IS【インフィニット・ストラトス】《運命が変わった日》

お待たせ

書けたのでアップ( ´艸｀) 

　銃声がアリーナ全体を木霊する、発砲音が轟く度に散弾の雨が紅い襲撃者の機体に少しずつ損傷を与えていた。

　だが、距離を離したとしても直ぐ様肉薄し、接近戦を挑んでくる紅い機体に未来は自分のペースを掴めず、時折押され気味になっていた。


「ッ！　接近ばかり……しつこいんだからッ！！」


　思わず出た本音も、相手には届く事はなく、何度も何度も切り結ぶ未来、一方の簪は心落ち着かせる為に何度も深呼吸を繰り返す。

　本来なら未来と二人で戦わなければいけないのだが、初の実戦という事もあり、一旦思考をクリアにする必要があった。

　マルチ・ロックオン・システムに不備がある現状、どうすれば現状を打開出来るか、突破口をどうすれば開けるのかを思案――そして。


「……マニュアル誘導システムなら、打鉄・弐式の【山嵐】なら……！」


　機体が淡く光を放ち始め、四肢の装甲が粒子となって弾けて消えた。

　両手両足、その指先には投影キーボードが浮かび上がる。

　機体周囲には各種周囲や機体のパラメーターが表示された投影型ウインドウが開いていた。

　その異様な姿に気付いた紅い襲撃者、モノアイがその姿を捉えるとさっきまで対峙していた未来を他所に、瞬時加速を行ってその行動を阻止しようとした。


「……！？」


　簪の目が見開く――今山嵐を起動させれば相手は直撃を免れないが、自分も只ではすまされない――命を失う危険性の方が高かった。

　だけど、悩んでる時間はなかった――一瞬の判断で全てが決まるのなら、今ここで決着が着くなら。

　そう決心したその時、肉薄する紅い襲撃者と簪の合間に割って入る黒い機体。


「おっと、悪いが未来の次は俺の相手をしてくれよな」


　合間に割って入ったのはヒルトだった、肉薄してくる紅い襲撃者を抑え込み、背部展開ブースターを起動させ、互いが螺旋を描くようにまたアリーナ空中へと躍り出るのだった。

　既に全身の痛みが消えたヒルトにとっては造作もない事だった、そのまま交戦に入るヒルトと襲撃者――互いの刃が切り結ぶ度に激しく火花を散らせた。

　未来もヒルトの邪魔にならないように中間の距離から九式・禍乃白矛によるオールレンジ攻撃を行う。

　ヒルトの剣撃の隙を拭う様に粒子を纏った矛先が紅い襲撃者に確実にダメージを負わせていった。

　だが、紅い襲撃者の機体は見た目ほど深刻なダメージを受けてはいなかった、所々装甲は破砕しているものの機体性能に関わる箇所への致命傷だけは強固な部分的シールドによって守られていたからだ。


「ちぃっ……ダメージは与えてる筈なんだが、なかなか出力が落ちないな、こいつ！」


　何度も切り結ぶ度に刃からは火花が散っていく、距離が距離ゆえに北落師門・真打ち以外の武装では有効打を与えるのは厳しいとヒルトは内心悟った。

　一方の未来も、手応えは感じてはいるものの出力の落ちない紅い襲撃者の機体に何かを感じ取った。


「見た目はボロボロなのに、性能が落ちない……内部ダメージが蓄積してないの……？」


　呟くようにそう言い、ヒルトと入れ替わる様に接近戦を試みる未来、ヒルトの離脱タイミングと合わさり端から見ると息ピッタリのコンビネーションプレイに見えた。

　簪の方はというと、既に各ミサイル全てのダイレクト・リンクを終え、マニュアル・ロックを開始しようとしていた。

　全ては一瞬、タイミングを見計らえばヒルトや未来にまで危害が及ぶ――絶対防御が稼働していないその中での精密なマニュアルロック射撃、額から汗が滴り落ちる。

　落ち着いて――何度もそう言い聞かせ、何度も深呼吸し、肺に空気を送り込む。


「この『山嵐』から、逃さない……！！」


　以前の彼女からは考えられない程の強気な言葉、集中力を高めた簪は肩部ウイング・スラスターに取り付けられた六枚の板が一斉にスライドされ、開いた。

　その異様な光景に気付いた紅い襲撃者は、ヒルトと未来の攻撃を防御、回避しながらも織斑一夏と篠ノ之箒の二人を足止めさせていたシールド・ビットを呼び戻した。

　刹那、アリーナに簪の声が響き渡る。


「力を貸して、『打鉄弐式』！　皆を……助けたい……！！」


　その言葉に呼応するかのように、機体に収まっていたコアが淡く光を放つ――だが、それに気付いた者はヒルト以外居なかった。

　そして、けたたましい音がアリーナ全体に轟き、打鉄弐式から一斉にミサイルが発射された。


「ダイレクト・リンク、確立……！　マニュアル・ロック、開始……！」


　紅い襲撃者に向けて、放たれたミサイルが一斉に襲いかかった。

　ヒルトも未来も、ミサイルの発射されたタイミングで範囲外へと緊急離脱していたため、簪の味方を巻き込むという不安は杞憂のものとなっていた、二人を巻き込まないという安堵な気持ちを他所に、ミサイル一基一基、全てをコントロールする。

　その挙動は通常のミサイルのものではなく、まるでそれが意識を持ってるかのように複雑な三次元跳動をしていた。


『――――――』


　紅い襲撃者はモノアイを輝かせ、シールドビットを展開、エネルギーシールドを形成させたビットがミサイルの行方を阻んだ。

　だが簪も負けてはいない、明確な強い意思を持ち、一発でも抜ければと思い、隙間を掻い潜って何基かのミサイルの突破に成功した。

　肉薄するミサイル、既にシールドビットを潜り抜け、ミサイルは必中の体勢になっていた。

　ミサイルが当たる――誰もがそう確信したその時、紅い襲撃者の腕部ブレードの装甲が弾け飛び、粒子ブレードが形成され、ミサイルの信管部分のみを切り払った。

　必中だと思われたミサイル数基も、同様に切り払われる。

　簪自身、信じられないといった表情を浮かべたのだがそれも直ぐに頭の片隅に追いやり、ミサイルの再装填を開始した。

　だが、それを見逃す紅い襲撃者ではなかった、背部ブースターを起動させ、息の根を止めようと迫る。

　ヒルトも未来も、直ぐ様その行動に気付き、紅い襲撃者に対して射撃を開始するのだが、ダメージを負う事に躊躇いすら見せない紅い襲撃者を止めることは出来なかった。

　誰も止める者が居ないこの状況――だが、紅い襲撃者の前に立ちはだかったのは同様の紅い装甲を纏った篠ノ之箒だった。


「やらせん！　私が相手だ！！」


　勇ましく飛び出した箒は直ぐ様切りかかる、紅い襲撃者もプログラムによって篠ノ之箒を殺すことは出来ない。

　動きが鈍くなる襲撃者――だがそれでも、箒の攻撃を避けて払いと実力の違いを見せつけていた。

　攻勢に出る紅い襲撃者、二振りの刀を弾き飛ばすや、邪魔だと言わんばかりに装甲に蹴りを入れる。

　軽く吹き飛ぶ箒に、追撃の一撃を与えようと粒子ブレードを構える。


「くっ……！　『紅椿』！　見せてみろ、お前の力を！　私に力を貸せ！！」


　吹き飛んだ箒だったが、姿勢制御して叫んだ。

　そして、それに応えるように肩部ユニットがスライドされ、矢じりをつがえたクロスボウの様に形成された。


「なんだ、これは……？」


　困惑する箒を他所に、ハイパーセンサーに表示される情報パネルと共に淡々とした機械音声が聞こえてきた。


『戦闘経験値が一定量に達しました、それに伴い新装備の構築完了しました。　出力可変型ブラスター・ライフル《穿千》は最大射程に優れた一点突破型の射撃装備で――』


　機械音声の説明を煩わしく思った箒は、説明の途中で叫ぶ。


「ええい！　訳のわからない説明など私には不要だ！！」


　ハイパーセンサーに表示された情報パネルをかき消し、使い方も今一理解せずにそれを構える。

　だがその刹那、箒の脳内に穿千の情報が入り込んだ。

　それを理解した箒は、PICを機体支持に全て回し、ターゲット・スコープを右目に呼び出す。

　この機能は姉である篠ノ之束の配慮だった、他の者ならここまでする必要はないだろうし、する義務もない。

　箒はその事実に気付かぬまま、射線を紅い襲撃者に向けた。

　だが、それに気付いた紅い襲撃者は射線軸を外れるように動き、【ある地点】まで行くと唐突に動きを止め、誰から見ても棒立ちの隙だらけの姿を見せた。
　紅い襲撃者の背後の先には、シールドビットに行方を阻まれてるヒルトの姿があった。


「無駄な事を！　このまま――私が落としてやる！！」


　紅い襲撃者を捉えた箒は、その背後にいるヒルトには気付きもしなかった。

　未来も同様の妨害を受ける中、紅い襲撃者の狙いに気付き、叫ぶのだが――。


「篠ノ之さん！　今撃ったらヒルトが――」


　その言葉をかき消すかの様に、真紅の粒子ビームが放たれた。

　真っ直ぐ突き進む紅い粒子ビーム、紅い襲撃者は易々とそれを避けきり、ヒルトを妨害していたシールドビットに対して退避命令を下した。


「……なっ！？」


　迫り来る真紅の粒子ビームに気付くヒルト、だが避けようにもその時間など全くなかった。　 

果たしてヒルトの運命は

次回最終回、【永久に共に、無限の成層圏へ】を御送りします(嘘)