逆さの砂時計

　アホらしい。
　要するに、レゾネクトの野郎がとにかく阿呆だったって話じゃねぇか。
　俺も勇者一行も悪魔も神々も、実にくだらない事で振り回されたもんだ。
　ロザリアが映像として頭の中に送ってきた一部始終は「あっそ。」の一言で片付けられる内容だ。そっちは本当にどうでもいい。
　だが！
　人懐っこいとか、何を勝手抜かしとんだあの女は！　クロスツェルも同意してんじゃねぇよ！　誰がいつ何処で誰に懐いたってんだ！
　アイツら、マジで悪魔ってもんをバカにしてやがるだろ！　ムカツク！！
　やたらと明るい草原の草だの花だのを苛立ち任せに毟りまくって、高々と積み上げていく。
　これで幾つ目の草山だ？　軽く百は超えてるな。正確に数えるのも面倒臭い程度には、不規則に乱雑に、点々と聳(そび)えてる。
　ふと、自分の背よりも高い草山を立ち上がって眺めた。
　これで何か作れそうだな。
　大半の葉っぱは細長くて少し肉厚だから、編むのには向いてる。上手いこと組み合わせれば家もいけるだろう。
　いや、待てよ？　この固さなら多分、収納家具も作れる。つか、家財一式揃ったりして。
　絨毯にするには固すぎるが、取り出した繊維で縫えば柔らかくなるかも……
　「……ベゼドラ」
　草で造る家思案中の俺に、背後から躊躇いがちな女の声が呼び掛ける。
　なんだよと振り返れば、見た目だけは美しい女神が俯いて立ってた。
　純白に輝く翼は……俺を封印しやがった時には無かった物だ。
　完成した偽りの創造神。完成した途端に仮面を棄てた、とことんバカな女。
　「……ごめんなさい。封印した事も、一方的に巻き込んだ事も……全部」
　長い袖を握り締めて、僅かに震えた声を絞り出すように紡ぐ。
　……鬱陶しい。
　弱々しい態度が可愛いとか勘違いしてんじゃねぇのか、コイツ？
　どいつもこいつも、ロザリアとアリアは同じだとか言ってるが、何処が同じに見えるんだ。
　アリアは美しいだけ。ロザリアのほうがずっと綺麗だ。
　輝きも強さも弱さも、コイツは何一つ、ロザリアに敵わない。
　「……私を、殺したい？」
　漸く上げた顔で真っ直ぐ俺を見る。
　尻に疑問符付けて返事を期待するなら、俺の音空間を戻してから尋けよ！　読唇術でも覚えとんのか貴様！
　「あ」
　右手の親指で自分の喉をトントンと叩いて示す。
　やっと気付いたのかよ。
　鈍い！
　「……お前はまだ殺して欲しいのか」
　俺の周りの空気が入れ替わった感覚。新しい風で浅く呼吸を繰り返し、耳に入る声を確かめながら言葉にする。
　音空間を遮断した状態だと、自分の声なのに、他人には勿論、自分にも聞こえなくなるらしい。
　ただでさえ吹っ飛ばされてムカついてたのに、怒りを発散させる叫びが聞こえないとか。更に苛立ったぞ、こんちくしょう！
　「いいえ。私には理由が出来た。まだ死ぬ訳にはいかない。……でも、貴方には私を殺す権利がある。今なら、私が同意さえすれば、私の人格だけを消滅させられるでしょう？」
　「レゾネクトが退いてるからな」
　「ええ」
　コイツがアリアでいる間に死ねなかったのは、契約を通してレゾネクトに意識を見張られてた所為だ。多分、自分で死のうとしても誰かに殺されようとしても、レゾネクトが全部防いでた。
　契約前に戻って生じたロザリアの意識は、レゾネクトが教会に現れるまで通じてなかったんだろう。でなけりゃ俺には手出しできなかった。腹立つけど！
　経過で判断するなら、別人になれば死ねる可能性は確かにあったと言える。結果は失敗だが……今のレゾネクトなら邪魔はしない。アリアの意思を優先する。自殺も他殺もコイツ次第だ。
　しかし！
　「面倒臭ぇ！」
　確かに忌々しくて鬱陶しくて憎くて、今でも殺してやりたい。
　教会のあの封印……最初は俺と同系統の力で構成されてると思ってた。だから、女神を殺せば解放されると。
　なのに、実際は鍵付きの放置型だったとか。
　あの時点で本当にロザリアを殺してたら、力を蓄え終わるまで自ら半永久投獄状態だぞ！？
　気付いた瞬間にどんだけ焦ったと思ってやがる！
　「お前を殺してすっきりしたいのには変わりないがな。クロスツェルの阿呆に無限説教されるのは御免だ。死にたくなったらヤツを説得して来い。納得させたら、ちゃんと殺してやる」
　アリアがきょとんと瞬いて、笑う。
　「とても難しそうね」
　「知らん。てめぇで決めたんなら必死こいて我を通せ。結果だけは与えてやる」
　俺はアリアなんか知ったこっちゃない。ロザリアがロザリアのままであれば他は二の次三の次だ。
　行く先にロザリアが居なければ、クロスツェルとも再契約はしなかった。
　「出会った当初も感じていたけど、貴方……悪魔にしては変わってるわ」
　「あ？　お前に言われたくねぇよ。悪魔で神で人間混じりの、結局何だか判らん謎生物のクセに」
　「そうね。創造神を映した悪魔のレゾがお父さんで、神々に仕えた半神半人がお母さんで。でも、育った環境は人間世界で。私自身が複雑過ぎてまだ混乱しているわ。だって、ねぇ……私……レゾが好きだったのよ。ずっと傍に居てくれたから。恋や愛とは違うと思うけど……信じてはいなかったのに、ずっとずっと……好きだったの」
　俺に言ってどうすんだ。本人に言え本人に。俺を気休めの道具にすんな。ご愁傷さまとでも慰めて欲しいならお門違いだ。
　この女、何処までもウザい。
　「そのおかげで、クロスツェルがうんざりするくらい纏わり付いてくれるだろうよ。あれはかなりしつこいぞ。それこそ逃げたくなるかもな」
　これの何処がそんなに良いんだか、俺にはさっぱりだが。
　「……本当に変な悪魔ね。貴方、何故そんなに人間が好きなの？」
　「は？」
　「慰め方が人間ぽい。人間を理解していなければ、そんな風には言えないわ」
　なんで今のでそうなる。慰めてねぇよ！　地味に前向き思考かお前！
　「……クロスツェルには幸せになって欲しいけど、私では多分無理。だから、彼が生きている間はロザリアに体の主導権を預けるわ。貴方にもお願い。彼を見守って」
　「アイツは知らん。どうせ、力での延命を拒否ったんだろ？　自分で死ぬとか言うヤツを護ってやる義理は無い」
　俺と再契約する時、アイツは自分で念を押しやがったからな。
　『貴方の力を私に貸し与えてください。私は自分の総てを……存在を貴方に提供します。然るべき時に然るべき対処を。この契約は、ロザリアを取り戻したと確実に言える状況になるまでです』
　人間の常識に囚われなければ、クロスツェルがアリア並みに永く生きる方法はたくさんあるんだ。
　だがアイツは、自己責任だからと言って全部棄てた。
　ロザリアにもう一度会う為だけに、自分の命も棄てたんだ。
　そんな我が儘に付き合う必要が何処にある。
　「……クロスツェルがとても好きなのね。でなければ不機嫌になる所じゃないわ」
　「はあ？　だから、気持ち悪ぃ物言いは止めろ。ロザリアに代わるならとっとと代われ！　へし折るぞ、翼！」
　「しないでしょう、貴方は」
　翼を広げたアリアがふわりと翔んで、正面から俺の首に両腕を回す。
　顔を覗いて……って、お前ら母娘は行動がそっくりだな、オイ。
　「……ありがとう。もしもいつかその日が来たら……必ず貴方の手で殺してね。不屈の支配者、束縛のベゼドラ」
　軽い口付けの後、艶やかな微笑みを浮かべ……俺に預けた体が唐突に落ちかけた。
　咄嗟に両手で支えれば、意識を引っ込めたそれはもう、ロザリアの幼さを残した容姿に変わってる。
　ついでに翼が消えたのは、アリアの仕業か？　多少の力を残して殆ど封印したな。
　髪も肩に掛かる長さだ。クロスツェルの教会に居た頃を思い出す。
　「ロザリア……」
　ほら見ろ。全然違うじゃないか。
　表層意識をロザリアにしただけで、眠る顔すら別人だ。
　閉じていてさえ気が強そうな目元も、浮浪時悔しさや怒りを堪えて耐えて引き結んできたのだろう唇も。
　何もかもアリアなんかとは違う。
　「やっと会えた」
　簡単に折れそうな体を強く抱き締めて、首筋に顔を埋める。
　とくんとくんと響く生命の音。柔らかな熱。穏やかな吐息。ロザリアの、形。
　「……今の内なら有効だよな」
　クロスツェルの野郎に邪魔されない絶好の機会。マリアも離れた。この体は今、俺の自由だ。
　白い首筋に牙を立……
　「……てめぇっ……二度と触るんじゃねぇって言っただろ、この黒い駄犬がぁーッ！！」
　「！」
　パッ、と腕の内からロザリアが消えた。草山並ぶ草原もガラッと様子を変える。
　此処は……街か？
　石造りの建物に、商い用の鉄看板が種種様様と並ぶ狭い通り。商売時間が過ぎてるのか人影は無く、ちょっと薄暗い。
　……目を覚ましたロザリアに吹っ飛ばされたか。
　「チッ。もう少しだったってのに。まぁ良い。居る場所は判って……」
　…………ん？
　待てよ、この建物群……見覚えがあるぞ。
　看板の配置とか、色とか、建物の特徴……
　「ハッ！！　此処は……マリオンが居る街じゃないか！？」
　そうだ。
　此処を真っ直ぐ抜けて、大通りを東方面に向けて歩いて……おおお！　間違い無い！　確かに『ベーカリー・マリオン』が構えてる街だ！
　ロザリアのヤツ、俺の記憶を視て飛ばしたのかなんか知らんが、ナイスチョイスだ！　素晴らしいッ！！
　「わざわざ跳んで来る手間が省けた！　レゾネクト関係は片付いたし、ロザリアを狙うバカもクロスツェル以外はいない。早速マリオンに……」

　が。
　俺は甘かった。砂糖よりも甘かった。
　『ベーカリー・マリオン』の経営スタイルをよく思い出して欲しい。
　……そう。
　『テナント』。『貸り店舗』だ。
　貸りた店舗。つまり『自分持ちの土地』でもなければ『相続した店』でもない。
　マリオンは細々と個人で商売していた。
　貸り店舗の個人経営でよくある現実……それは！！


　『長らくのご愛雇、ありがとうございました。ベーカリー・マリオンは閉店とさせていただきます……』


　「マーリーオーンーーーッッ！！」
　うきうきと辿り着いた元店先。
　貼り紙の前にぐしゃりと崩れ落ちて絶叫した俺を……誰が責められると言うのか。
　否！　誰にも責められやしない！
　こんなに絶望したのは……生まれて初めてかもな……。
　くそぅ……マリオンめぇ……ッ！
　「これだから人間は……　んん？」
　ボロボロ溢れる涙を腕で拭いつつ、立ち上がってもう一度貼り紙をよく見ると、下方に続きの文章がある。
　なになに……
　『……なお、店主マリオンは実家にて職人を継続します。ご縁があればまたお会いしましょう。　元店主マリオン』
　「……って、何処だよ実家ッ！！」
　住所くらい書いておけよ！
　昨今、どんな人種でも職種でも、過剰なくらいの親切心を見せないと誰も付いて来ないんだぞ！！
　アイツ、顧客をおちょくってんじゃねーのか！？
　「職人を続けるなら、実家もパン屋なんだろうが……」
　「ーーーーー？」
　「あ？」
　「ーー、ーーーーー？」
　全く見知らない髭顔で恰幅の良い男が、さっぱり通じない言葉を振り撒きながら身振り手振りを交えて何か伝えようとしてる。
　「？？　解らん」
　「ーーーーーーー。ーーーー！」
　一声発したら、いきなり笑って肩を叩き。そのままどっかへ歩き去った。
　なんだありゃ。
　……まさか、俺を心配してた？　のか？
　変な人間……
　「……そういや、マリオンとは普通に話してたよ、な？　……ッ！！」
　瞬間、俺は脳天に雷が直撃したかの如き天性の閃きを開花させ、散らばってた欠片を一つの絵に昇華させた。
　見えた……マリオンはあの場所に居る筈だ！
　てか、他の場所に居るとは考え難い！
　マリオンの類稀なる才覚、「あの場所」で磨かれたのだとすれば納得もいく。
　「くっくっく……この俺が、そう易々と諦めると思うなよマリオンﾝ……？　今度こそ絶対に師匠と呼ばさせて貰う！　覚悟しておけーッ！！」
　人の視線を避け、建物の影に入り、周囲をよく確認して、街を文字通り跳び出した。
　あっという間に小さく離れていく街を背に、目指すはクロスツェルの教会が在った王国・アルスエルナ。
　クロスツェルと旅をして見付けた、パンの聖地だ！


　見てろよ、クロスツェル、アリア、ロザリア！
　俺は他の追随を許さない、世界最高の卵焼き入りサンドイッチを、この手で必ず作り出してみせる！！
　巨匠・マリオンの弟子として！！