逆さの砂時計

　……なんとも形容し難い色だ。虹色にしては淡く、それでいて透き通っている。
　強いて例えるなら、朝焼けに染まる前の夜明け空。紫と黄を薄く混ぜた色にも見える。
　冷たく寒く、寂しいのに何故か見入ってしまう、美しい色。
　「……ああ……楽しかったなぁ……」
　肩に凭(もた)れ掛かって嬉しそうに笑う。美しい色の目を細めて、心から本当に満足したと……嬉しそうに、笑う。
　「楽しかったのか」
　「うん……楽しかったよ。こんなに楽しいのは、生まれてから初めてだったかも知れない。嬉しいなぁ……こんな風に感じられる日が来るなんて、あの頃は思ってなかったんだよ……。ありがとうねぇ……」
　上向きに曲線を描いて閉じた目蓋の隙間から、涙が一筋零れ落ちた。
　すっかり血の気を失った白い肌が景色を透過して、少しずつ溶けるように消えていく。
　支えている筈の重みと熱が、無くなっていく。
　「消えるのか」
　「うん……もう、終わったから」
　「そうか」
　「うん」
　迷い無く。憂い無く。思い付く限りの総てを果たしたのだと、満足そうに満面の笑みを浮かべる。
　それはとても綺麗な笑顔で……だからこそ今、どうしても尋いておきたい。
　「これ」に確かめておきたい。
　「　は　　　　、　　　　　　　？」
　消えかけの濡れた目が驚愕に大きく開かれた。覗く無表情がゆらりと歪む。
　「……そぉ、か……。そう、だよね……。君は　　　だった、から……」
　風に、空に、大地に、海に透けて消える寸前「これ」は ぐしゃりと眉間に皺を寄せて哀しげに、失敗しちゃったなぁ……と呟いた。
　「……ごめん……ね ぇ……。で も……　」
　「これ」の言葉の最後は耳に届かなかった。でも……の先は何なのか。「これ」は何を伝えたかったのか。確かめる術はもう無い。消えていった指先が撫でた頬は、感触一つ残さなかった。「これ」を支えていた両腕だけが、虚しく空っぽな空間を抱く。
　「……。」
　足下では、少しだけ形を変えたモノ達が新しい時を刻み出す。見上げても「これ」は何処にも居ない。誰も居ない。何も無い。
　……終わったのか？　本当に？
　ならば何故……
　「俺は何故、此処に居るんだ？」


　景色が変わる。空気が変わる。森に躍動する生き物の気配が消えて、息詰まる静寂が私達を迎え入れた。
　風が吹かない。水も流れない。土の匂いもしない。肌を刺すほどの冷気が、薄緑色に明るく照らし出された広い空間を支配してる。
　……此処は何処？　閃光を浴びて眩んだ視界が徐々に落ち着いて……
　「！」
　横たわったままのロザリアさんを慌てて抱き起こし、数十歩先……赤い絨毯の中央に立つ見慣れない後ろ姿の男性から庇う。
　全身を覆う真っ黒な法衣。高い背でも床に引き摺る長さの金髪。当然顔は見えてないが、じわりと感じるこの圧力……私達が知るレゾネクトとは桁が違う。
　これが、レゾネクトの本体？
　「……彼女が再び此処へ来た後。アリアが泉で眠って以降ずっと、あの世界を見てきた。何が起きても何も無くても干渉はせずに、必要な物を探しながらずっと見ていた。俺が出した結論は、世界の美しさに反した愚か者ばかりが揃っている……だ」
　何かを探してた？
　顔を上げ両腕を広げて、突然何を……
　「……っ！？」
　「神々は自らの種族を高く位置付け、他の生命を導く名目でちっぽけな尊厳を堅持しようとしていた。循環は誰かの指示で回す物では無いというのに。傲慢を罪とするなら、奴ら以上に罪深い存在も無いだろう。それに続く者達も大差無い」
　……あれは……なに？
　「悪魔共は欲求にのみ従順で、時に賢く時に無能。己の力量も弁まえず手当たり次第に噛み付く愚鈍さは……まぁ、暇潰しには丁度良い見世物だが、度が過ぎると醜悪だ。とても知性を持ち合わせた生命体とは思えん」
　レゾネクトが顔を向ける先。
　高い階段とその頂上に、複数の人影。
　「人間はどちらでもありどちらでもない、まさに狭間。神を真似て何かを構築しては、悪魔の如く簡単に蹴潰し、棄てて、忘れ去る。個々が熱意と飽厭と諦めで閉じた精神世界に在って、抱いた願望すら短い一生の内に貫きもせず、外側からの介入を望み続けている。その癖、他者との間に優劣を付けたがっては一方的な優越感に浸って……欺瞞と虚飾と依存に満ちた人間世界は、何処へ転がって行くのだろうな？　いっそ楽しみではある」
　下方に一組の若い男女が肩を寄せ合って座り、中央にベゼドラさんが横たわる。一番上の段にはクロスツェルさんの体が仰向けで寝かされ、彼らを見下ろす玉座と妃席には、青年と呼ぶにはまだ幼さを残した顔立ちの男性と、ティーを膝に乗せたマリアさんが座ってる。
　……玉座の間か？　遥か昔、神々に選ばれた勇者と仲間が殺され、マリアさんが閉じた異空間。
　だとしたらあれは……。
　私達はどうして此処に？　ロザリアさんが自分で跳んだのか、それとも、レゾネクトが呼び寄せた？
　「時司の神バルハンベルシュティトナバールとマリアは同じ。言葉を弄して相手を動かそうなどとは、実に浅はか。ただただ忌まわしく煩わしいだけだ」
　「……ベゼ、ド……ラ」
　「ロザリアさん！？」
　目を覚ましたロザリアさんの手が、弱々しく私の腕に重なる。
　ゆっくり上げた顔を覗くが、うっすら開いた視界はまだぼやけてるのか、焦点が定まってない。
　「ロザリア様」
　一緒に跳んだリースさんも、心配そうにロザリアさんを見つめる。
　「ウェルスとコーネリアはあまりに未熟だった。クロスツェルとベゼドラは俺の物を盗ろうと画策する、執拗なだけの弱者。面白さを考慮すれば、どちらも単純に愚か者と切って捨てるには少々惜しいがな。……こうして判りやすく並べても、最たる愚はやはりお前だ。アリア」
　「！？」
　澄んだ紫色の目がゆらりと振り返る。剣を交えたレゾネクトよりも少し大人びた印象の顔が、冗談を含ませない無表情で、自分の契約者を莫迦にしてる。
　彼は一体、何を……
　「俺が一時的に放置していた頃、お前は泉へ逃げた。何故だ？」
　「……貴方が……私の世界を壊す、から」
　「……アリア？」
　容姿や表情に変化は無い。だが、支えてる人物が発した口調はロザリアさんの物と全然違う。
　「それが愚かだと言うんだ」
　体を此方に向け、レゾネクトは無表情のまま腕を組んで彼女を見下ろした。
　「最初に告げただろう。俺の望みはお前自身。お前が持つ、お前の総てだと」
　「……だから私は、私の世界を……」
　「お前があの世界をどう解釈し、どう扱おうが自由だ。俺が欲しいのはお前であって、お前の世界ではない。そういう契約を交わしたんだがな？」
　「！！」
　レゾネクトを捉えた薄緑色の目が大きく開かれる。指先が小刻みに震え……
　「世界を壊す気は、最初から……」
　「無い。そのつもりがあるなら、お前と契約した時、俺がこの空間を出る切っ掛けを得た瞬間にそうしている」
　「なっ……！」
　レゾネクト本体は、アリアと契約した瞬間から既に開放状態だった！？
　確かに『』の力なら可能かも知れないが……では、今の今まで自分の意思でこの異空間に留まっていたと！？
　「……うそ……！　だって貴方、その姿では一度も私の前に現れなかったじゃない！」
　「必要無い。お前を覚醒に導くだけなら、お前が継いだ俺の力があれば十分だったからな」
　「……え？」
　彼女の震えが止まる。代わりに顕れたのは、戸惑い。何を言われたのか解らないと眉を寄せる。
　「私が継いだ、貴方の力？　何？　どういう事？」
　……レゾネクトの力は『』の力。本質を知っていても、彼女は自分にそれが有るとは気付かなかった。自覚する前にレゾネクトが契約者から切り離していたから。
　あのレゾネクトは、アリアが持つ『』の力を顕現させ、このレゾネクトが操っていた物だったんだ。
　魔王の力はとっくに解放されていた……！
　レゾネクトは彼女にふわりと優しく。本当に優しく微笑む。嘘も邪心も何も無い、優しい優しい微笑みと語られた真実が。
　彼女から一瞬にして体温を奪い去った。
　「俺はお前が完全なる天属の女神として覚醒する時を、ずっとずっと待ち続けて来たんだ。可愛い俺の小鳥。俺の血と力を分けた、俺の娘 アリア」
　「ーーーーッ！？」
　「アリア！？」
　「アリア様！？」
　ざぁっと音が聞こえそうな勢いで引く顔色。そのまま凍るんじゃないかと思うほど、生気を失ってしまった。
　「う、そ」
　「偽りなど告げてはいない。必要も無い」
　「嘘！　嘘ッ！！　私に両親はいない！　皆、殺されてしまったんだもの！　私には、母親も父親もいない！！」
　「お前を産んだ者なら、此処に居る」
　レゾネクトの右手が すぅっと横に開かれて。其処に突然、気を失ってる女性が現れた。
　長い白金の髪、白い肌、少し傷んだ簡素なローブ。
　成熟した美しい女性の体には翼こそ無いが……まさか、マリアさんの本体？　生かされていたのか！？
　「俺達の娘アリア。お前が望むなら望むまま、世界でもクロスツェルでもベゼドラでも好きにすれば良かったんだ。お前にはその資格があるのだから。俺の邪魔さえしなければ、手助けこそしても奪ったり壊したりはしなかった。お前が勝手に警戒し、手放して狂わせただけ。……随分面白い一人芝居だったがな？」
　「れ、ぞ……」
　愕然とレゾネクトを見つめて固まるアリアは……無言で泣き出した。瞬きも忘れて零す涙に、マリアさん本体を抱えたレゾネクトは殊更優しく微笑む。
　「アリアをどうするつもりで契約したのですか、貴方は」
　レゾネクトの目的は異空間を出る事じゃなかった。世界を壊す意図も無い。
　なら、何故アリアと契約した？　何故、女神アリアの覚醒に此処まで拘ったんだ？
　娘への愛情とは思えないし、本体のマリアさんも殺してなかった。階段の人達……マリアさんのかつての仲間・コーネリアさんとウェルスさん、アルフリードさんも、生きてるみたいに体を保ってる。
　何もかもが異常だ。総てがおかしい。
　私達はまだ、レゾネクトの何かを見誤ってる。
　「……死んだ者は決して生き返らない。死は生の結果であり、死をどれだけ映そうが時間を戻そうが、生に返る事は無い。それによって得られる物こそ「あれ」が見付けた答えだった」
　「！？」
　寄り掛かっていたマリアさん本体をその場に寝かせ、消える。間を置かずに現れた先は……階段の上。
　「万霊の言を用いても外形を作るだけ。マリアとバルハンベルシュティトナバールが力と記憶を形にしただけの人形であるように、命を蘇らせる事はできない。だが……生前の記憶と新しい肉体と生命力があれば、限り無く蘇生に近い状態で呼び戻す事はできる」
　「！！　まさか……！」
　玉座の手摺に浅く腰掛け、薄緑色の光を弾く短い金の髪を指先に絡めて。レゾネクトは高らかに……歌うように、悪夢の声を上げる。
　「最期の最後まで己の信念を貫き通した、弱く強く、全世界で最も美しい魂を持っていた勇者。俺に手を伸ばした気高い彼に、もう一度……会う」
　レゾネクトの狙いは、勇者アルフリードの復活！？
　しかも、アリアを必要とする新しい肉体と生命力って……！
　「俺が持つ内なる記憶と世界中に散っていた外側の記憶、神々に与えられていた祝福……漸く総ての条件が揃った。本来なら創造神として完成するまで待つつもりだったんだがな。お前は自分の意思で契約に背を向け続けた。多少の前倒しは自己責任というものだろう？　アリア」
　「！　アリア……っ」
　支えていた細い体が突然消えた。
　そして
　「お前は創造神アリア。俺と共に勇者アルフリードを生み出す汚れ無い女神にして、神聖なる母体」
　軽く曲げた膝の上にアリアを座らせ、慈しむ手付きで彼女の涙に濡れた頬を撫でながら肩を抱く。
　「レ……ゾ………」
　……これが真相……？
　長い時間と手間を掛けて女神アリアを覚醒させた理由が。
　子供を産ませて、その子供を自分が殺した相手に仕立てる為！？
　「何故そんな事を！？」
　「……お前達には理解できないし、させたくもない。俺はずっと待っていた。ずっと待ち望んでいたんだ。アルフリードの産声はきっと、神々の音楽よりも美しい旋律を奏でるだろう」
　恍惚とした表情で、俯くアリアの頭髪に口付けるレゾネクト。

　「さぁ……俺にアルフリードの声を聴かせてくれ。慈愛の女神アリア」