逆さの砂時計

　太陽が傾き出した。
　もうすぐ、空の色が夕暮れのそれに染まる。
　こうして空を見ていると思い出すな……初めてこの場所に来た日の空も青かった。
　旅の途中、立ち寄った王国の王室専属水晶占術師に『必要不可欠なものが此処に在る』と道を示され、対象が「物」なのか、場所柄「言葉」なのかも教えられないまま国王陛下直々の手続きを経て訪れて。
　そう……そうしてマリアに出逢ったんだ。
　何も知らずに護られ、ただ役目を全うしていた純白の翼の巫(かんなぎ)に。
　遠目の第一印象は、ただの綺麗な女神様。実際に触れたら、臆病な女の子。言葉を交わしたら、必死で健気な女の子。心を交わしたら……誰より弱くて強くて真っ直ぐで優しい、大切に護りたい女になった。
　俺の話をした夜に「必要不可欠なものとは、この子なんだろうか？」って少しだけ思ったんだ。神々の指示でマリアが仲間に加わって神殿を出ても、まだ半信半疑で。
　確信したのは、焼けた村跡で彼女が俺に掛けてくれた言葉「私を護ってください」を聞いた瞬間。
　助けてと縋(すが)る声も腕も、たくさん見て聞いて感じてきた。
　その中で唯一、護ってと言いながら俺を護るように包み込んでくれた細い体が……「辛いなら辞めても良い」じゃなく、「一緒に戦うから、貴方は一人ではない」と受け入れてくれた柔らかな熱が、どうしても手放したくないものに変わったんだ。
　俺にとって「必要不可欠なもの」は「マリア」だった。

　……違う。
　これは私の記憶ではない。
　私がこの場所を訪れたのは、夜明けより少し前の頃。
　不思議な光によって意識だけが海の中へと招かれ、少女の声と話し、気付けば朝の青空や木々の緑やベゼドラを視界一杯に捉えていた。
　だからこれは、私とは別の誰かの記憶。かつて生きていた誰かの想い。
　「アルフリード……それは貴方の名前ですね。私はクロスツェルです。孤児のレスターに与えられた道を自ら踏み外した、愚かな元神父のクロスツェル。後悔どころか現状にとても満足している、救いようが無い莫迦男のクロスツェルです」
　石床に背中を預けた体勢で目蓋を閉じ、深呼吸を繰り返す。
　漸く落ち着いてきたかな？
　今回もぎりぎりだった……。「彼女」が力を貸してくれていなければ、今頃はレゾネクトに
　「クロスツェル！！」
　「……ロザリア？」
　長衣の袖を引き千切る勢いで伏せた少女が、私の体に覆い被さる。
　心臓の音を確かめて……泣いてる？
　「良かった……紛らわしい顔色してんじゃねーよ！　なんでこんな場所で寝転がってんだ、てめぇは！！」
　「すみません」
　どうやら、相当心配させてしまったらしい。
　上半身を起こしたロザリアの表情は、怒りと安堵と……複雑過ぎて表現が難しいな。
　とにかく涙でぐしゃぐしゃだ。
　「私が私だと自覚するのに、冷静さがどうしても必要だったんです」
　「は？」
　「レゾネクトに手を差し出したでしょう？　あの時、彼にアルフリードさんの記憶を植え付けられそうになっていたのですよ。正確に言うと、存在の書き換えでしょうか」
　「……はぁ？」
　なんだそりゃと思いっ切り眉を寄せる。
　まぁ、解りませんよね。私も説明が難しいです。
　「レゾネクト自身も自覚していなかったんですが、鏡の力で私にアルフリードさんを……彼の認識で『無いもの』を、私に映して『在る』という事実に置き換えようとしたんです。あと少し粘られていたら、私はアルフリードさんになっていたかも知れません」
　アルフリードさんの意思の強さは尋常じゃなかった。
　中でもマリアさんを求める想いは、私のロザリアへの想いに同調してなお上回るもの。
　鏡を防ぐ「彼女」の力と、レゾネクト自身の迷い、私自身の怒りとアルフリードさんの「願いに変わった最期の諦め」が無ければ、心も体も瞬く間に乗っ取られただろう。
　本当に危なかった。
　「あぁ、だから目の色が変わって見えたのか。別人になりかけてたから……って、何しやがるんだあのクソ親父！　滅茶苦茶にも限度があんだろ限度が！」
　「全くです。悪魔でも神でも人間でも、誰かへの想いには際限が無くて厄介極まりない。解らなくもないのですけどね」
　「っ……！」
　レゾネクトへの憤りを口にする前に、持ち上げた右手の人差し指でロザリアの唇を抑えた。
　ぎょっとした彼女に微笑み、私も体を起こして向かい合う形に座る。
　薄緑色の目に、何も持たない不誠実な黒髪の男が笑う。
　「貴女を導く約束を果たしに来ました。私と結婚してください、ロザリア」
　二人の間にしばし横たわる沈黙。
　そして
　「……はいーーーーッ！？」
　ロザリア山が派手に噴火した。
　「ちょ、ちょちょちょ、ちょっと待て！？　結婚っておま……！　いきなりそれは無いだろッ！」
　顔が真っ赤。あたふたと泳ぐ視線と両腕が見事に挙動不審。反応がとても可愛らしい。
　やはり、こういう所はしっかり女の子だ。
　「考え直せ！　今なら人生やり直しは利くぞ？　な！？」
　私は一体どんな犯罪を企む容疑者なのか。
　「私にはやり直す時間なんてありませんよ。レゾネクトにも言いましたが、後悔はしたくないんですよね」
　ビキッと固まって……あ、少し冷えたかな。顔色が戻った。
　「お前、ズルい。長くは一緒に居られないって判ってるくせに私を縛るとか……一緒に居る間は良いとして、その後はどうすんだよ！　私を一人放って逝くんだろ！？　そういうのを本当の無責任って言うんじゃないのかよ！」
　「人間、いつかは死ぬものです。それがいつなのかは誰にも判らないし、決められない。健康な人間でも、殺人や事故等の外因で突然死ぬ可能性が常に寄り添っている。だからこそ、刹那触れ合った絆と共に不確定な未来を歩みたいと願うのです。ごく自然な流れだと思いますが？」
　「お前はもう決まってるじゃないか！　自分で決めたんじゃないか！」
　「はい。残り少ないからこそ、その総てを貴女との時間に使いたいです。触れるなと言うなら一切触れません。旅を望むなら何処までも。教会には戻れませんが、穏やかな生活をご希望でしたら家を探しましょう。ですから、私の最期までは一緒に居てください」
　ロザリアの頬に涙がとめどなく溢れては滑り落ちる。
　非道い事を言っているのは承知しています。
　でも、これが私にできる償いであり……どうしようもない我が儘だ。
　「……約束だなんだとか言って、結局自分の事しか考えてないだろ、この卑怯者！　最低莫迦男！　結婚なんかするか阿呆！　もう良い。お前は、私の奴隷として生きて死ね！」
　「奴隷ですか？」
　「一生私の傍に居て、笑って、飯作って、下らない話しをして、それから死ね！」
　「……籍に名前を連ねるか連ねないかの違いですよね？」
　「お前如きに私の名前の隣は勿体無い！」
　「それは残念……」
　「うっさい！　バカッ」
　私が名を付けた少女は、両手でポカポカと私の肩を叩きに叩いて……首を絞めるつもりかと思うほど強く腕を回し、大声で泣いた。
　私も彼女の背中を抱き締めて、柔らかな髪をそっと撫でる。
　「……お帰りなさい、ロザリア」
　ある日、教会から突然いなくなってしまった愛しい少女。
　今度こそ逃げない。
　貴女を幸せに微笑ませてあげたい。
　一緒に居てください。
　奴隷でも夫婦でも、確かな繋がりが有れば良い。
　愛しています、ロザリア。私の女神。
　私にとっての「必要不可欠なもの」……。



　「バーデルの一番都市？」
　「ええ。私は泉へ向かう途中の村以降、居住地に痕跡を残していません。巡礼を目的に頂いた許可証なので、何処かの教会には顔を出す必要があるのですが……地理と経過時間と行動を考慮すると、中央教会辺りが一番自然なんです」
　「ふーん……別に良いけど」
　涙が乾くのを待って立ち上がった私達が見上げる空は、黄色味が強い赤色。
　明日は晴れるかな。
　「んじゃ、行くか」
　長衣の膝部分に付いた砂を払い「ん。」と右手を差し出すロザリア。
　「……お願いします」
　触れなくても飛ばせるでしょうに、とは言わないでおこう。私もちゃっかりしている。
　細くて柔らかい手を取った瞬間、周囲の景色が変わる。
　朽ちた神殿は、目の前に聳える巨大な石壁へ。背後には、まばらに伸びる樹木と往来が激しい街道を遠く望む平原。
　人の動きから察するに、此処は一番都市の外壁の真横か。
　「私は此処で待ってる。夜になる前に戻って来なかったら置いてくぞ」
　「はい」
　彼女は今、許可証の類いを所持していない。無くても空間を跳べば入れるが、人目に付く可能性がある場所は極力避けたいと、自身でも言っていた。特に大きな街や都では別行動もやむを得ない。
　少女を暗闇に一人置き去るのは抵抗を感じるが……とにかく急いで用事を済ませて戻ろう。
　小走りで承認待ちの列に加わり、少々手間取ったが、無事に都市へと踏み込む。
　石造りの三階建て集合住宅が中心なのかな。何らかの防水措置が施されているだろう屋根だが、見た目はただの少し厚い木材だ。白と薄茶色で統一された街並みは、何処か温かさを感じさせる。
　しかし、この時間帯にしてはやけに人が多い。何だろうと聞き耳を立ててみれば、薄緑色の雪がどうこうと噂が行き交っている。
　……忘れてた。ロザリアが迂闊に人間世界へ近寄れない理由の一つ。契約変更時、世界中に降らせただろう雪があったんだ。
　あれがおかしな騒動を呼ぶ切っ掛けにならなければ良いけど。
　「ようこそ、アルスエルナのクロスツェル神父。我々バーデルの信徒は貴方の来訪を歓迎します」
　「ありがとうございます」
　「現在、大司教様はアリアシエルへ赴かれていますので、次期大司教様にご挨拶をお願いします」
　「心得ました」
　バーデル王国は大戦後アリア信仰にも門を開いたが、友好関係が良好かと言えば、そう上手く転がる話でもないようだ。都市の隅に少し大きめな土地を預かっているくらいで、その規模はアルスエルナ王国中央教会の半分にも満たない。地方教会級かな。それでも中央教会には違いない。
　人手不足気味な地方教会では滅多に設置されない「受付」の信徒に許可を貰い、目指すは次期大司教様が居る礼拝堂。
　教会の構造は、私が預かっていた教会とほぼ同じだ。アリア信仰の枠内で設計されていれば当然だけど。
　大きく開いた扉を潜り、二列ずつ左右対称でずらりと並ぶ三人から五人掛けの長椅子六脚に挟まれた赤い絨毯の上を、祭壇へ向かって真っ直ぐに歩く。
　「……？」
　私自身、他国の信徒とは交流を持つ前に地方赴任した。バーデルの現大司教様とも次期様ともお会いした事は無い……筈なのに。
　全身白装束の男性が、低い階段の上から私をじっと見ている。
　探られてる、のか？
　「お名前は？」
　少し掠れた低い声。
　「クロスツェルと申します」
　「クロスツェル。貴方はバーデルの生まれではありませんか？」
　黒色は移民の血統だし、髪を見れば想像は容易い。
　が、彼が見ているのは髪ではなく目……な、気がする。
　私の虹彩部分は父親譲りの金色だ。目の色を見てバーデルとの繋がりを連想するとは思えない。
　次期様は何故、私の目を見てこんな事を尋く？
　「確かに、その通りですが」
　「！　では、私の顔に見覚えはありませんか！？」
　次期様が妙に興奮した様子で階段を駆け降り、私の一歩手前で止まった。
　顔……と言われても……と思いながら、彼の頭から足先までをじぃっと見つめ、首を捻る。
　腰まで伸びる黒髪はさらさらで光沢があり、黒い瞳は成人男性にしては少し大きい。その所為か顔立ちは子供っぽく、見方次第ではまだ十代。身長は私より頭一つ分高く、近くに居られると見下ろされてる気になって……複雑だ。
　「すみません。多分、初めてお会いすると思うのですが」
　「……そう、ですか」
　次期様の肩が目に見えて落ちる。
　そんな、棄てられた仔犬みたいに潤んだ目で見られても……
　……あれ？
　ちょっと待って、この感じ。
　「失礼しました。では、バーデルへの巡礼を……」
　しょんぼりした背中を向けられ、一つの面影が記憶に輪郭を浮かべる。
　まさか

　「テオ？」

　「……！！」

　黒い髪がぶわっと広がり、宙に泳ぐ。
　振り向いた瞳を濡らす……綺麗な涙。
　「やっぱり！　やっぱり、生きてたんだね！　良かった……また会えた！」
　勢いはあまり無くても、体格は猪達と同等だ。どかーんとぶつかりしがみ付かれ、一瞬息が止まる。
　茫然とする私の肩を抱いて
　「ごめん。何もできなくて、ごめんね……っ」
　あの時と同じ涙。同じ言葉。

　……生きてた。

　テオは……生きていたのか……。