逆さの砂時計

　私達の目的は、アリアとレゾネクトを引き離す事。
　では何故引き離すのかと言えば、レゾネクトがアリアの力を利用して異空間から此方の世界へ戻り、自分探しの名目で破壊活動に勤しむつもりだと推測していたからだ。
　ところが、レゾネクトの目的は私達の考えとまるで違い、世界もアリアも大して問題にはしてなかった。
　レゾネクトに破壊意識も敵意も無いと判明した以上、私達が争う理由は無い。
　クロスツェルさんとベゼドラさんの目的であるロザリアさんとの再会も果たせた。
　アリアを神々が眠る世界へ送るつもりも無さそうだ。
　全世界に深い禍根を残してはいるものの、それもアリアとレゾネクトが時間を掛けて償っていくらしいから……まぁ、大体は解決したと思って良い。
　少なくとも、怪奇現象での世界大崩壊の危機は回避された。結果は上々だ。

　さて。
　では、私はこれからどうしようか。
　休暇期間を一週間以上も超過してしまったし、自警団の皆にも領主達にも確実に迷惑を掛けてる。
　まさか捜索まではされてないと思うが……ただでさえ虚偽の報告をしなければならないのに、其処までされてたら余計に尤もらしい嘘が必要になる。
　迅速な帰還は最優先事項だが、それには天引きされた給料と位の剥奪、関係者達による激しい叱咤、独房への長期拘束の可能性がもれなく付いてくる。非常に頭を痛める日常が諸手を挙げて大歓迎してくれるだろう。
　ああ、胃までがキリキリと不安を訴えだした。判っていた事なのに、いざ目前に迫ると怯んでしまうのだから、我ながら情けない。
　しかも、頭痛を伴う問題はその後も続く。
　私は既に怪奇現象の仲間入りを果たしてる。これまでと同じ生活の持続は不可能に近い。翼や力を封印なり移譲しても寿命はどうにもならないと、時の神バルハンベルシュティトナバールやマリアさんやアリアが証明してる。
　その割に、堕天使の一族が私の代まで人間として生き死にを続けてきたというのは不思議な気もするが……封印した状態で人間と交われば、その子供は人間寄りに産まれてくるとか？
　或いは、アーレストさんが言ってた生物独特の音楽と因果関係があるのかも。
　なんにせよ、完全に覚醒したら人間には戻れないのが現実。
　これは自分で選んだ行動の責任。故に逃げたりはしないが、立ち向かうには少々覚悟が要る。雲隠れの機会と方法の見極めが重要になるのだ。
　だらだらと未練を残さない為に、限られた年数をどう活用するか。どう他者と関わるか。
　うん。とてつもなく難題だ。
　師範ならどうするだろう……なんて、他人任せは良くないな。
　自分で考えて、決めて、進むしかない。
　人間でいられる間は、人間として自分の道を精一杯歩こう。
　それが生きるって事でしょう？
　「アリア。貴女にお願いがあるのですが」
　マリアさんに別れを告げて直ぐに時間を止めたレゾネクトの体。それを目に見えない場所へ飛ばしたアリアに声を掛けた。
　落ち着いた様子で向き合う彼女は、振る舞いも雰囲気も優雅で洗練されたものに変わってる。
　さすが女神歴……実質何十年になるんだろう？
　「……翼と力の封印、ですか？」
　「ええ。ある程度人間生活を過ごしたら私も泉へ行こうと思いますので、期間限定でお願いしたいと。難しいでしょうか」
　「いいえ……分かりました。少し失礼します」
　アリアの右手が私の額に軽く触れる。
　目蓋を閉じて数秒後、頭の奥で りーん……と尾を引く鈴の音が響いた。
　「……これで暫くは人間と変わらない生活を続けられます。解ける前にどうしても解放したい時は、私の名前を呼んでください。私が何処にどんな状態で居ても、必ず駆け付けますから」
　目を開いて肩越しに背中を確認。白く大きな翼が完璧に跡形もなく姿を消してる。
　試しに言霊を使ってみようと意識を高めるが……あれ？　使い方が解らない。最初からそんなものは無かったって感じだ。
　ふむ。これが封印か。
　妙に納得してアリアに向き直れば、目元は赤くても浮かぶ微笑みはふわふわと柔らかい。
　現状はいろいろと複雑そうだが、彼女なりになんらかの結論を出したらしい。
　「ありがとうございます。お手数を掛けますが、よろしくお願いします。あ。今更ですが……助けてくださって、ありがとうございました」
　レゾネクトに襲われた夜、逃がしてくれたお礼をまだ言ってなかった。
　単純にそれを伝えたのだが、首を傾げ……落ち込んでしまった。
　自身の力で人間離れした私に責任を感じてるのかな。
　「貴女には、どう償えば良いのか……」
　やっぱり。
　こういう場合、気にするなと言っても無理な相談。下手に遠慮しても蟠(わだかま)りが残る。
　なら
　「そうですね。では、私の力が必要な時はいつでも利用してください。折角手に入れた道具を無駄にするのも勿体無いですから」
　「利用だなんて！」
　「私も今、貴女を利用しました。これからも必要なら利用します。お互い様ですよ。神でも何にでも、なったらなったでその道に沿う生き方をすれば良いだけの話です。悩むのなら進み方に。有意義な時間を選びましょう」
　状況を正しく認識して先へ進む動力に変える。後悔するなとは言わないけど、そればかりじゃ抜け出せない何かが人生には溢れてる。
　過去は抱えて、未来を改良していくしかないんだ。
　「羨ましい……貴女の強さが私にもあれば」
　「自分を強いとは思いませんが、羨望は確かな目標……糸になります。獲た糸を頼りに歩けば良い。一歩進めば、それが貴女の強さです」
　踏み出すのはどんな時だって怖い。が、進まないと何も始まらない。
　だから、どんなに細い糸でも、掴んだら進め。
　そして、自分の足で歩け。
　ですよね、師範。
　「……はい。ありがとうございます」
　アリアの微笑みも、いつかはもっと力強く綺麗に咲くだろう。全ては彼女次第だ。
　「フィレスさん」
　「はい……え？」
　振り向いたら突然、クロスツェルさんに頭を下げられてしまった。
　「貴女にご協力いただけたおかげで、ロザリアと再会できました。ありがとうございます」
　「ああ。いえ、会えて良かったですね」
　「はい」
　上げた顔は、本当に嬉しそうだ。
　うん。此処まで露骨だと私も気分が良い。
　「お幸せに」
　余計なお世話だと分かっていても、こんなに にこにこされてしまえば言いたくもなる。
　クロスツェルさんとアリアは顔を見合わせ……あ。アリアのほうがちょっと困惑気味。
　二人共いろいろ抱えてるし、仕方ないかな。
　しかも、ロザリアさんを追い掛けて来たのは……
　「……って、さっきからベゼドラさんが戻って来ませんね？　まさか、異空間に置き去りとかでは」
　きょろきょろと見渡してみるが、やはりあの目立つ黒い容姿は何処にも無い。
　廃墟と化した神殿の中心に居るのは、マリアさんとリースさんとティー、私とクロスツェルさんとアリアだ。
　異空間から出る前に姿を消したのは見ていたが、大丈夫なのか？
　「彼は今、ロザリアが張った結界内に居ます。もう少し落ち着いてくれたら話しに行こうと思っていたのだけど……ずっと草を毟(むし)っているの」
　「……そうですか」
　私も行ったあの場所かな。
　陽光満ちた穏やかな風が吹く草原で、ひたすら草を毟るベゼドラさんの姿……容易く想像できてしまったのは何故だろう。
　「そろそろ限界だと思うから、行ってきます。……クロスツェルは」
　「此処で待っています。二人にしか通じない話もあるでしょう？」
　「……ええ」
　俯くアリアの頭を撫でるクロスツェルさんの仕草が自然だ。申し訳なさそうに見上げたアリアの表情が、ゆっくりと穏やかになっていく。
　これが世間一般に言われる「良い雰囲気」か。なるほど。
　「では、私達も師範達の教会へ移動します。また何処かでお会いしましょう」
　「はい」
　「また、何処かで」
　二人に一礼すると、同時に頭を下げてくれた。
　しっかりした挨拶は、出逢いも別れも気持ちが良いな。
　零れた笑顔でアリアを見送ってから、マリアさん達に向き直る。
　「お待たせしました」
　「決まったんですね」
　何が、とは聞き返すまでもない。
　「はい。お願いします」
　「……では、行きましょう。リースリンデもしっかり掴まって」
　「はい！」
　ティーとリースさんを肩に乗せたマリアさんと手を繋ぎ、一人神殿に残るクロスツェルさんにもう一度頭を下げた。
　景色が変わる瞬間、彼は笑ってた……気がする。



　実は、玉座の間に居た時からレゾネクトについて考えてた。
　誰に言ってもどうにもならない事だから胸の内に仕舞っておくが……彼はとっくに、勇者の再誕を諦めかけていたのではないか？
　根拠は私との戦闘にある。
　いちいち言葉にしなくても使える筈なのに、わざと聴こえるように発していた単語。
　如何に彼が鏡だとしても……私が彼の力を知りたがってたとしても、自分を攻撃する者に手の内を明かす愚は犯さないだろう。通常なら。
　だが、彼は自分から切っ掛けを作った。気付いてくれとでも言いたげに、何度も言葉にした。
　無意識下では、止めて欲しかった……のかも知れない。でなければ、殺して欲しかったか。
　勇者は戻らない。マリアさんは自分には決して笑わないと、何処かで理解していた。
　だから、自分を止めるなりなんなりして欲しかった。一緒に逝きたかった……とか。
　臆測だ。
　私には他人が隠した思いなんて読み取れないし、彼が言葉にしてたのだって、単に遊んでただけの可能性もある。実際、今思い出しても「よく生きてるよ」と自分を褒めたくなるほどだ。
　うっかり本気で殺意を向けてたら「さよなら霊長類」どころか「さよなら未来」だったんだな……。
　あんな戦いはもう、本当に、心の底からご遠慮願いたい。

　「っのわ！？　なんだぁ！？」
　「あ、師範」
　男性が驚く声に顔を上げれば、三日三晩発声練習や音階矯正や腹筋背筋の強化に努めた部屋の扉を開いて廊下側で立っている、金髪に若葉色の虹彩を持つ恩師と目が合った。
　「……フィレスか？　お前、その髪！　俺に黙って切るなよ！」
　声は大きいが、素早く室内に滑り込んで扉を閉める辺り、周囲への配慮は欠かしてない。
　師範はやはり素晴らしい状況判断能力をお持ちだ。
　しかし
　「毛髪の調整に報告義務がありましたか？」
　「お前に限り、ある。」
　いつからそんな取り決めがあったのだろうか？　学徒時代には聞いてなかったけれど。
　「翼も無いし。今度会ったら擽ろうと思ってたのに！」
　「止めてください。……今日は、一連の流れを報告に来ました。この方はマリアさん。肩に乗ってるのがティーとリースさんです」
　「……こんにちは」
　そんなに不審がらないでくださいマリアさん。マリアさんの服の中に逃げないでリースさん。ティーは欠伸を一つ。無関心のようだ。
　「今何か言っ……あ。お戻りでしたか、フィレスさん」
　扉を開いて顔を覗かせたアーレストさん。
　普通に迎えてくれるのは嬉しいが……突然消えたり現れたりする自分を見て、何故こうも平然としていられるのか。
　やっぱり不思議な人だ。
　「！　彼女は」
　アーレストさんの視線がマリアさんに固定された。
　……驚いてる？
　「はい。マリアさんとティーとリースさんです。今回の流れの当事者でって……え？」
　アーレストさんの頬に涙が一筋零れ落ちた。
　マリアさんがびっくりして瞬く。
　「失礼しました。何故か、急に懐かしく感じて」
　懐かしい？
　「なんだ。恋人にそっくりとかか？」
　「あのね。アンタと一緒にしないで頂戴。私に女性遍歴なんて無いわ！」
　「男遍歴なら有ると」
　「痛い目を見なきゃ解らないのかしらぁ？　このお花畑脳は。あるワケないでしょ！ 聖職者舐めんじゃないわよ！」
　「……彼らが貴女の？」
　楽しそうに戯れ始める二人を指して、マリアさんが呆れた視線を私に向ける。
　リースさんも、物が言えないと顔に書いて示した。
　「はい。私の尊敬する師と、お世話になった方です」
　「そう、ですか」
　こういう師範達を見た人は多分、マリアさん達と同じ反応をする。
　でも私は、二人がわざとふざけているのだと知ってる。
　だって
　「お二人共、話を聴いてくれますか」
　「「勿論」」
　ほら。打てばちゃんと応えてくれる。
　これは二人の歓迎会みたいな物だ。
　「では……」
　アーレストさんの涙は気になるが、まずは私達の話を伝えよう。
　その前に、とりあえず。

　ただいま日常！