逆さの砂時計

　まただ。
　目と鼻の先に居たのに。手が届く距離に居たのに。
　また……届かなかった。
　クロスツェルが世界の時間を止めて、この体を動かした直後にアリアの意識が飛び出して。
　結局、二人がレゾネクトと母さんの本体を助け出したんだ。私は莫迦みたいに叫んだだけ。
　ウェーリもクロスツェルも、瀕死だったベゼドラも、レゾネクトも母さんも。私じゃ誰一人助けられなかった。
　あれだけ偉そうに啖呵を切っておいてこのザマだもんな。
　手が届く範囲に居る奴すら、今の私には助けられないんだ。情けねぇ……
　と。
　「人が真剣に悩んでる時に欲望まっしぐらかよ！　てめぇの脳内にはそれしか詰まっとらんのか！　何処まで阿呆を極めるつもりだ！　付ける名前もネタ切れ起こすぞ、いい加減！」
　体をべったりくっ付けてたベゼドラを適当な場所へ吹っ飛ばして、すっかり禿げ上がった地面に足裏を降ろす。
　アイツ、また私を拘束しようとしてただろ。
　本当に少しも懲りないな！　煩悩の化身め！
　「お前も、アイツに体を預けるとか軽率な事すんなよ！　被害を受けるのは私なんだぞ！」
　(ごめんなさい。彼にも迷惑を掛けてしまったのは間違いないし、少しなら大丈夫だと思ったのよ)
　「現状認識が甘い！　アイツはほんのちょっとでも隙を見せたら透かさず襲って来るケダモノなんだぞ！　理性とか小指の爪先ほども無いんだからな？　まともな対応なんて、蟻(あり)に対してより期待すんな！」
　(…………蟻(あり)？)
　「働き蟻のほうが、何千何万倍も理知的だ。」
　(そう……なのかしら……？)
　「そ・う・な・ん・だ。お前は人を見る目が無さ過ぎる！」
　(……自覚はしてる)
　「なら、今後は迂闊に他人と接触しないでくれ。特にアイツは駄目だ。次に似たような状況を作ったら、入れ替わり拒否するからな！　直に苦痛を味わえば、如何に自分が能天気だったのかを思い知るだろうさっ」
　(……ふふ。気を付けるわ)
　「？　なんだよ？」
　ついさっきまで内側で放心状態だった私を心配してたクセに……なんだ？　妙に楽しそうっつーか、嬉しそうに笑ってる。
　(なんでもない。ただ、貴女がベゼドラと再会する前提で話しているから。遠ざける割りに、愛想を尽かされたりしないって信じてるんだな……と思っただけよ)
　「は？」
　(私には、人間として誰かにそういう感情を抱く余裕が無かったから、よく分からないけど……たった一人を想い続けるのも、想われ続けるのも、精神的負担が大きいのではない？　好意を寄せてくれた相手がいつまでも自分を想い続けてくれるなんて、普通ならとても信じられないんじゃないかしら)
　いや、お前が普通を語るなよ。全方位規格外生命体。
　(貴女はベゼドラも好きなのね)
　「よし。お前ちょっと病院へ行って来い」
　(無理)
　「だろうともッ！」
　ちくしょう！　体が一つしかないのは不便だ。ツッコミも入れられん！
　(クロスツェルと三人で一緒に居ても良いと思うのに)
　「……お前、レゾネクトに子供を産めって言われて、嬉しかったか？」
　(…………いいえ……)
　あー良かった。此処で頷かれたらシャレにならん。
　「つまりはそういう事だよ。万歩・億歩譲って、仮に私がベゼドラに好意を持ってるとしても、だ。アイツは私の人格や感情を無視した行動を取り続けてる。好きだったら何をしても良いのか？　好きだったら何をされても赦すのか？　違うだろ？　そんなのはどっちもただの自己満足だ。向き合ってもいないし、どっちも互いを認めちゃいない。都合が良い偶像を押し付け合って、都合が良い埋め合わせをしてるだけだ。本当の意味で視線が合わない奴と一緒に居たって、空々しいだけ。アイツが飽きて離れるんならそれまでだし、一緒に居たいと思うなら尚更今は突き離して気付かせるべきだ。私は人形じゃないってな」
　これは付き合いや好き嫌いに限った話じゃない。お前の願いにしてもそうなんだぞ、アリア。
　何でもできるからって、何でもして良いワケがない。
　できたとしてもやっちゃいけない事がたくさんあるんだ。
　お前はその一線を、レゾネクトの……願望の誘惑に負けて踏み越えてしまった。
　だから、護りたい者の為に護りたい者を犠牲にして……一方的な制圧に自分を責めながら、捧げられる感謝で苦しむ羽目になるんだよ。
　悪意と殺意と暴虐の結晶みたいな悪魔を相手にしてさえ、消滅させた後は延々と「ごめんなさい」って言いながら隠れて泣き伏せちまう小心者なのにさ。
　「ベゼドラが私の何を見て求めてるのかは知らないが、私はアイツに私の意思を認めて欲しい。言葉を交わす前に体を狙って来る内は、絶対傍に居させない。拘束なんざ以ての外だ」
　見上げるでも見下ろすでもなく、寄り掛かるでもなく、誤魔化し合うのでもなく。
　一緒に居るなら「対等」が良い。
　互いを認めて励まし合い、時に外れそうな道を叱って、叱られて、喧嘩もして。
　それでも最後は笑って肩を叩き合える関係が良い。
　理解者で好敵手で協力者で……仲間が良いんだ。
　もしかしたら凄く難しいのかも知れないけど。
　そうあろうとする努力もせずに最初から諦めて付き合っていくくらいなら、すっぱりきっぱり離れたほうが良い。どっちにとってもいつかは負担になると思うから。
　「私の言葉を一つでも受け止められる程度になったら、私だってちゃんと考える。でも、今のアイツじゃ駄目だ。って言うかさぁ……」
　(？)
　「冷静になってみろ。お前は知り合いでも、私は最初ベゼドラの本当の顔も知らなかったんだぞ？　通りすがりの他人にいきなり知り合い顔で地下室へ監禁された挙げ句犯られまくり。この状況で相手に純粋な好意を持てるヤツが何処に居る。しかも、その後追い掛けて来るとか……気持ち悪いを通り越して恐怖すら感じるんだが。私は。」
　(…………。)
　ああ。気まずい沈黙が寧ろ嬉しいよ。
　人間期間短めなお前でも、少しは私の気持ちが解るんだな。
　そーだよ。
　クロスツェルとの繋がりやお前の記憶が無かったら、顔も見たくない声も聴きたくないレベルで嫌悪の対象だってぇの。
　いやもう、嫌いとか感情も乗せたくない。
　全身を縄で余す所無くぐるぐるに巻いて縛って、先端を崖先に打ち込んだ杭に固定して、本体を崖下に突き落として、吊るされたヤツを高笑いしながら存分に見下ろして……気が済んだらそのまま放置して記憶から抹消したいね。
　じゃあ元々知り合いだったら良いのか？　とか、んなワケあるか。断然お断りに決まっとるわ。
　「これでも最大限の譲歩はしてるつもりなんだけど。私は何処かおかしいか？」
　(……不思議には思ってる。それでも嫌ってる感じには見えないから)
　「別に、好意自体を否定する気は無ぇもん。好きだって言うならありがとよ！　って笑ってやる。其処までなら悪い気はしないし。ただ、好意を口実や言い訳に利用する言動や態度が気持ち悪くて許せないだけだ。言っただろ？　欲しいなら欲しいなりの相応しい態度を見せろって。それができるかどうか、巻き込んだ分は待っててやるのさ。仕方ないから。受け入れるかどうかは別問題だがな！」
　待てと伏せを覚えれば餌が貰えると思うなよ、駄犬め！
　「私より、お前はどうなんだよ」
　(……なにが？)
　「惚けるな。ベゼドラにも言葉で誤魔化そうとしてただろ。私に解らないとでも？」
　(……)
　アリアの表情がどんより曇る。
　本性の片鱗に触れれば、コイツほど判りやすい奴もそうそういない。
　我ながら単純というかなんというか……。
　「私はクロスツェルと行くって決めた。でも、お前はまだ、誰も何もレゾネクト以上には選べてない。私がこのままクロスツェルと一緒に居て良いのかと尋いてるんだ」
　(……クロスツェルには幸せになって欲しい。それも本当。だから貴女に委ねたのよ？)
　「クロスツェルをどうしたいかじゃない。お前のこれからをどうしたいのか、だ。あのなぁアリア……私は責めてるんじゃない。レゾネクトと直接顔を合わせるのが辛いなら、クロスツェルが生きてる間だけは寝かせといてやるって言ってんだよ」
　(！)
　「あんまり長くないけどな。どうせ現実からは逃げられやしない。本音を片付ける時間を作ったって誰にも怒られねぇよ。そういう空白なら逃げ出すのとは全然違うし、卑怯とも違う」
　(でも…)
　「クロスツェルの事は気にしなくて良い。いちいち誰かの願望を拾って自分を壊してたら本末転倒だろう？　お前も……私も、自分がしっかりしなきゃ話にならない。その為に必要な休憩ってヤツだ。無理矢理私に付き合うか、少し休んで自分を立て直すか。お前が、今。決めろ。」
　私の腕は短くて、隣に居る誰かの体も抱え切れない。伸ばしても何も掴めない。
　けど、このまま見逃して見過ごして諦めるのも嫌なんだ。
　だから、届かなくても伸ばし続ける。
　届くまで諦めたりしないって、私はそう決めた。
　なら、お前は？
　お前はこれから、どうしたい？

　(……ありがとう、ロザリア)
　長い長い沈黙の後。俯いてたアリアがゆっくり顔を上げて、弱々しく微笑んだ。
　夜の獣道を歩いて歩いて、漸く小さな灯りを見付け……安心感と喜びと極度の疲労が一度に放出されたみたいな、情けない顔だ。
　(ほんの少し……クロスツェルが倒れる前までには起きるわ。それまでの全部を、貴女に押し付けても良い？)
　「寝たきゃ寝ろっつったのは私だ。この場合は押し付けとは言わん。が、感謝は忘れないように」
　(ふふ……ええ。忘れたら凄まじい勢いで怒鳴られてしまいそうだもの。目を覚ましたら、またお礼を言うわ。……少しの間、お願いします)
　自分に頭を下げられるのも奇妙な感じ。
　まぁ……出来が悪い姉とでも思えば、違和感ばかりでもなくなる、か。
　「任せとけ。お休み、アリア」
　(お休みなさい、ロザリア)
　アリアが目蓋を伏せて直ぐ、気配がぷつんと途切れた。意識の空間を閉ざしたから、私でも簡単には起こせないだろう。
　今の内に爆睡してりゃ良いさ。起きれば今度こそ自分が仕出かした事と真っ向対峙しなきゃいけない。
　コイツが本当に苦しむのは多分、その先だ。
　「さて、と」
　右手で頭をがしがしと掻き、どんだけ熱中すれば此処まで毟れるんだ？　と、感心するほど濫立してる草塚の森を見上げた。
　「この辺でいいか」
　手近にある塚を一つ適当に選んで「おりゃーッ！」と蹴り飛ばす。
　千切れた葉っぱが風にぶわっと散り、土に触れた端から元通りの生きた姿を取り戻していく。
　厳密に言うと、これはよく出来た作り物で、生物じゃないんだけどね。
　他の塚も次々と勝手に倒れ、草原は見事復活を遂げた。
　「……存在する何もかもをこんな風に簡単に直せるなら、誰も苦しまないんだろうな」
　現実は何も直せない。
　壊れたら、失ったら、消えたら。
　二度と元には戻せない。
　だからこそ失くせば悲しいし、一つ一つを大切に守りたいと思うんだ。
　私も……
　「……って、いかん。クロスツェルを置き去りにしたままだった。そろそろ拾ってやらないと」
　幼女達も離れてるだろうし、今一人ぼっちだよな。
　寂しさにいじけてたりしないか？　なんて冗談を考えつつ遠見して……
　「ッ！？」
　見えた光景に、心臓がピキッと音を立てて凍った。
　少しずつ落ち着いた色調に変化し始めてる空。
　黒く染まり出した木々。
　朽ちた石床に、目を閉じ仰向けで倒れてるクロスツェル。
　その顔色は……白い。

　嘘、だろ？
　まさかそんな筈……だって、まだちゃんと……
　今のお前とは、ちゃんと話してな………っ

　「……クロスツェルーーーッ！！」