逆さの砂時計

　「ふぁ～……あふ。んー、よく寝た」
　枝に座ったまま上半身を伸ばして、はふぅ……と一息吐いた。
　片方ずつ肩をぐりぐり回しながら周辺を見渡せば、月明かりに辛うじて輪郭を浮かべる黒い森や白むにも早い漆黒の空が、穏やかな静寂に鎮座してる。
　このくらいの時間……日中に比べればかなりマシとは言え、いつもなら虫が寝ていても聴こえる僅かなざわめきで苛々してたのに。こんなにすっきりした寝覚めは久しぶり。熟睡出来てたのかしら。
　だとしたら、昨日までと今朝の違い……カールの歌の影響ね。
　書き換え効果は思ったより長時間持続するんだわ。
　「良いじゃない。こういうのが欲しかったのよ、私は」
　雑音が少ない朝は、頭痛も無くて気分爽快。
　自然と溢れた笑みでカールが寝てる一段上の枝を見上げ
　「……ッ！？」
　心臓が激しく飛び跳ねた。
　なにあれ……両手両足を枝から落として、腹だけで引っ掛かってる？　死んでるんじゃなさそうだけど、だらだら揺れる手足が風で飛ばされた洗い物みたい。
　「なんつぅ格好で寝てんのよ……」
　昨夜は確かに座らせてやった、筈。両足は投げ出してても、上半身はちゃんと幹に預けてた。
　つまり、この姿勢はカール自身で選んだもの。仮に寝相だとしたら、寝てる時のほうがよっぽど器用だ。
　「つくづく残念度ばっかり上げるヤツ」
　起こすには早いが、万が一窒息されても困る。実際、逆さまの顔はちょっと苦しそうだし。
　仕方ない。
　立ち上がってカールの隣へ跳び移り、背中を軽く叩いてみる。
　反応が無い。
　こいつも熟睡してるのか。
　「眉を寄せつつ熟睡ってどうなのよ？　いろいろ間違ってるでしょ、あんた」
　しかし、この状況で抱え上げたり無理矢理起こして驚かせた挙げ句、うっかり落下されても困る。自分で覚醒してもらわないと。
　「まぁ……人間は普通、木の上じゃ寝ないし。寝床を確保するまでは手伝ってやるか」
　私が人間の為に歌うなんて、他では絶対ありえないんだから。良音を持って生まれた幸運に感謝しなさい。
　「……ゆらゆら、ゆらゆら、木々に大地に揺れる。ひらひら、ひらひら、風を映して。君よ今この朝に、その陽光を纏いて。弾むような旋律、奏でたまえ」
　その場に膝を下ろして座り、語り程度の大きさで音を紡ぐ。大声で歌うと反響するからね。
　カールの耳にさえ入れば良いんだし、折角静かで落ち着いてる時に、余計な雑音を起こすのは本意じゃない。
　「「ゆらゆら、ゆらゆら、輝きは悠久に。ひらひら、ひらひら、永遠詠う」……おはよう、グリディナさん」
　もぞ……と動いたカールが、私の歌に続きを重ねた。
　さすが腐っても元楽師希望者。寝起きで腹を圧迫した状態でも、発声は余裕か。
　「おはよう、カール。寝覚めは快適かしら？」
　「ちょっと苦しいけど、頭ははっきりしてる。いつもはもっとぼやぁってしてるのに……グリディナさんの歌のおかげ？」
　「そうよ。人間の頭の奥に一定の振動……この場合は「波」と表現するのが適切ね。それを与えると、緩やかに覚醒させられるの。逆に、眠らせることもできるわよ」
　「すごい……楽師にもできないよ、そんな事」
　そりゃそうでしょうね。私は音特性の悪魔だから呼吸同然に扱えるけど、其処いらの人間じゃ波を操るのは絶対無理。
　「あんたはその気になれば使えるわ」
　昨日の時点で既に使ってるし。
　「え？　無理だよ。僕の歌、グリディナさんほど綺麗じゃないもん」
　……これよ。
　この自信の無さが、滅茶苦茶腹立たしい！
　てか、波に必要なのは『正確な波長の把握と適切な発声』であって、歌そのものが綺麗に聴こえるかどうかは関係しないっての。
　ああもう、無自覚男め！
　その背中、踏ん付けてやろうかッ！
　「それより、グリディナさんて本当は有名な楽師なの？」
　……は？
　「悪魔が人間の職に就くとでも？」
　「でも今の、結婚式の祝福歌だよね。王族や貴族みたいな限られた偉い人に贈られる物で、各神殿の関係者以外は殆ど知らない歌」
　「あら、そう。私は偶然聴こえた歌を覚えただけよ。意味なんて知らなかったわ。起こすにはぴったりな言葉並びなのに……残念。あんた、結婚とは無縁そう」
　「婚約者なら村に居るよ」
　なぬ！？
　こ、こんな将来性が全く見えない男に嫁ごうとする女が居るなんて！
　「不憫……。」
　「本気で哀れまないでくれますか。居るって言っても六年間会ってないし、多分他の人と結婚してるから……確かに今は無縁かな。でも、無理に相手を作るよりずっと良いよ。僕なんかを押し付けるのは女性に申し訳ない」
　……イラッ。
　「「僕なんか」は全面禁止！」
　「ふぇ！？」
　「自信が無いのはともかく、表に出すのは止めなさい！　卑下したって莫迦共に付け込まれるだけ。慰めてくれる相手は何処にも存在しない。聞いてて心底ムカつくのよ！」
　「そう言われても……」
　あー、うだうだと煩い雑音。気分の良さが吹き飛ぶじゃないの！
　「あんた、私の歌をどう思った？」
　「え？　……綺麗だなって」
　「なら、綺麗に歌える私が保証してあげる。あんたは並の人間には敵わない、とんでもなく良質な音で歌ってるわ。それを「なんか」呼ばわりするのは、保証した私の感性に対する冒涜に等しい。あんたが卑下する度、私に喧嘩を売ってるって事よ。此処まで噛み砕かなきゃ解らない？」
　「！」
　「あんたがどう思おうと知ったこっちゃないの。私が認めたものを貶めて莫迦にしないで頂戴。理解したら返事！」
　「はひっ」
　「そして実行！」
　「ど、努力しますっ」
　「煮え切らないわねぇ」
　「すみません……」
　ふむ。ちょっぴりでも前向きな言葉を引き出した分、良しとするか。
　根は真面目だからこそ自分の不器用さに辟易してるんだろうし、真面目だからこそ明確な目標を与えればきっと転んででも進む。初手にしてはまずまずの感触だ。この調子で巧く丸め込んでしまえれば楽なのに。
　「ところで、いつまでそうしてるつもり？　苦しいんならさっさと起きなさいよ」
　一向に動こうとしない背中をペシペシ叩いて、首を傾げる。
　「いや、その……えーと」
　ぶら下がってる両手両足の先だけが心許なく宙を泳いで……って、まさか。
　「起き上がれなくなった、とか？」
　「……すみません」
　アホかあぁぁああッ！！



　どうやらカールは絶対に落ちない姿勢を考えた末、少しでも接触面積を増やそうと枝にしがみ付いていたらしい。
　落ちたら私に迷惑を掛けそうだから……って、起き上がれなくなったら同じでしょうが！　何の為に私が一段下で寝たと思ってんのよ。ったく。
　本当ズレてる。もーいろんな意味でズレまくってるわ、このお莫迦。
　しかも
　「……キノシュ？」
　空一面がすっかり青くなった頃、木から降ろしてやったカールが朝食として集めて来たのは、色とりどりで野性味溢れる様々な植物。
　目を痛めそうな赤色のカサが付いた丸っこい胞子菌類とか、冴えた紫色のネーギュっぽい物とかを食べ物認定するこいつの感覚は異常過ぎる。
　「植物なら逃げないし、動物より食べることに抵抗が少ないから。……どうしてかな。植物も生き物なのに、殺してる感覚が薄いんだ」
　「そりゃ意思を認めてないからでしょ。その極彩色は毒入りとしか思えないから止めておきなさい」
　地面に積んだ植物の中から悪魔の目にも禍々しい物体を摘まみ上げ、草むらにポイッと放る。
　「意思を認めてない？　あ、じゃあ、これならグリディナさんも食べられる？」
　白い繊維が無数にわさっと伸びてるカリフラウもどきを、私に食えと？
　「人間は喋ったり動いたり鳴いたりするものに共感するでしょ。植物が人間にもはっきり判る言動してたら、動物と同等に罪悪感を持ってたんじゃない？　抵抗しない物には何をしても良い。反抗しないんだから文句は無いだろってトコかしら。あぁ、人間同士でもよくある話よね。苛めとか表現されてるあれ……要は、相手の意思を認めてない。見ようともしてない。自分の他は生物とも思ってない。認識能力が根っこから欠落した、幼児精神的無知な自我の殺戮行為。あれ、やられたほうはたまに「悪魔」とか言ってるけど、一緒にしないで欲しいのよね。本物の悪魔が遊ぶ時は、対象の意思を認めた上で殺るっての。手間暇掛けて人形を壊しても楽しくないでしょうが。私は要らないわ。あんたがちゃんと食べれば良し」
　怪しげな物を選別したら殆どが毒性植物だった。
　何故この瞬間に生きていられるんだ、こいつ……。
　「え、じゃあ食事はどうするの？　でも、グリディナさんは僕を殺そうとしたよね。会話もなかったのに」
　「気が向いた時に少し喰えば、暫くの間は何も必要無いの。一応、火は通しておきなさいよ。それはあんたの溜め息が物凄くウザかったから。溜め息全部、消滅すれば良いのに」
　「うん。野生植物は果物以外そのまま食べるなって言われてるし、加熱処理はするよ。グリディナさんの前では溜め息も禁止なのか……」
　「物分かりが良くて嬉しいわ」
　昨日集めた枯れ枝に着火。採りたての植物を焼き始めるカールに、優しくにーっこりと微笑む。
　頬が赤く見えたのは焚き火のせいかしら？



　朝食を済ませて伐採を再開。必要数を揃えた所で昼食にして、それから延々と裁断。
　総ての作業を一人でやると張り切ってはいたけど……予想通り、今夜も寝場所は木の上になりそうね。
　「むふぎゅ！」
　はい、合計百八十九回目の転倒ー。
　「丸太切りしてて前面にすっ転ぶ人間もそうそう居ないわよ。力の入れ方がおかしいんじゃない？」
　それでいて伐採道具で顔さっくり……は避けてるんだから、不器用が二周半して実は器用なんじゃなかろうか。
　「教えてもらった通りにしてると思うんだけど、できてないから転ぶんだよね。あはは……情けないなぁ……」
　体中に付いた木屑を払うカールは、笑ってるのに笑ってない。
　ふぅん？　ちょっとずつ思考が現実に傾いてきてるわね。
　でも、自己認識で折れて逆戻りはいただけないわ。
　「情けないなりに続けなさい。此処で挫けて無力に嘆いても、もっと情けなくなるだけ。一番駄目な奴の典型を教えてあげましょうか」
　近くの木の枝に寝そべって片手をブラブラさせる私を、瞬いたハチミツ玉が見上げる。
　「自分を駄目だ無力だと言いつつ、改善行動一つしない、自己陶酔型の甘えん坊よ」
　「自己陶酔……」
　「そ。誰にだって出来不出来はあるし、向き不向きもある。そんな当然の前提もそっち退けで「皆にできる事が自分にはできない。自分はなんて情けないんだ」とか、他人を莫迦にしてるわよね。赤子に狩りができる？　料理ができる？　そんなモノは、大なり小なり適性と経験と努力の積み重ねでしょう。途中で放り投げておいて、何が身に付くもんですか」
　折角身に付けた能力だって、放置すれば錆びる一方。
　だからこそ、あんたの無自覚は赦せないの。
　私の頭痛を抑えられるのは目下あんたの歌しかないのに。
　卑小な心根で潰すのは、私に迷惑よ。
　「……グリディナさんって、僕より人間っぽいかも」
　「失礼ね！　純血統の悪魔に向かって！」
　「ごめん。僕なりの称賛のつもり」
　手の甲で頬を拭い、可愛らしくにこっと笑う。
　……ん？
　いやいや。男に可愛らしいとか、おかしくない？
　「……うん。できなくてもやらないと、木にも失礼だよね」
　お。反応が良くなってる。自分でやることの意味に気付き出したかな。
　真剣な表情で道具を握り直し、木に向かい合う。
　その調子よ、カール。頑張って自立して。主に私の頭痛を癒す為にね……って
　「カール！」
　「う、ぶぐッ！？」
　枝を飛び降り、今まさに裁断を再開しようと構えた背中へ ドカッと体当たる。
　「みぎゃぁッ！？」
　地面に重なって伏せた二人の目の前に、勢いで吹っ飛んだ伐採道具の薄刃が落ちてきた。
　でも、それは問題じゃない。
　「グリディナさ……胸！　少しは気にしてくださいってば！」
　そっちでも無い！
　「性欲は横に置いときなさい！　急いで立って！」
　「え？」
　跳ね起きて後方に振り返れば、地面に黒い穴がぽっかり空いていた。
　「あ、な？」
　のそのそと立ち上がったカールを背に庇い、身構える。
　……どういう事？　この気配は……