逆さの砂時計

vol.4　【情(じょう)】

　突き抜けるような青空と白い雲がよく似合う爽やかな風がふわりと舞い踊りつつも、常人であれば無言で回れ右をして全力で駆け去りたくなるような重苦しく気まずい沈黙が支配する、アルスエルナ王国アリア信仰中央教会・次期大司教の執務室。
　ぱらり……カツカツ、コトン……ポンポン、ペタン……ぱらり……と、プリシラ様が紙を手に取り、文面に目を通して署名捺印し、確認済みの書類の山へ上乗せしてからまた未確認の紙を手に取る音が、やけに大きく響き渡った。
　話を終えたばかりのクロスツェルさん達は、まるで首を斬り落とされる寸前の罪人みたいな白い顔で客用のソファに浅く腰掛け、プリシラ様の出方を慎重に窺っている。
　（……そりゃ、怯えるよねぇ……）
　聖職者が悪魔に唆(そそのか)され、女神(しょうじょ)を監禁した挙句に長期間性的暴行を加えていた、なんて。
　アリア信仰的には、この一文が耳に入った時点で即刻、拷問を付けた処刑の執行対象に決定だ。真実なら言わずもがな。嘘だとしても、主神と信仰への侮辱・冒涜に相当する。
　宗教色を消してみたって、多くの一般民からは「気持ち悪い。」「どうして今も生きてるの？　死ねばいいのに。」と嫌悪される犯罪者。
　プリシラ様の傍らで黙って聴いていた私も、信じられない気持ちと近寄りたくない気持ちで半々くらいだ。
　此処まで来ると、プリシラ様がどんな裁きを下すのか……正直、読めない。
　断罪の刃が振り下ろされる瞬間を今か今かと待ち構える男性達の姿に、思わずこくりと息を呑んだ
　その時。

　「八人分」

　確認したばかりの紙を更に一枚積み上げたプリシラ様が、いつもと変わらない表情でクロスツェルさんに言った。
　「私とミートリッテも、まだ昼食を済ませてないの。だから、クロちゃんとエルーラン殿下、レゾネクトさんとフィレスさん、リーシェさんとロザリア様、私とミートリッテ、で、八人分を作って頂戴。材料はミートリッテに買い出しさせるから、必要な物と分量を書き出しておいて。ああ、夕飯は私とミートリッテを除く六人分よ。もしも夜までにロザリア様が起きられなかったら、余った分は夜食に取っておきなさい。当然だけど、明日以降も自分達で作るのよ？　解った？」
　「……はい。お手数をお掛けします」
　「全くね。扶養家族が一気に六人も増えるなんて、なかなか無い経験だわ。今後の資産運用をどうしてくれようかしら」
　クロスツェルさん達の呆(ほう)けた顔を眺めながらくすくす笑うプリシラ様。楽しそうな顔の何処にも、裁く者の気配は感じない。
　……裁く気が、無い？
　「さて。量が量だけに、買い出しにも対外的な理由が要るわね。付いて来なさい、ミートリッテ」
　「っ　はい」
　クロスツェルさん達が囲むローテーブルの上に紙とペンを置いて廊下へと出て行くプリシラ様の後を追い、一度室内に振り返って頭を下げてから、静かに扉を閉める。
　閉じ込められた男性達は、私達の姿が視界から外れてもまだ、呆然としていた。



　「……どうして何も言わなかったんだろう？　って顔ね」
　人ひとり擦れ違わない廊下の途中。半歩斜め前を歩くプリシラ様が、前を向いたまま呟いた。
　「やっぱり、隠し切れていませんか」
　「此処に来た当初よりは成長してる。でも、社交界ではまだまだ通用しないわね。アリア様が顕現されている程度で声を上げたのも減点。そうと匂わせる情報は幾らでも入っていたでしょう？　「疑」が「確」になっただけの事で動揺を見せては駄目」
　「気を付けます」
　（いえ、女神顕現の辺りは今でも半信半疑ですけども。）
　見た限り、ロザリアという少女は至って普通の人間だ。白金の髪は珍しいと思うが、それ以外に変わった所は見当たらなかった。寝ている所為かも知れないけど。
　私達から見て、彼女が女神アリアであると認められる根拠は、「施錠してあった室内に突然現れた事」と「リーシェさんの容姿と色彩が人間とは違っている事」、「語られた内容に一応の筋が通っている事」だけ。
　今は本体に戻っているらしい悪魔べゼドラの所在も確認できてないし、肝心なロザリア様が一言も発してないのだ。信じ切るにはまだ「足りない」……、のに。
　プリシラ様は、何故か疑ってない。
　疑おうとすらしていない。
　（お父様が居るから……かな？）
　アルスエルナの第二王子・エルーラン殿下を、プリシラ様は信頼してる。それはきっと、互いが互いの人格と力量を認め合っているから。
　プリシラ様が優位に物事を運んでいるように見えた先程の一幕でも、二人共ちゃんと分を弁(わきま)えた遣り取りをしていたし、互いの領分に踏み込もうとはしなかった。
　物事の分担は、それぞれの根底に信頼が無ければ成立しない。
　（プリシラ様の領分に関わる話でエルーラン殿下が嘘を吐く筈が無い……か。でもそれじゃ、「私が」彼らを信じるに足る根拠にはならない）
　なにせ私は、自業自得とは言えお父様に騙されまくった経験の持ち主だ。力量は疑いようが無くても、所業を信じるには程遠い。心情的に。
　「ねえ、ミートリッテ」
　「はい」
　「罪人は何故、裁かれなければいけないのかしら」
　「多くの例では、人間種族の保護。その為の規律に反し、被害者への行動を通して社会全体に悪影響を与え、短期或いは長期的に俯瞰した際、種族の存続方法に亀裂・乃至(ないし)欠損を生じさせたと見做されるからです。そうした罪人を罰する行為には、社会の仕組みを改めて理解させ、己の行動が如何に人間種族……罪人自らをも危険に曝していたかを自覚させる狙いがあります」
　「法律的見解ね。貴女個人の主観では？」
　「因果応報(たにんのいたみをおもいしれ)」
　「簡潔で素敵な答えだわ。でも、それなら」
　プリシラ様がピタリと止まり、隣に立った私の顔を感情が無い横目で見る。

　「誰よりもそれが社会の枠組みに外れた行いであると認識し、誰よりもその行為を忌み嫌い、誰よりもその苦痛を理解していて、それでも罪を犯してしまった自分自身を心から恐れて憎み、早く誰かに罰して欲しいと渇望する罪人を裁く事に、果たして意義はあるのかしら」

　「え？」
　「クロスツェルはね、目の前で母親を殺されたの。複数の男に強姦され、殴る蹴るの暴行を加えられた彼女の遺体は腐敗し、四肢が千切れて周辺に散乱していたらしいわ」
　「っ……！？」
　「四歳よ。たった四歳の子供が、実の母親が息絶えるまでの一部始終を「見せつけられた」の。何が起きたのか、当時はきっと理解できていなかったでしょう。それから数年後、荒れ地で彷徨っているところを発見された彼が、保護しようとした人になんて言ったか……想像できる？」
　「……いいえ」
　「『なんで？　僕はお母さんとテオを殺した罪人だ。殺されるんならともかく、家があって良い人間じゃない』……ですって」
　表情を変えないプリシラ様の言葉に、側頭部を強く殴打されたような錯覚がした。
　耳奥でグワングワンと嫌な音がする。
　「……自分が……殺した！？」
　目の前で母親を殺された四歳の子供なんて、どう考えたって被害者でしかない。
　母親を殺した男達や、十歳にも満たない子供を数年間も放置していた社会全体を恨み憎むのならともかく、何故……どうしてそんな思い込みになった！？
　「浮浪児となってからのあの子が何処でどんな目に遭っていたのか、詳しくは知らないわ。当時の私に今ほどの力は無かったし、関係資料は教皇猊下の手で直々に封印されてしまったから、現在でも調べようが無いの。でも、中央教会に入ったあの子は、誰よりも何よりも、「他人に危害を加えてしまう自分自身を」怖がっていたのよ。だから、他人と距離を置きながら一生懸命「自分自身を」抑え付けていた。唯一、母親と一緒に信仰していた女神アリアだけを心の拠り所にしてね」
　「！　クロスツェルさんは浮浪児になる以前からアリア信徒だったんですか？」
　「そうよ。ご両親はあの子が産まれるずっと前からアリア信徒だった。その教えを引き継いだあの子は、いっそ生まれる前からのアリア信徒と言っても間違いではないでしょう」
　（…………だから、か）
　年齢や性別や環境は違うが、浮浪児と呼ばれる経験なら私にも有る。そして、アリア信仰の本質は基本的に「親和」と「共生」。

　アリア信仰の教えは、浮浪児(はじかれもの)の現実を内包していない。

　奪ってはならない。皆で協力し合って生きよう。というアリア信仰の教えを浮浪児達が守ろうとすれば、近い将来で待っているのは「自滅」。「遠巻きな自殺」だ。
　（クロスツェルさんは生きたかった。でも、浮浪児に差し出される手はあまりにも少ない。幼い彼が生きていく為には、他人から物を奪うしかなかった。アリア信仰が罪と定める「略奪」しか、生きる術が無かった。敬虔なアリア信徒たる彼には、それがどうしても赦せなかったんだ）
　生きたい。でも、罪を犯さなければ生きられない自分は赦せない。
　そんな葛藤が、自分の罪と他人の罪に境を見出せないほどの罪悪感を生じさせ、自分自身を救いようが無い重罪人だと思い込ませたのだ。
　（実際、他人から物を奪う行為は許されるべきじゃない。それがどんな結果を齎(もたら)すか、私自身も身を以て思い知ったもの。けど、これは……）
　「誰も傷付けたくない。苦しませたくない。アリア様の教えを広めれば、「自分に関わった所為で」苦しむ人を少しだけでも減らせるかも知れない。クロスツェルにとっての女神アリアは、正しく「導き」であり「救済」だった。たった一つの光(きぼう)だった。彼がアリア様の色彩を持つロザリア様に惹かれたのは、私から見ればごく自然な流れだわ。でも、彼には受け入れ難かった」
　「……誰かに惹かれる自分が、怖かった？」
　見えない手に掴まれた心臓が痛い。堪らず長衣の胸元を強く握り締めた私に、プリシラ様が軽く頷く。
　「誰かに惹かれれば、その誰かを見ていたいと思う。ずっと見ていたら、言葉を交わしてみたいと思う。言葉を重ねたら、今度は傍に居たいと思う。ずっと傍に居たら、触れてみたいと思う。……多分、恐怖を感じ出したのはこの辺りね。他人への好意は、あの子の中で母親を死に至らしめた行為へと繋がる害意であり、女神への背信を顕す罪業よ。それが例え仔猫を愛でるような親愛から来る衝動であっても、あの子にとっては凶暴な罪悪でしかない。ただ頭を撫でてあげたいだけの気持ちが、どれだけあの子を悩ませたか。ただ笑顔を見ていたいと願うことが、どれだけあの子を苦しませたか。あの子はきっと、毎日毎日女神アリアにこう祈っていたでしょうね」

　『ロザリアに危害が及ぶ前に、早く！　早く私を「罰(ころ)して」！』

　ポタリ、と。
　白く滑らかな布の上に落ちた滴が、皺の輪郭をなぞりながら更に下へと零れ落ち、絨毯に柔らかく吸い込まれていった。
　「ねぇ、ミートリッテ。誰よりもそれが社会の枠組みに外れた行いであると認識し、誰よりもその行為を忌み嫌い、誰よりもその苦痛を理解していて、それでも罪を犯してしまった自分自身を心から恐れて憎み、早く誰かに罰して欲しいと渇望する罪人を裁く事に、意義はあると思う？　当事者の、少なくとも一人とは親交が無く、事情を聴いただけで現場に居合わせた訳でもない、国法の番人を務めている訳でもない部外者の私達が、被害者であるロザリア様が現在彼の傍に居る意味を無視して、「常識」や「不快感」を盾にあの子を糾弾しても良いと思う？　残り一年も無い所まで命を削ったと言われているあの子に、これ以上何を背負わせれば適切な対応だと言える？」
　「……っ」
　プリシラ様の頬に伝う、一筋の涙。
　（常日頃から感情を表出するなと言っていたプリシラ様が、私の前で「泣く」なんて……）
　涙(これ)は、凄惨な過去を背負っているクロスツェルさんへの同情？　それとも、かつての仲間が暴挙を働いた事への失望と怒り？
　（……違う）
　次期大司教を自負する高潔な彼女が、そんな安っぽい感情に左右される筈がない。
　（プリシラ様は……）

　「…………わかりません。でも、クロスツェルさんの行いが看過されて良いものではない事だけは確かです。こうしている間にも、あの人は罪を増やしている」
　右手で自分の袖を摘まみ、ぴくりとも動かないプリシラ様の頬をそっと拭う。
　「あの人がどんなに辛い道を歩んで来たかなんて聴かされても、私はあの人に良い感情を抱けません。そんな背景があったのなら仕方ないですよね、とも思えません。同情の余地も一切無い。かと言って、ロザリア様との関係を責められる立場にも在りません。私にとってのあの人は、「私が敬愛する貴女を傷付けている人」に過ぎませんから」

　近くに居たのに。
　同じ中央教会で、同じ志を持って、同じ時間を過ごしていたのに。
　プリシラ様には救えなかった。
　クロスツェルさんの苦しみに寄り添ってあげられなかった。
　貴方も誰かを愛して良いのだと。
　誰かを愛する術を、きちんと伝えてあげられなかった。
　身近に居る者としての責務(あいじょう)を果たせなかった。
　それが哀しい。
　それが口惜しいんだ。
　（親しい者の幸福を願いながらも、及ばなかった力を嘆く涙……。私達はまだ、未来を指し示す為の旗すら見付けていない）

　「そうね」
　数回目蓋を閉じて涙滴を掃(はら)ったプリシラ様が、手を下ろした私にふんわり微笑む。
　「私も貴女と同じ答えよ。私には「何もできない」。でも、何もできないのは口惜しいから、「何もしてあげない」の」
　「随分とややこしい結論に達しましたね」
　「あら。簡単な話よ？」
　「ええ。今なら私にも解ります」
　プリシラ様は私を、私はプリシラ様を体の正面に迎え、同時に息を吸い


　「「貴方の望みなんか叶えてあげない」」


　同時に言葉を発した。
　ふふ　と、プリシラ様が満足気に目を細めて笑う。
　「正解。誰にどう見られているかで自分の立ち位置を把握した人間は、無意識の内に「自分はこうなんだ」「これで良いんだ」って安心しちゃうものよ。だから私は、あの子との距離をわざと明確にしなかった。今頃、貴女と同じように「どうして何もされなかったんだろう？」「これから何をされるんだろう？」って不安でいっぱいになっているでしょうね。いい気味だわ！」
　罪人が罰を望むのなら、何かをして責めるのではなく、何もしないことで責め苦を持続させる。決して解消なんかさせない。
　これは、クロスツェルさんとプリシラ様の間柄だからこそ効果的な「罰」なのだろう。
　（うん。私でも、いつ・何処で・どんな形でお仕置きをされるか判らないっていうのはすっごく嫌だ。プリシラ様相手だと、特に。……あの人達、滞在中はずーっとびくびくしながら過ごすんだろうなぁ……）
　プリシラ様の前で目線を泳がせる男性達の姿を想像してちょっぴり楽しくなってしまった私は、結構性格が悪いのかも知れない。
　「さて。これから役持ち達相手に一芝居打たなきゃいけないんだから、その悪巧み顔は引き締めなさいね」
　「！　すみません」
　執務室の扉を横目に見ていた私の頭を軽く撫でて、礼拝堂へと足先を向けるプリシラ様。
　私も、慌ててその背中の半歩後ろに付いて行く。
　いけない、いけない。無表情、無表情……

　「それと、フィレスさんにはちゃんと最後まで事情を説明して差し上げなさい」

　「ぶふっ！」
　「あの二人、始めの一歩も踏んでないんだから。ぎこちない空気をこのまま放置しておいたら、絶対悪いほうに拗(こじ)れるわよ。主に、エルーラン殿下が。」
　「そう……、なんですか……？」
　転けそうになって崩れかけた姿勢を正しつつ、必死に冷静を装う。
　……フィレスさんとの会話は聴こえてなかった筈なのに、何故私が原因だとバレた……
　「「三十代の童貞」に「遅れて来た初恋」なんて、余計な茶々を入れた分だけ悲惨な結末を迎えるものよ。三十歳の大台に足を伸ばしかけているクロスツェルが良い例でしょ？　娘として面白くないと感じるのは解らなくもないけど、当分の間は生温かく見守ってあげなさい」
　「たった今。無性にお父様を応援したくなりました。」
　「でしょう？」
　「ええ……。後で精一杯、最初から最後まで細部に亘(わた)って懇切丁寧に説明しておきます」
　「それが良いと思うわ」
　「はい」

　従兄妹から娘へ、恋愛事情と経験値をさらっとぶちまけられてしまったお父様が不憫すぎて、身内が何処かに攫われてしまいそうだとモヤモヤしていた気分は一掃されました。

　哀れ、お父様。