逆さの砂時計

vol.13　【それぞれの覚悟】

　「んで？　あんたの本題は？」
　「あら、何のお話でしょうか」
　「……権力者ってヤツはつくづく面倒臭いな。そういうの、自分らでやってて鬱陶しいと思わないか？」
　いつもの黒い上下服に戻ったレゾネクトを複雑な気分で見送り、プリシラと二人きりになった室内でわざとらしく盛大に息を吐く。
　わざとらしくっつーか、本気でメンドクセーと思ってんだけどな。
　忠誠でも誠心誠意でも何でも構わないが、そういうのを寄越すくらいなら、いちいち私を量ろうとするのは止めろっての。
　「世界中で見せてた一連の動きに関する女神(アリア)の真意を確かめたいだけなら、自然と目が覚めるか、そうでなくてもせめて夜になるまで待っていれば良かっただろ。アリア信徒は言うまでもなく、アリア信仰の習慣が根付いてるアルスエルナ国民の大多数も百合根感謝の日の御膳立てで大忙しだっつーのに、わざわざレゾネクト用に着せ替え服を百着も搔き集めさせるとか、余計な時間も手間も掛かる準備を加算してまで大急ぎで起こす必要は無かった筈だ。「あんた自身もクソ忙しいこの時分に」「どうしても私を起こさなきゃいけなかった」理由は何だ？　って尋いてんだよ」
　私の意識を浮上させたのはレゾネクトの力だ。
　けど、あの状況でレゾネクトが自ら私を起こす理由は無い。
　同席してたもう一人のほうは百合根の下拵えを手伝いに行ったきり戻って来る気配が無いし、そうなると、アルスエルナ教会を取り仕切る責任者の一人として多忙を極めてる最中(さなか)でも今此処に居るプリシラが、レゾネクトを使って私を起こさせたとしか考えられない。
　「あんたは、私に何の用があるんだ」
　足裏を絨毯に着ける形でベッドの端に座り、少し俯(うつむ)いたプリシラの出方を窺う。
　プリシラは、レゾネクトが残していったリボンと子供服一式を拾い上げて左腕に重ね掛けしながら、唇で弧を描いた。
　「用……という用は、特にございませんわ」
　「へぇー？　気絶した私を叩き起こさせといて、特に用事は無いってか。白々しいな。百合根の下拵えを手伝ってほしいからって言われたほうがまだ筋が通ってるぞ」
　「主神(あなた)へ感謝を捧げる為の祭事です。貴女に手伝わせようなどとは思ってもいません。勿論、自主的に手伝ってくださるのであれば諸手を挙げて歓迎致しますけれど」
　「片付けくらいは手伝ってやるよ。気が向いたら、だけど」
　「ふふ。では、夜までに気が向かれることを期待しておりますわ」
　「掃除だの整理整頓だのは嫌いじゃないし、ウデには結構自信あるぞ。なんせあの、口煩(くちうるさ)さで暫定世界一位のウッザい元神父(クロスツェル)に直接仕込まれてるからな」
　「　まぁ。折り紙付きの即戦力ですわね。益々期待が膨らんでしまいそう」

　………………やっぱり、か。

　状況的に考えて、もしかしたらとは思ったんだ。
　そりゃあ、夜まで待ってたら手が空いたアイツらに気取られちまうかも知れねぇもんな。こいつにとっちゃ「個人的な話ができる」好機は今しか無いワケだ。
　何処までも面倒だなぁ。弱味を見せられない立場とか地位ってヤツは。

　「なぁ、プリシラ」
　「はい」

　「私は、アイツが大っ嫌いだ！」

　「……はい？」
　「アイツはなぁ！　嘘吐きだし、自分勝手だし、妄想で暴走した挙句他人に責め苦を押し付けてトンズラこいたまま死にかける変態だし、私には命や体を大切にしろって言いながら、自分自身は自傷も自殺も厭(いと)わない、青天井で底無し沼な大莫迦野郎なんだぞ！？　あの偽善者っぷりは、遠くから見てるだけでもマジで心の底から腹が立つ！！」
　意味が解らない様子のプリシラは無視。
　変態キング神父だった頃の寝坊助無職大王にされたあれやこれやを思い返しながら、苛立ち任せに右手でベッドをバシバシ叩く。
　凄ぇ。結界内で使ってる私の布団と比べて、舞い上がる埃の量が極端に少ない……って、それはどうでもいい！
　「そもそもだ！　毎度毎回、鬱陶しい！　こっち来んな！　っつってんのに、初見たまたま一瞬顔を合わせただけの相手を見付ける度に何処までもしつこく追い掛け回して「要約:御飯をあげるよー、悪いようにはしないから此方へおいでー」とか、一般民でも怖いと思うだろフツー！？　更に、それをニヤニヤした顔付きでやられた日には、薄気味悪くて寒気が止まらねぇっての！　どんだけ言葉で良い印象を与えようとしたって、やってる事が狂気染みてんだよ！　最初っから！！　あんた、そういうのに遭遇したとして「わーい、三食昼寝付き時々メンドクサイけど屋根の下確保だー」って、喜んで付いて行けるか！？」
　「迷える者に手を差し伸べる事が本分である聖職者としては、なんともお答えし難(にく)い局面ですが……私個人の意見と致しましては、「おとといきやがれ。」ですわね」
　「だったら勧誘方法を根本から見直せ責任者(アホ)ぉーッ！」
　「勧誘される側の受け止め方次第でもございますし、迂闊な思考誘導を仕掛けては信徒達の思想に更なる分裂を招きかねませんから、一を全と見做してその都度改革意識を持たせる訳にも参りませんの。団体故の悩みどころですわ。しかしながら……嫌がる少女を追い掛け回した挙げ句に無理矢理教会へ押し込めて無体を働く品性下劣な超ド級の変態粘着質男など、私も心底気持ち悪いと言わざるを得ません。生理的に無理、というものを実感致しましたわ。職権濫用(おイタ)が過ぎた愚か者には、元上司の立場からそれ相応の罰を与えねばなりませんね。うふふふふふふふ…………。」
　あ。なんかヤバイの踏み抜いた感。
　「い、いや……えと、教会に居付いたのは一応、私の意思だからな？　ソコは責めなくて良いからな？　そんな、標的に狙いを定めた肉食獣みたいな鋭い目は、あんたの場合いろんな意味で怖すぎるから止めとけ？　な？」
　「変態病の罹患(りかん)者は、症状が重ければ重いほど何彼(なにか)に付け己の言動を正当化したがるもの。少しでも甘い顔を見せようものなら、見せた分だけ殊更病状を悪化させてしまいます。被害者(あなた)がお庇いになられる必要など、小匙一杯分もございませんわ、ロザリア様。周囲への思わぬ感染拡大を防ぐ意味も込めて、いっそ今の内に、一思いにこう、キュッ……と」
　「せんで良い！　元仲間の話で薄っすら笑いながら首を絞める動作すんなよ、物騒な！　あんた、本当にどうして聖職者になれたんだ！！？」
　「愛は全てを救うと信じております故」
　「びっくりするほど説得力が無(ね)ぇ！」
　「純然たる事実ですわ」
　さすが、クロスツェルの元上司。
　にっこり　って文字を貼り付けた華々しい笑顔がアイツそっくりで、実に胡散臭い。
　「えー……と、とにかく！　あんにゃろうは人の話を聴かないし、思い込みが激しい上に強引だし、愛してるとかなんとか言っといて私の気持ちはいっつも二の次だし、心配ばっかりさせやがるしっ」
　「やはり、キュッと」
　「しないし、させねぇよ！？　良いから、その凶器(て)を下ろして最後まで黙って聴いててくださいお願いします！！」
　「御心のままに、我が主神(めがみ)」
　一礼して半歩下がった後、真面目な顔で跪(ひざまず)くプリシラ。
　……こいつ、私をおちょくって遊んでんじゃないのか？
　大人しくしてくれるのはありがたいけど、釈然としねぇ。
　「はあぁー……。つまり何を言いたいかって、私はクロスツェルとベゼドラが大っ嫌いだってコトだ。ベゼドラに取り憑かれたアイツの言動、私にした総ては、こっから先どう言い繕われても、どんな風に償われても、一生赦したりしない。あんたもさっき言ってただろ？　多くの人間は、自身が傷付けられれば周囲を恨むって。私も同じだよ。アイツが死んだ後も、私は、私の意思も事情も一切合切無視して私を縛り付けた二人を、延々と恨んで憎んで嫌い続ける。……でもさ、クロスツェルには感謝してるんだ。アイツの心情がどうであれ、私を見付けて救い上げてくれた事実には変わり無いから」
　クロスツェルの教会で世話になる前、割れたガラス瓶で脅したあの日、あの時。
　私の手を離してさえいればきっと、アイツはその後も傷付かずに済んだ。
　善きように導く、なんて、職業柄口を衝いて出ただけじゃないのかって感じの約束を律儀に守ったりしなければ、アイツは三十代や四十代、それ以上の立派なおっさんになっても、偽りの女神を妄信する神父のまま暢気にへらへらと笑いながら生きていけただろう。
　…………多分。
　あの性格だし、絶対とは言い切れないけど。
　少なくとも、人外生物絡みで命を落とす羽目にはならなかった筈。
　私に関わろうとしたのはアイツの勝手だ。
　生命をすり減らしたのもアイツの勝手。
　けど、その勝手さに私達は助けられたし、アイツは私達を助ける為に取り返しがつかない痛手を被(こうむ)ってしまった。
　私達の存在が、本来在るべきアイツの未来を奪ったんだ。
　其処だけは、どうしたって目を逸らせない。
　逸らしちゃいけない。
　「だからこそ私は、言葉通り命を削ってまで私を探し出してくれたアイツと……泥沼に沈みかけてた私とアリアを引っ張り上げてくれたクロスツェルの気持ちと、ちゃんと向き合いたい。向かい合って、互いの良い所も悪い所も全部、正面から受け止めたいんだ。アイツは、どう足掻いても私と同じ道(みらい)を生きられない。私は、恩人でもあるアイツの死を見届けて自分の無力さを思い知る。そんな最悪な最後を完遂する為に今、一緒に居るんだよ」
　赦しはしない。
　かと言って、突き放したりもしない。
　先が無いと自覚してるからこそ、残された時間を一緒に過ごす事自体が「楽になれない」唯一の方法。
　「救いようが無い変態バカ男だと判ってもアイツを見捨てられない優しいお姉さんには、残念な回答かも知れないけどさ。これがクロスツェルに対する私の本音で、私とクロスツェルの関係を示す全てだ。……悪いな」
　アイツが好きだから傍に居る、とか。
　誰に期待されようが懇願されようが、そんな言葉は返してやれない。
　好意一つで何でも赦せる聖人君子じゃないんだ。私は。

　「……………………」
　「……………………」
　少しの沈黙を挿み、私をじっと見上げてた藍色の視線が絨毯の上に落ちて、柔らかそうな前髪の奥へと引っ込んだ。
　落胆させちまったか？
　と、身を乗り出しかけて

　「(なになにもうなんなのここまでだんげんしといてこのむじかくっぷりはかわいすぎるでしょはんそくだわむねきゅんひっしでこきゅうがとまりそうああせいしょくしゃやっててよかったじゅんすいむくなびしょうじょとうといまさしくめがみっっ)」

　引いた。

　よく分からんけど近寄っちゃいけない気がして、ベッドの中央辺りまでズザザザザーッと後退りした。

　なんだ今の、超高速で無息継ぎな呪詞(じゅし)は。
　私への恨み言、とは、違うよな？
　「あの。もしもし、プリシラ……さん？」
　「発言をお許しください！」
　「へ！？　あ、ほい！　どぞっ！？」
　跳ね上げられた満面の笑顔に宿る、嫌とは言わせてくれない謎の気迫。怖い。
　「まず、気絶していた貴女を強引に起こさせてしまった非礼。そして、一時はクロスツェルの上司であったとはいえ、貴女との直接的な関わりを持たぬ私が、辛苦を伴う二人の決意を伺ってしまった非礼。心よりお詫び申し上げます」
　「あ、ああ……その辺は謝らんでも良い。自分でも昼間から堂々と寝てるのはどうかと思うし、あんたはアイツの幼馴染だもんな。聖職者じゃなくたって、命がどうのこうのと聴かされちゃあ気になるのは当然だろ？　私にあんたを責める理由は無いよ」
　「……身に余る寛大なお言葉、深く感謝致します」
　片膝立ちの姿勢を保ったまま一礼する器用なプリシラ。
　これ、お嬢様が執る所作とは違うよな。
　どっちかっつーと男、騎士とかの礼法？
　女で聖職者なコイツがやるのは不自然な気がするんだが、不思議と見た目に違和感は無い。一挙一動がきっちり決まってるし、この姿勢に慣れてるんだろうか。
　「ロザリア様のその優しさに甘える形となってしまい大変申し訳なく存じますが、私の願いを一つ、聞き届けてはいただけないでしょうか」
　「願い？　あんたが、私に？」
　「はい。ロザリア様のお話を伺い、図々しくも新しい欲を芽吹かせてしまいました」
　この猪の姉ちゃんが、「欲」、ねぇ？
　「……別に良いけど、達成できるかどうかは内容次第だぞ」
　聴くだけ聴いてやると目で促す私に頷き、唇を開いて……


　「　　　　　　、　　　、　　　」


　…………………………。

　「それ、意味を理解した上で言ってる？」
　「覚悟の所在を尋ねていらっしゃるのであれば、答えは此処に」
　プリシラの右手が、真っ白な長衣に隠れた自身の豊かな胸、その内にある心臓を、覆うように指し示す。説得は無意味だ。何があっても覆さないと、力を込めた目線が語る。
　……あんたは納得するな、つったのになぁ。まぁ、気持ちは分からなくもないけど……なにも、要らん心労を自分から抱え込まなくたって良いだろうに。クロスツェルといいコイツといい、聖職者ってヤツには総じて自虐趣味でも有るのか？
　「本当、見渡す限りバカだらけだ」
　「褒め言葉と受け取らせていただきますわ」
　「前向きなのは良いけど、そいつを叶えるには障害が最低でも四つはあるぞ。一つは私の力でどうとでもなるが、一つはアイツ次第だし、特に重要な二つは、あんた達の認識の問題だ。解決策はあんのか？」
　「ふふふ……私、アルスエルナ教会の次期大司教・プリシラ。欺き・企み・小細工の類いならば、幼少の頃より呼吸同然に嗜(たしな)んでおりますのよ！」
　「ツッコミ待ちなら、もう乗らないからな。疲れるし」
　「そんな！？　非常に、非常に残念ですわ。毛並みを逆立てる仔猫の如きロザリア様は、大変、揶揄(からか)いがい……いえ、愛らしかったですのに……」
　誤魔化す部分が明らかに作為的。
　でも、置かれた餌(わな)には飛び付きません。
　何故なら、疲れるから。
　「はいはい、あんがとさん。んじゃ、そっちはあんたに任せるわ。後はアイツの考え一つだけど……生憎、無理強いするつもりは無いんでね。拒否られた時は潔く諦めてくれ」
　「（誘導尋問洗脳脅迫人質幻覚剤）」
　「あんた聖職者に向いてないよ絶対。」
　「にやり」
　ハッ！！？
　しまった、つい！
　「く……っ！　ぅうー……んあー、もーっ！　良いよ分かったよ、私の負けだ！　普段どんだけ退屈してんだよ、ったく！」
　「お付き合いいただき、感謝の念に堪えません」
　「どーいたしまして！！」
　全身揺らしてぷくぷく笑ってんじゃねーよ！
　くそぅっ！
　「では、最終的な判断はクロスツェルに委ねるとして。私の願いが叶えられますよう……そして、その日の訪れが少しでも遠く離れた未来でありますよう、心よりお祈り申し上げます。私は、突然の高熱で倒れた神父達への差し入れと、祭日の準備に加えて神父達の看病まで熟(こな)さなければならなくなった子供達への贈り物を届ける為に、王都内の孤児院まで出掛けて参りますので、本日はこれにて御前を辞させていただきます。何か御用がございましたら、隣の部屋にお声掛けください。誰か一人は必ず控えておりますので」
　……………………ぅん？
　「神父「達」？　複数の人間が同時に高熱で倒れたのか？　突然？」
　「いえ、先刻受け取った鳥の報せに拠れば、眠気や倦怠感等、全く気にならない程度の軽い症状は先日から出ていたそうですわ。ですが、まさか孤児院勤務のほぼ全員が一斉に倒れるとは思いも寄らなかったと。詳細や原因は不明ですが、寒さを増し始めた北風の影響かも知れませんし、院内感染を予防する為にも、子供達には少々厚着をしてもらおうかと思いまして。急遽、私直々の応援兼視察が決まりましたの」
　「……へぇー……そりゃまた、大変そうだ」
　主に、仕事中に突然寝床へ強制送還された神父達が。
　「ロザリア様も、体調にはくれぐれもお気を付けくださいませね？」
　「ご忠告、どーも。」

　決めた。
　私、コイツにだけは絶対、何があっても敵対しない。
　封印を解いても勝てる気がしねぇもん。



　「そうそう」
　「？」
　扉を中途半端に開いたプリシラが、境を越える寸前で取っ手を握ったまま振り返る。
　「ロザリア様は先程、クロスツェルと向かい合って、互いの良い所も悪い所も全部、正面から受け止めたい、と仰られていましたね？」
　「……言ったけど」
　なんとなく何処かの穴に入りたくなるから、改めて尋き返すのは止めてほしい。居た堪れない。
　「それがどうかしたのか？」
　「縁に切れ目を入れるのは、たった一つの小さな違和感です」
　「？」
　「些細な違和感は疑問へ、疑問は不信感へ、不信感は不快感へ、不快感は嫌悪感へと繋がっていきます。その先で待つものは、積もりに積もった相手への憎悪の爆発か、自分自身を護る為の無関心か、自分自身への失望による空虚か。いずれにしても、一度嫌悪まで行き着いてしまったら以後、自身と相手の感情を擦り合わせるのは至極困難であると言えるでしょう」
　「…………で？」

　「困難な状況に陥ってもなお、相手の気持ちと真っ直ぐに向かい合いたいという情意。それを的確に表す呼び名。私は一つしか存じ上げておりませんのよ、ロザリア様」

　しっかり向き合えると良うございますね。
　本当は、疾うにお気付きでしょうけれど。

　花も綻ぶ温かな微笑みを浮かべた聖職者は、首を傾げる私を一人残して、扉の向こう側へと滑り込んだ。
　空間を隔てる硬質な音も、この耳が確かに受容した。
　だから……俯(うつむ)いて頬を膨らませた私の呟きなんぞ、聴こえちゃいないだろう。


　「………………余計なお世話だっ」








vol.14　【i・ji・wa・ru】

　「では、失礼致します」
　隣室の物音を完全に遮る木製の分厚い扉が閉じられ
　「「「「「…………。」」」」」
　男女合わせて六名が集う執務兼応接室内に、何とも言い難い微妙な静寂が広がる。
　プリシラが出て来る直前までの和気藹々(わきあいあい)とした空気は今や、痛々しい人を適度な距離で見守るかのような、幼子と蝶がお花畑で戯れる微笑ましい光景を目の当たりにしたような、生温かいものに取って代わってしまった。
　「さて、と」
　取手から手を離した元上司様はその場でくるりと転身し、にやぁああり……と、悪魔も裸足で逃げ出しかねない途轍もなく邪悪な笑みを私に向ける。
　「ご気分は如何(いかが)かしらぁ？　ねぇ？　皆が聴いている中で、我らが主神に体当たり宣言をされた、元神父のクロスツェルさぁーん？」
　悪意だ。
　プリシラの楽し気な言葉にも行動にも表情にも、根深い悪意しか感じられない。
　「あー……、なんというかまぁ………………おめでとう？」
　「ロザリアさんは強い女性ですね。誰かと向かい合って正面から総てを受け止めたい……なんて、常人にはなかなか言えませんよ。しかも、他人が居る席でそれを認めてしまえるとは」
　「いや、ロザリア様は此処に我らが居る事など知らぬのではないか？　ほれ、全開にせん限りは扉自体が遮蔽物になって、あっちからもこっちからも室内はよく見えんのだし」
　「あら。嫌ですわ、リーシェさん。私は扉を開く前にきちんとお伝えしましたわよ？　「何か御用がございましたら、隣の部屋にお声掛けください。「誰か一人は」「必ず」控えておりますので」と」
　「あの、プリシラ様？　それって、まさに今現在、此処に複数人が集まっているとは思わないやつですよね」
　「肝心な「前提」が抜けているわよ、ミートリッテ。中央教会には居ない筈の人外を含む者達が、その他大勢と一緒の調理場や、常時報告書が飛び交う次期大司教の執務室で、堂々と百合根の下拵えなんかしてると思う？」
　「思わんな」
　「思いませんね」
　「思わぬな」
　「……ですよね。だからこそ、皆さん揃って此処で作業をしていらっしゃるんですものね」
　「うふふ。納得してもらえたかしら？　フィレスさんが仰る通り、ロザリア様はこの状況をご存知でありながら、あのように心の内をお認めくださっていたのよ！　決して、私が言わせた訳ではなく、ね！」
　ええ、そうですね。
　多少暴論の気を感じないでもないですが、事前にロザリアと状況を確認し合っていたのなら、プリシラの行いに礼節違反や過失は何一つありません。
　恐らく、ロザリアがうっかりしていた。
　ただ、それだけの話。
　それだけの話……なの、です、が。
　（扉を開くまでどんな話をしていたのかは知りませんが、ちょっとだけ貴女を恨めしく思っても良いでしょうか、ロザリア）

　室内を染める柔らかすぎる雰囲気。
　私に集中する生温い視線。
　

　さすがにこれは……居た堪れない……。


 

ロザリアによるこっぱずかしい告白と
それを聴いたクロスツェル達の反応で
さり気無く猪呼ばわりの仕返しをする
プリシラおねえちゃまなのでした。