逆さの砂時計

　たった一人で他人の家に置き去りにされたコーネリア。
　それでも、帰らない母親を待って待って待ち続けてた。
　誰とも親しくならず、一人ぼっちなまま、本当の家族だけを求めて。
　ああ……なら、家族になろう。俺がお前の本当の家族になる。
　一緒に生きよう。「当たり前」の日常を一緒に作ろう。
　お前が傍に居てくれるなら、何でもする。いつもどんな時でもお前が寂しくないように、支えられる俺になる。
　俺を、お前にあげるよ。
　「だから、俺を置いて行かないで」



　細い腕を担いで家に帰れば、泣きながら飛び出して来た母さんがコーネリアを抱えて部屋へ走った。
　父さんが俺の頭をぽんぽんと叩いて……多分、慰めてるんだろう。
　でも、それはもう要らない。
　俺は子供の立場に居ちゃいけないんだ。
　「父さん。畑に行くよ。網の様子を見直さなきゃ」
　「……ああ」
　父さんは目を真ん丸にした。それから一緒に着替えて、畑へ向かう。
　やり残しは無いか？　見落しは無いか？　道具もきちんと丁寧に手入れして、片付けて。
　家に帰ったら、母さんがコーネリアの看病をしながら作った朝食を食べて、コーネリアができなかった分の水汲みをした。
　洗濯用に料理用、体の洗浄用に飲む用と、四人分の甕をいっぱいにするのは想像以上に大変だ。
　子供の手でも運べるように小さい桶を使ってるから何回も往復しなきゃいけないし、その割りに一回量でも結構重い。
　しかも、飲んだり食べたりする分は予め火を通しておかないと、寄生虫やら何やらでお腹を壊してしまうらしい。沸騰させて減る分も考えて運ぶ必要がある。ただ汲んでおくだけじゃ駄目なんだ。
　水一つにこんな手間を掛けてたなんて、知らなかった。
　……知ろうともしてなかった。
　「もう良いわ。そろそろ休憩しなさい、ウェルス」
　水汲みが終わり、薪割りしてる途中で母さんが水を持って来てくれた。
　「ありがと」
　道具を横に置き、受け取ったそれを一気に飲み干す。全身熱くて汗だくで……喉を通った冷たい水が心地好い。
　「今日は少し多めに用意しておくよ。コーネリアの体を冷やさないようにしなきゃ」
　空になったカップを母さんに返して、もう一度道具を握る。
　「アンタね。いきなり背伸びしたって」
　「解ってるよ。でも、身に付けなきゃ。形だけでも覚えなきゃ、何も変えられないんだ。だから、俺を止めないで。母さんは俺に、しっかりしろって叱り続けて」
　「ウェルス……」
　薪を切り株の上に乗せ、振り上げた刃でパカン！　と割る。
　退屈だったよ、こんな作業。コツさえ掴めばお遊びにもならない流れ作業だった。
　でも、薪が無いと夜は寒いし、大きな火が起こせないから、料理も飲み水も作れない。
　薪は生活の要。適当に流して良い筈がなかったんだ。
　遊びに誘ってくれるトーマとクレイには悪いけど、俺は仕事をちゃんと遣り遂げたい。遊ぶのはその後でもできる。
　まずは自分が生きる為に必要な事をしっかりしなきゃ。
　あいつが俺の不始末で倒れたりしないように。あんな風に苦しまなくて済むように。
　俺自身が、俺をしっかり支えなきゃ駄目なんだ。



　「……本気か？」
　形から入って習慣化して。
　毎日の生活がすっかり変わったと自覚するには、五年なんて短か過ぎた。
　あっという間に訪れた十三歳の誕生日……の、前日の深夜。
　俺の手には包丁。
　腕の中には、恐怖と驚愕で言葉を失ってる母さん。
　目の前では父さんが茫然と立ち尽くしてる。
　「冗談でこんなコトしないよ、父さん」
　俺が作った緊迫の空気には苦笑いしか出て来ない。
　父さんはガクリと肩を落として椅子に座った。
　「村長にどう言えば良いんだ」
　心底疲れ切った表情でため息を吐く。
　うん、ごめん。
　いきなり起こされて、こんな厄介な話を押し付けられて。
　迷惑極まりないよね。
　「こうして判りやすい理由を作っただろ？　俺はコーネリア以外の女とは結婚しない。コーネリアを他の男にやるくらいなら、今此処で家族全員殺して、コーネリアと一緒に俺も死ぬ」
　仕事に対する姿勢を買われた俺は、三つ年上の女と結婚を予定してる。
　相手は村長の孫。ゆくゆくは俺を村長にと進められたありがたい話だが、生憎俺はコーネリアしか要らないんだ。
　だから仕事以外ではわざとだらしなく過ごして女達に嫌われ、評価を落とそうとしてたのに。
　貞操観念激低な女好きの最低男に大事な職と孫を託そうとすんなよ、村長様。アンタ、軽率過ぎ。
　「……コーネリアは同意してるのか」
　「いいや？　これは俺のワガママ」
　なんとか回復したコーネリアは、病に臥せてる間の事……倒れた自分も、俺と交わした言葉も全部、綺麗さっぱり忘れてた。
　当初は俺の後片付けが無くなったのを不思議に思ってたみたいだけど、それも五年の歳月が「当たり前」に変えてくれた。
　仕事はしっかりしてても、男としては最低。
　あいつにとっての俺はそんなもんだろう。
　それはそれで構わないんだ。例え一生思い出さなくても、あの日約束した事実は変わらない。
　「コーネリアは俺の物で、俺はコーネリアの物なんだよ。俺からあいつを奪らないで。死んじゃうからさ」
　このままだとコーネリアも来年、同年の男と結婚する。
　寝る部屋を分けてても感じるほど年々女らしく綺麗に育っていくあの体を、俺以外の男に委ねるって考えるだけで……ほら。可笑しいくらい全然何も怖くないんだ。
　身内に刃を向けてるんだぞ？　なのにちっとも震えないし、後悔とか何それって感じ。
　駄目って言われたらきっと、躊躇いなくあっさり殺すよ。変な自信。
　「コーネリアの気持ちを蔑ろにするつもりなの！？」
　「気持ち？　蔑ろ？　何言ってんの母さん。この村の結婚にそんなモノ無いでしょ」
　十三歳で結婚するのは、この村の常識だ。あぶれるのはたまたま相手が足りてなかった幸運なヤツだけ。
　相手が居るなら押し付け合うのが規則だろ？
　こんなバカげた制度のドコに気持ちがあるのか、教えてもらいたいね。
　「コーネリアは俺の一部なんだ。母さん達は、俺を引き裂いて壊すの？」
　「！」
　あぶれるよりも更に幸運な、相思相愛の母さんと父さん。
　同じ年に産まれて良かったね。
　羨ましいよ。本当に。
　「……分かったから、止めろ。村長には俺が話してやる」
　「ありがとう。その言葉が嘘にならないって、期待しても良いかな」
　「ああ。約束しよう」
　「貴方が父親で、俺は嬉しいよ」
　こんなに狂った俺ですら護ろうと頭を悩ませてる姿は、男として素直に尊敬する。
　「ごめんね、母さん」
　「ウェルス……！」
　解放した途端、母さんはその場で泣き崩れた。
　本当にごめんね。他の事なら何でもするよ。他人に親孝行だねって誉められるくらいには頑張る。
　でも、コーネリアだけは絶対に譲らない。
　あいつが「当たり前」に居るのは俺の隣だけ。俺の「当たり前」も、あいつの隣だけなんだ。
　もう二度と、あいつを一人にしない。
　絶対に、寂しいなんて思わせたりしない。



　月日の流れは光の如く。
　十三歳になっても結婚しない俺を全く気に留めてなかったコーネリアは、自身が十三歳になって初めてその理由を聞き
　「分かりました」
　拍子抜けするほどあっさり頷いた。
　「本当に良いの？」
　母さんが心配そうにコーネリアの顔を覗く。
　俺が居る前でそういう尋き方するなよ。
　「良いも悪いも、村のしきたりですから。私に拒否する権利はありません」
　やめて。
　あからさまにアンタサイテーって顔で俺を見ないで、母さん。
　「私こそ、これまでお世話になっておきながら、満足にお役に立てないままで申し訳ありません。今後はより一層の……」
　父さんと母さんに挨拶するコーネリアは、やっぱり何処か他人行儀だ。
　これまで、家族として何もして来なかった訳じゃない。倒れた後は意識して連れ回すようにしてたし、だらしない自分を演じながら極力一緒に過ごした。距離は確実に縮まったと思う。
　なのに、どうしてこんなに不安なんだろう。
　いつか何も言わずに突然消えてしまうんじゃないかって……おかしいじゃないか。
　今まさに俺達が結婚するって話をしてる最中で、コーネリアはそれを受け入れてくれたのに。
　責任感が強いコーネリアが、俺との結婚に頷いたんだぞ。黙って消えるなんてありえないだろ。
　『わかんないぜ。女は、嫌がる時はとことん嫌がるからな。それこそ死に物狂いで村を出て行くかもよ』
　……此処はあいつの居場所足り得ているのか？　あいつは本当に俺を受け入れてくれてるのか？
　怖い。
　もしもそうじゃなかったら、あいつは自分の意思を殺してる事になる。
　そうじゃない。それじゃ駄目なんだ。
　俺はお前の居場所になりたい。お前が心を安らげる家族になりたいんだ。帰って来ない誰かを待たなくても良いようにって……俺は、そういう支えになりたいんだよ。

　「ウェルス？」
　だから、ねぇ。
　嫌なら嫌だと言って。俺を本気で拒んで。
　式を挙げる前にお前を抱こうとする俺を、全力で拒んで。
　「……なんだよ」
　深夜と早朝の間頃。
　母さんと父さんが眠ったのをしっかり確認して、コーネリアの寝室に忍び込んだ。
　コーネリアは眠そうな目蓋を擦って、覆い被さる俺を見上げてる。
　……全然警戒してないな、こいつ。
　「お前を犯しに来たんだよ」
　あ。さすがに驚いたか。
　でも
　「あー……はいはい。好きにしたら？」
　「……嫌じゃないのか？」
　くわぁあ～……と気の抜ける欠伸をして上半身を起こし……
　ちょっと待て。何故自分から脱ぐ。
　「あ？　お前から来ておいて何を言ってんだ。別に良いんじゃないの？　どうせ明後日には名実備えた夫婦になってるんだし」
　そりゃ、どっちみち明日式を挙げた後にはこうなるけども。
　だからこそ、真意を知りたくて、こうして……
　「自暴自棄で言ってるんじゃないよな？」
　「別に。お前なら良い」
　「！」
　俺なら良い？　俺なら相手として不足は無いって意味か？
　それは……少なくとも、俺との結婚を無理して受け入れてるんじゃないんだな？
　「俺に、お前をくれる？」
　「だから好きにしろって言っ」
　寝着を完全に取り払ったコーネリアを強く……強く抱き締めた。
　「苦しい！　ちょっと離せバカ！」とか言ってるが、もう遅い。お前は俺を拒まなかった。
　この体はもう、俺の物だ。
　お前は俺を受け入れた。
　お前はもう、一人ぼっちじゃない。
　「……なに、泣きそうな顔してんだよ。夜這い趣味の変態野郎」
　「同意したんだから夜這いじゃないだろ。立派な夫婦の営みってヤツだ」
　「屁理屈」
　「正論だろ」
　鼻先をくっ付けて暫(しばら)く睨み合い……互いにくすくす笑ってから、唇を重ねた。
　初めて触れたそれは、柔らかくて温かくて、甘い。
　「……愛してる」
　自然と溢れ落ちた言葉に驚いたのは……何でだろうな。俺自身だ。
　呼吸を奪われて苦しそうに頬を赤く染めたコーネリアは、返事こそしないが無言で俺の頭を抱えて、何度も何度も髪を撫でる。
　もう一度正面から覗いた顔は、優しく微笑んでいて。
　「愛してるよ」
　体を重ねる事に、少しの迷いも無くなった。
　お前の全部を俺にくれ。寂しさも苦しみも体も心も過去も今も未来も何もかも。
　その代わり、俺の全部をお前にあげる。
　何一つ残さす余さず、俺の総てはお前の物だ。
　「愛してる」
　ベッドに体を沈めながら再度重ねた唇が、切ない吐息混じりに離れて


　「知ってるよ。私のバカ男」


　パチッと開いた視界に、艶めいた愛しい女の微笑みが映る。
　「とっとと起きて支度しろ。一宿の恩義も果たせないロクデナシを夫に持った覚えはないぞ」
　……そうか。俺達はアルフとマリアを加えた四人で旅をしてて……これはまた、ずいぶん懐かしい夢を見たもんだ。
　「チッ。どうせなら、最後までヤってから起きたかった」
　「何を言ってんだか知らんが、くだらない内容なのは解った。一応尋ねるが、回し蹴りと踵落とし、どっちが好みだ？」
　「抱擁がお好みです」
　「よし。死ね」
　「はぐっ」
　た、躊躇い無く腹部に拳をめり込むお前も好きだぜ……っ
　「……なぁ」
　お前も起きろ！　と、隣のベッドで寝てるアルフを叩き起こすコーネリアの背中に問い掛けてみる。
　「俺を愛してる？」
　振り返ったコーネリアは
　「当たり前だ」
　世界中で一番綺麗な笑顔を咲かせた。


　ああ……此処に居るのは、強く逞しく美しい、俺の半身。
　一人ぼっちの寂しい女の子は、もう何処にも居ない。