逆さの砂時計

　玉座と階段に座ってる三人を殺して母親を縛り付けたは良いけど、多分ずっと泣いてた母親を笑わせたくて、アリアを利用した？
　それって、世界がどうのこうの以前に、コイツ自身が
　「ばっ……」
　「ロザリア」
　レゾネクトの頭を抱えたまま私を見たクロスツェルが、ふるふると首を振る。
　……愚か愚かって、どっちが愚かだ、このバカ親父！
　とか、口出しすんなと。そういう意味らしい。
　そりゃ、私はコイツらに何があったかなんて知らないし、知らない奴が口出しして良い話じゃないんだろうけど……なんだって利用されかけてる娘よりも関係無さそうなお前が訳知り顔してんだ？　クロスツェル。
　「アホらし」
　「お前は私以上に黙っとれ！」
　せっかく呑み込んだ罵倒を代弁しやがったベゼドラの正面に跳んで、口元にべちっと張り手を噛ます。
　「　　　　！　　　　　　！」
　「はっ！　お前が出す音空間(こえ)を遮断してやったからな。聴こえねぇよ」
　「　　　！！」
　文句ありありの顔で何か喚いてるベゼドラは無視して、なにやらまだ押し問答してる親父とクロスツェルに振り返る。
　が。
　当然っちゃ当然だけど、言ってる事が少しも解らん！
　母親その他には殆ど通じてるっぽいっつーのに……口出しするなって言われても、どうしてくれよう、この疎外感。身の置き場が無い。
　腕を組んで聞き耳を立てつつ傍観してても、アルフリードが居ないと駄目とか、もう居ないから無理とか、そっから進展する気配が全然無ぇし。
　「……んあああっ、面倒臭ぇ！」
　「ロザリア！？」
　幼女の声を無視して、レゾネクトの丸めた背中に抱き付く。
　クロスツェルにはあれこれとぐだぐだ言ってるし、多分開いてるだろ。弾き返すなよ、面倒臭いから。
　レゾネクトの記憶空間を探る。ざっと見て関係ありそうな、一番変化が激しい場所……この辺りか？
　邪魔するぞ、バカ親父！！



　「……切れた、か」
　マリアが空間を出た。
　翼を奪っても跳べるとは思わなかったな。
　なら何故、今まで逃げなかったんだ？　あんなに嫌だと泣いていたのに。
　そして何故。今、声が繋がっていたんだ？
　「マリア……」
　何の気配もしない空間の中で、ベッドに浅く座る。
　あの時見上げた場所と同じ。誰も居ない、何も無い。自分の手をジッと見ても、其処では虚しい空間が泳ぐだけ。
　だが、あの時とは違う物がはっきりと残ってる。
　「あれ」ですら残さなかった……温かな熱と感触。
　マリアが此処に居た証。
　「……寒い」
　自分の腕を抱えて背中を丸める。
　此処には、他に何も無い。
　マリアの熱が冷えた空気を、マリアの感触が一人を自覚させる。
　ベッドに潜り込んで体を縮めても……寒い。
　「俺は何故、あの世界に居たんだ？　神々は何故、俺を殺そうとしたんだ？　何故……勇者達と戦ったんだ？」
　「あれ」はもういない。
　全てが終わったのなら、新しい世界では俺が存在する理由も戦う理由も無い筈なのに。
　俺は、何の為に存在している？
　『同じ目線で物事を見るんだ。其処に求める答えがある』
　マリアを失う事で俺と同じになるかも知れなかったアルフリード。マリアの喪失を極度に恐れていたアルフリード。女神を通して自己を定めていた勇者。
　お前が強く望んでいた事、お前と同じ事をしていた筈なのに……答えは全然見付からない。マリアは俺に映らない。熱と感触以外の何もくれなかった。
　そして、もう……届かない。
　「寒い……な」
　眠って、起きて、眠って、起きて。退屈を誤魔化すつもりで、人間の真似を繰り返してみる。
　そうしていると、いつの間にか勇者達の記憶が眠りの間に再生されるようになった。
　コーネリアとウェルスが笑いながら子供二人と戯れていたり、ウェルスの冗談でアルフリードとコーネリアが怒っていたり。反応に困ったマリアを三人で笑わせてみたり。楽しそうだ。
　……ああ……。
　四人はとても楽しんでる。光に満ちた世界で笑っていた。
　……笑って、いたんだな。
　「……？」
　目を覚ます度に零れるこれは何だろう？　頬が冷たい。涙？　泣いてるのか？
　それにしては人間達やマリアと違う。俺は彼女ほど叫んだりしてない。叫びたい衝動も感じない。
　ただ……やっぱり、寒い。
　「寒さ……これもお前が残した熱だな。マリア」
　何をするでもなく、ごろごろごろごろ。
　眠って起きて、眠って起きて。
　再生される記憶から覚めては、頬が濡れる。
　誰も居ない「空」間は……ああ。
　確かに、「空っぽ」だ。


　「レゾネクト！！」
　「マリア？」
　出て行ったマリアが、少しだけ成長して戻って来た。
　何故？
　いや……これだけ明確な殺意を持っていれば、目的は一つしかない。それは解る。
　じゃあ、この男は何だ？
　両腕と顔半分を包帯で覆った、虹色に光る虹彩を持つ……マリアと同族の神？
　怨みと憎しみの言葉を延々と連ねるマリアよりも、説得と懐柔を狙った言葉を並べるバルハンベルシュティトナバールと名乗った男のほうが気になる。
　マリアの肩を支え、マリアの信頼を得て、俺と対峙する男。
　……何故、其処に居る？
　マリアの隣に居るべきは、お前じゃない。
　マリアに触って良いのは、お前じゃない！！
　「お主……可哀想に…のぅ」
　マリアに触れるのは赦さない。記憶を読む価値も無い。
　男を灰も残さず消し去った俺に、マリアは激しい怒りをぶつける。それが益々苛立たしい。
　何故だ？　お前はアルフリードを愛していた筈だ。何故、他の男の為に泣く。怒る。
　他の男を思って俺を憎むお前は、認めない。
　絶対に認めない！
　「貴方だけは赦さない……赦すものか……ッ！」
　憎悪と拒絶のマリアを無理矢理押さえ付けて翼を完全に奪い取り、出て行く前よりもずっと激しく抱く。
　休む間も一切与えず、いつ体が壊れてもおかしくないほどに、強く強く強く強く。
　意識がある間は数秒も離さない。
　意識が無くても、腕の中に閉じ込めて離さない。長く長く長く……


　……俺の中に、マリアが二人居る。
　仲間と笑い合う楽しそうなマリアと、泣きながら憎しみを編み続けるマリア。
　眠れば優しい微笑みを浮かべるマリアが。
　起きれば憤怒に喘ぐマリアが居る。
　腕の中で気を失っていてさえ、苦しげに眉を寄せて泣く。
　何故、こんなにも違っているのだろう？
　「……つまらない」
　涙を流す苦しそうな顔より、もっと違う表情が見たい。仲間に……アルフリードに見せる顔が見たい。
　アルフリードが居れば何か違うんだろうか。
　だが、アルフリードは……
　『……ない……』
　「？」
　『誰も居ない……どうして……』
　声がする。
　誰の声だ？　消えそうにか細い、声。
　『どうして私には誰も居ないの……？　寂しいよ……もう嫌だよぉ……』
　声を通して何かが見える。
　土を掘って被せただけの小さく簡易な墓の前で、子供が泣いている。
　ぼさぼさの白金髪に、涙で濡れた薄緑色の目。土で汚れた痩せ細っている手足。ボロボロの布切れを纏ったみすぼらしい容姿だが……何処かマリアに似てる。
　「……何故、泣く？　何が悲しい？」
　『！？　え……何？　だれ！？』
　「お前は、何だ？」
　視界の先に居る子供への問いに答えたのは
　「……アリ……ア……！？」
　気を失う寸前まで追い込んでいたマリアの、掠れた悲鳴。
　俺の声に驚いた子供は、墓の前から走って逃げた。
　「……「アリア」？」
　「ッ！！」
　咄嗟に口を押さえたマリアの顔色が、余計な事を口走ったと雄弁に語る。
　マリアに似た子供。俺に繋がった「アリア」。
　……そうか。マリアが出て行った時に繋がった声。
　あれは
　「俺の血を分けた、お前の子供か」
　ひっ……と、マリアの喉が小さく鳴る。
　体がガタガタと震え、赤く腫れた目元を、新しい涙が絶え間無くなぞる。
　「やめ……、やめて……っ！」
　何も言っていないのに、マリアは首を振って俺を非難する。
　アリアに手を出すな。アリアは関係無い。アリアを巻き込むな。
　凄まじい形相で。頼りない力で。
　俺を殺そうと必死でもがく。
　「……つまらない、な」
　そんな顔はもう、見たくない。
　暴れるマリアを回復させないように抱き潰しては、記憶の中のマリアを見て、アリアの声と話し、何となく興味で探ってみる。
　それを何度も繰り返して……気付いた。
　アリアはアルフリードに与えられた神々の祝福を継いでいる。
　マリアを通して伝わったのか？
　なら
　「アリアになら、アルフリードを呼び戻せる」
　そうだ。記憶の中でマリアはいつもアルフリードに笑っている。勇者が居れば、マリアはこんな風に笑うだろう。
　アルフリードを呼び戻す為には……


　「いやあぁぁあぁああーーッッッ！！」
　アリアとの契約がもうすぐ完遂するという時に、契約していた事とその目的を知ったマリアが……狂った。
　言葉もまともに話さない。怒りすら向けない。寝室を飛び出し、あらゆる所で布を裂き、装飾品を壊し、何度止めても自分自身を引っ掻いて傷付けて、王城内を叫びながら、壁に体当たりしながら、暴れ回る。
　その姿の何処にも、優しく微笑むマリアの面影は無い。
　「眠れ、マリア」
　だから……壊した。
　マリアの意思を。マリアの記憶を。
　全部壊して、眠らせた。
　「……マリア……」
　空っぽだ。
　暗闇の中の何処にも、俺が欲しいものは無い。
　暗闇も空っぽ。マリアも空っぽになった。
　抱き締めても求めても、何も感じない。
　……寒い。
　寒くて寒くて……息苦しい。
　どうしてこんなに喉が引き攣るんだ。
　俺は何故……
　『来いよ。レゾネクト』
　アルフリード……
　『貴方の目に、美しいと感じるものは無かったの？　心地好いと感じる音は？　手当たり次第に壊して、その手に何か一つでも残ってる？　何も無いでしょう？　貴方が探している答えは、その手で掴みたいもの、包みたいものだったのよ』
　マリア……
　何も無い。
　抱き締めても、お前は此処に居ない。お前達は此処に居ない。
　ウェルスもコーネリアも、アルフリードも……マリアも居ない。誰も、笑わない。
　どうやらアリアも逃げたらしい。気配がぷつりと途絶えた。


　「……もう一度世界を見る、か……」
　アルフリード達の記憶を携え、アルフリード達に繋がる記憶を探しながら、アリアが継いだ俺の力を使って世界を見る。
　ただ、見る。
　アルフリード達が笑っていた場所。泣いていた場所。戦っていた場所。勇者一行の旅を辿って、遡って。なんでもない場所も観察して。
　行き着いたアルフリードの生まれ故郷は、人間同士の争いで姿を消していた。
　……つまらない。
　なんて美しくて、つまらない世界。
　この世界にも、俺が欲しい答えは無かった。
　俺は何故、此処に居るんだ。
　「……お前達が居ない世界は、つまらないな」
　それでも此処は……莫迦みたいに笑うウェルスが。冷静に場を纏めるコーネリアが。子供みたいなアルフリードが。常に前向きであろうとしたマリアが。魔王の敵達が、護ろうとして護った、尊い世界。
　「……そろそろ、アリアを起こそうか」
　勇者一行の一員である聖天女の娘になら、世界を受け継ぐ資格がある。
　彼女の望みを成就させてアルフリードを呼び戻せば、マリアもきっと正気に戻る。
　いや、アルフリードにしか戻せない。
　アルフリードにしか、マリアを笑わせられない。

　「マリアにアルフリードと笑顔を返すんだ」



　………………どうしよう。
　全力で突っ込み入れたいんだけど、確かにこれは、私じゃどうにもできないわ。
　この底無しのバカったれ野郎を、勘違いの沼から引っ張り上げられるのは……
　「……っか、」
　レゾネクトから離れて、幼女と母親を交互に見る。
　えーと、こう……絵的には母親のほうに行くべきだよな、多分。
　「……か……っ」
　「……？」
　女神に支えられて見上げてる母親を見下ろして……ぅだあああっ！　くそ！　今まで使った例が無い単語だから妙に恥ずかしい！
　でも、言うしかない！
　私がこの人を動かさないとどうにもならんのだから、しょうがないんだ！
　覚悟を決めろ！　私！！
　すぅーーっと息を吸い込んでぇー……

　「……母さんっ！！」