは一切通用しない。
　バーデル軍人の追跡だけでなく両国の協力態勢が本格化したら、ただでさえ一本しかない道が内外から極端に狭められてしまう。
　「警備隊には許可を得た直後から其方の領土内でも活動を開始させます。そのつもりでお願いします」
　「危険分子を排除する戦力として期待させていただきますよ。では、村長様の家へご案内します。諸々の手続きは其処で」
　団員の片割れが四人を連れて村の中へと移動を始めた。隠れた人影に気付きもせず、その脇を無言でぞろぞろと歩いて行く。
　無骨な背中を見送ったミートリッテは、額に左手のひらを当てて目蓋を閉じ、溜めた息を盛大に吐き捨てて、混乱しかけた思考を必死で回転させる。
　まだ、だ。
　現状はまだ、海賊に脅迫された時点と大差無い。
　警備隊を増員「させたい」のなら、実行は村長と話をつけて以降。軍人達がバーデルに帰国した後、必要な準備を済ませてからだ。向こうが準備済みだったとしても、自警団側は安全上村人達への周知を優先させたいだろうから……展開は恐らく、最速で明日の午後一辺り。それまでに大きな変化は無い。と、思いたい。
　逆を言えば、明日の午後以降は確実に妨害者が倍増すると覚悟しておくべきだ。両組織員の配置次第では、教会への坂そのものが完全に塞がれる。
　が、それまでの間なら、まだ余裕はある。
　(二択ないし三択……か)
　二国の準備がきっちり整う前。今日にも盗み出し、五日間指輪を隠し持って追い込まれる危険を冒すか。
　或いは、受け渡し日時ギリギリに強固な囲いを突破するか。
　若しくは全く別の手段か。
　いずれにせよ待っているのは
　(神父に村人(主に女)に軍人に国境警備隊に自警団……って、どんだけ難易度上げてくれてんのよ、アイツらは！　気持ち悪い猫撫で声で強要しといて、自分達の追手も撒けてないなんてッ！　真性のアホじゃないの！？)
　いや待て。
　もしかして、追手に気付いてたから本人達は鳴りを潜めてシャムロックに『依頼』したんじゃないのか？　借りやら女衆やらは全然関係無くて、軍人に見付かると面倒だから。
　(……女衆に怖じ気づいた。よりは説得力ありそうだけど、海賊が軍に怯えて引っ込む？　……無いわね。うん、無い。血と肉が大好きですって全身で主張してたし、男相手なら大喜びで滅多斬りにしそう。んで、アイツらがどんな色狂いの殺人狂だろうと、今はどうでもいいのよ！)
　村の門と海を見比べ、どちらに足先を向けるべきか、頭の中でこれまで集めた情報を走らせつつ検討する。
　村を出て山を調べ、本日即決行？
　村長の家で後日に備え、軍人達の情報収集？
　それとも……
　「…………はあぁー……」
　ハウィスの無事とシャムロックの正体が海賊に握られてる今、どっちに歩いても「逃げる」という未来には繋がらない。
　なら、『依頼』の遂行に難が少ない道を選ぼう。
　海賊の『依頼』は「教会の女神像に隠した指輪を回収し、五日後の深夜に引き渡す事」。
　では、地元民や軍人の誰にもシャムロックの正体がバレない、目的達成に最も近い次の行動は何だ？
　「……億劫すぎる。」
　暫く木に背中を預けていたミートリッテは、一つの結論を出して視界を開き、顔を上げた。
　きっとこれが最善策。そして、自分自身が最も辛くなる選択。
　問題は、一日も経たずに心が折れるか砕けるかしちゃう可能性を秘めている点か。
　「こんなの思い付くって、観光兼勉強で得た知識のおかげなのかな。はは……嬉しくない。」
　浮かぶ思いは自嘲なのか諦めなのか。
　少女は背筋をピンと伸ばし、乾いた口元を歪ませた。



　「……お？　どうした、ミートリッテ。休日でもないのに、お前がこんな時間に此処に来るなんて珍しいな」
　村の門の外側で一人待機していた自警団員の片割れが、近くの木の傍で海を眺めるミートリッテに気付いて声を掛けた。
　「ボケーっとしてなに……うぉっ！？　死体が立ってる！？」
　「失礼ね、ヴェルディッヒ」
　首を傾げて歩み寄った自警団員は、ひょいと覗いた彼女の顔色に驚いて半歩飛び退いた。
　「いやいやいや！　おかしいから！　小麦粉顔にぶちまけたみたいな色してんぞお前！　どっか悪いんじゃないのか！？」
　「は？　体調が悪かったら大人しく寝てるわよ。自己管理は怠ってないわ、私。ただ、すっごく怖いだけよ」
　「怖い……？　何が？」
　ヴェルディッヒが不思議そうに瞬くのを目の端に捉えながらも無表情を貫くミートリッテは、ただひたすら海を眺めるばかりで、彼の問いに答えようとはしなかった。