逆さの砂時計

「あら、可愛い」

　着込んだばかりの服を見下ろし、スカートの裾を摘んで一回転してみる。
　膝丈の裾に花柄のレースをあしらった、薄紅色の袖無しワンピース。
　胸元に大きめのポケットを二つ外付けした、長袖の白い上着。
　膝上までを覆う白いストッキングに、飾り気が少ない赤い革靴。
　昔とは素材が全然違うのか、湿気が籠るような肌触りは少し気になるけど。
　金髪青目の美少女がこの衣装で赤い髪飾りを付けていたら、それはそれは素敵な画になりそう。

「現代の服飾品にはいろんな形があるのね。今まで一般人の服を着た経験はなかったから、ちょっと嬉しいわ。リースリンデにも似合いそうよ？」

　着替え終わるのを待って、私の頭上にふわりと翔んできた小さな精霊。
　私の全身を見下ろした彼女は、なんとも複雑な表情で浅く頷いた。

「装飾品に興味はありませんが、聖天女様にはよくお似合いだと思います。買ってきたのがベゼドラというところは、なんとなく微妙……ですけど」
「そうね。不機嫌が服を着て歩いてるみたいだったから、多少の嫌がらせは覚悟していたのだけど。この程度の皮肉で済んで良かったわ」

　フィレス様達が本格的な行動を始める前。
　私が着る為の服を一式揃えて欲しいとお願いした時に、ベゼドラが見せた壮絶なまでの苦々しい表情を思い出して、クスッと笑ってしまう。

　今にも誰かを殴り殺しそうな凶悪な目つきで、子供の規格……
　しかも少女向けの物を、下着も含めて買い求める、全身真っ黒な青年。
　彼を見た瞬間の、店員さんの恐怖と疑念はいかほどだったか。
　きっと、あらゆる意味で戦慄しただろう。
　仕方ないとはいえ、双方に申し訳ないことをしてしまったかしら？
　私が自分で買いに行ければ良かったのだけど。

「皮肉、ですか？」

　きょとん、と瞬くリースリンデを手のひらに迎え。
　反対の手でそっと頭を撫でる。

　彼女には私の記憶を見せてないから、意味が解らないのは当然。
　薄紅色は、私にとってたった一人……だった、今でも大好きな友達の色。
　二度と見られない、懐かしいリボンの色。
　あえてこの色を主体に選んできた辺りが、八つ当たり精神の表れね。

　でも、本当に変わってるわ、ベゼドラ。
　こ(・)れ(・)は、ロザリアの件とは直接関係ないのだし。
　断ろうと思えば断れた筈なのに。

　ロザリア以外は心底どうでもいいから、やれと言われればやる、か。
　どうでもいいから、全部を無視する。
　とならないのは、クロスツェルの影響？
　それとも

「確かに。動物の耳を真似て作った被り物を用意するなんて、とんでもない皮肉ですよね。聖天女様の頭に猫の耳を乗せるとか、ふざけてるわ。いえ、それもお可愛らしいですが」

　あ。
　こっちのことだと思ったのね。

　服と合わせて頭に被っているのは、上着と同じ素材と色で作られている、猫の頭部を象った帽子。
　首筋まで隠せる後頭部の覆いに、ピンと立った三角形が二つ並ぶ頭頂部。
　聴覚を伴わないこの耳に、何の役割があるの？
　それに、顔の横から肩にかけて垂れている紐も、不思議な存在感だわ。
　先端に丸い飾りが付いたこれ、結べば良いの？　垂らしておけば良いの？

　いつか人里へ降りる必要が出てくるかもと考えて、髪や目の色を隠す為にお願いした被り物だけど、現代人の感覚ではこんな擬似物が一般的なの？
　でも、擬似にしては、本物の猫とはだいぶ様子が違ってる。
　白目が無い縦長の黒い目とか、笑ってるようにも見える口元？　とか。
　ひげの位置も、普通は目の真下には無いわよね。
　角度次第でそう見えるとしても、こんなに太くはない筈。
　左右に三本ずつしか無いのも不自然。
　多少省略してたり、本物らしさを横に置いてるとしても。
　これ、猫が笑いながら頭に噛みついてるように見えるんじゃない？
　猫に噛まれたい欲求でもあるの？

「現代人の感性は独特ね」
「人間そのものが変なんです。何がしたいのか、さっぱり解りません」
「この装飾に関しては、私にも解らないわ。狩りで獲た毛皮を服にしていた部族の名残、ってわけでもないでしょうし」

　昔の人間にとっての猫は、大地にあっては農作物の守り神、海にあっては船の守り神と崇められた、聖なる生き物。
　それを狩る部族なんて、どの国、どの大陸にも存在しなかった。
　少なくとも私達、天神(てんじん)の一族が生きていた時代では。

　ああ、神聖な生き物の力にあやかろうとして……る、とも、思えない。

「謎ね」
「はい。意味不明です」

　そういえば、先日まで現代の王都に居たと言ってたっけ。
　きっと、不思議な物事をたくさん見てきたんでしょうね。
　精霊には受け入れがたい物事を。

　目が据わってるわよ、リースリンデ。

「みゃいみゃ！」

「きゃあ!?」

　突然、右肩にズシッと重いものが乗ってきた。
　仔猫を思わせる、ちょっと高めの愛らしい鳴き声の主に目を向けると。
　彼は黒い縦筋が入った金色の目で私の顔を覗き込み、頬をすり寄せた。

「びっくりした……どうしたの？　ティー」
「にょにょみょうにゃにゃっにょうにょみゃあうにゃ、みゃいみゃ」
「まあ……。ふふ、ありがとう。他でもない貴方にそう言ってもらえると、もっと嬉しくなるわ」
「みみみゃみょおみょおにゃわいいにゃわにゃ」
「そう？　自分では普通だと思ってた」
「にょんにゃうにょわにゃい」

　くるくると喉を鳴らして寄り添うティーの仕草は、まるで本物の猫ね。
　金色の鬣(たてがみ)が柔らかくて、くすぐったい。

「…………」
「あら。まだティーが怖いの？　リースリンデ」
「……いえ……」

　ティーと戯(たわむ)れてる間に、私の手から離れたリースリンデが。
　『疑惑の眼差し』を体現しつつ、宙に浮いてティーを見下ろす。

「目の前で起きたことですし、状況はきちんと理解してるつもりですけど、やっぱり複雑な心境です。本当に、バルハンベルシュティトナバール様とは別個の存在なんですよね？　そのドラゴン」

　精霊族のかつての天敵、太古の支配者『ゴールデンドラゴン』は。
　リースリンデの言葉に、くわあ～っと、のんびり欠伸(あくび)を返した。

「そうよ。厳密に言えばティーとは違う。でも、ティーの記憶を持ってる。だから、貴女を襲おうとはしてないでしょう？」
「にゃうにょうにゃみ」
「ですって」
「すみません。何を言っているのか、さっぱり解らないです」
「ににゃわにゃいにゃ」

　肩に乗ったまま呆れた息を吐く、梟(ふくろう)ほどの大きさの彼は。
　フィレス様の『言霊』で在りし日の姿(ただし復元可能な規格)をとっても愛らしい形で取り戻した、元、黒い本。

　遥か昔も昔……私が生まれるよりずっと前の時代に絶滅した筈の天敵が、現代になって突然現れたんですもの。
　リースリンデが戸惑うのも無理はないわ。



　話は、フィレス様達が水鏡(みかがみ)の泉を離れるちょっと前。
　ベゼドラに買ってもらった服を私が受け取った時点まで遡(さかのぼ)る。

「ところで、この本は何？」

　ベゼドラが投げ渡してきた黒い表紙の本を掲げて、彼を見上げると。
　不機嫌絶頂な紅い目が私を一瞥(いちべつ)して、ふいっと顔を逸らした。

「ティーの日記だ。俺はもう読み終わったから、お前の好きにしろ」
「ティーの日記？」

　『扉』である私がティーの家で過ごしたのは、ほんの数時間程度。
　彼が日記を書いていたなどとは、当然知らなかった。
　片目を奪ってしまったし、それ以降は書いてなかったんだろうな。
　と思いつつ、私のこともちょっとは書いてあるのかな？
　なんて、気になって開いてはみたけど、文字が古すぎて全然読めない。

「かつて神々が使っていた神聖文字……よね？　これ。私の時代でも読める人間はいなかったのに、よく現代まで残ってたわね」
「雪山の廃屋で拾った」

　雪山の？
　ティーに拾われた時の山は、どちらかといえば暖かいほうだったのに？

「あれから何をしていたのかしら、ティー」

　彼の物と聞いては、棄てるのもためらわれる。
　でも、私が持ち歩くには大きいし重いし……
　と悩んでいたら、フィレス様が

「では、本に自立してもらいましょうか。『刻まれし記憶、綴られし想い。時空を越えて留めた、その容(かたち)。籠められたすべてを、己の思考の糧として、己の言葉と語る姿に、成れ！』」
「えっ!?」
「はあ!?」

　『言霊』がとんでもない力だとは、私を具現させた時点で解ってたけど。
　まさか、本のような物体を可動体に変容させられるとは思ってなくて。
　私もベゼドラも、フィレス様の言葉に肝を引っこ抜かれた。
　そして、ぽんっ！　と軽い音で変身したのが

「みゃ？」

　トカゲにも鰐(わに)にも似た黄金色の体に蝙蝠(こうもり)みたいな羽根を備え、頭頂部から首筋まで伸びる金色の鬣(たてがみ)をふさふさと揺らす、二足歩行も可能な卵型の、丸っこいゴールデンドラゴン。
　ちなみに、彼の姿を見た瞬間のリースリンデは、花園の中を絶叫しながらすごい勢いで逃げ惑ってた。

「表紙の感触からして、何らかの生き物の皮を利用しているのだろう、とは思ってましたが、これは……ドラゴンの子供でしょうか？　可愛いですね」

　あ、そうか。表紙の皮。
　元生物だったから、『言霊』が通用したのね。
　と、納得していたら。
　ベゼドラが「可愛いか？　ただのデブだろ、これ」と言って、思いっきり頭に噛みつかれてた。

「みゃいみゃ」

　自らで考え、動き、声を発するようになった元日記は。
　私と目が合うなり、肩に飛び乗って頬を寄せてきた。

「え？　ああ、ティーの日記。籠(・)め(・)ら(・)れ(・)た(・)す(・)べ(・)て(・)を(・)語(・)る(・)と言ってましたね。やっぱり、私のことも書いてあったのね？　だから私の名前を知って……」
「「「え？」」」
「え？」

　一同に不思議なものを見る目で首を傾げられた、その理由はとても単純。
　彼の……竜族の言葉は、私以外の誰にも理解できなかったらしい。



「にょにょにょうににょみゅみゃみゃにゃみゃ、にゃえみょにゃにゃみゃえみゃにょにゃにゃ」
「私だって、今は何もできないわ。でも、ベゼドラが頑張ってくれてる間にいろいろ考えておかなきゃ」

　本当なら私が背負う筈だった役目を、後世の人間に押し付けてしまった。
　せめて、私にもう少し力が残っていれば、違ってたかも知れないのに。

「あの、聖天女様？　それなんですけど……あんな作戦で本当にアリア様が現れてくださるんでしょうか？　仮に現れるとしても、魔王レゾネクトだけなんじゃないかと思うんですが」

　ベゼドラがこれからすることは、一応リースリンデにも話してある。
　ずっと心配そうな顔をしてたのは、この作戦のせいだったのね。

「それで良いのよ。むしろレゾネクトが現れてくれないと困るわ。その為にベゼドラを酷使するのだから」
「いえ、ベゼドラはどうでもいいんですが」

　自身の顔の前で右手をパタパタと振るリースリンデ。

　不思議ね。
　精霊にとっては人間も悪魔も等しく忌み嫌う存在なのに、リースリンデはベゼドラを嫌ってる感じじゃない。怖がっている様子もない。
　人間的にいえば、喧嘩(けんか)友達？　の感覚なのかしら。

「レゾネクトとアリアは繋がってる。昔レゾネクトが利用していたものを、今度は私達が利用させてもらうだけよ」
「はあ……」

　レゾネクトがこの作戦に気付いたら、きっとベゼドラを狙ってくる。
　フィレス様のほうに来ても構わない。
　私にさえ来なければ、次の手は打てる。
　考えなきゃいけないのは、作戦遂行中の私の身の振り方だ。

『アルフリードのバカの遺志なんざ、どこぞの海にでも棄てちまえ。二度とくだらない失態見せんじゃねぇぞ、聖天女』

　本当に。なんてくだらない失態だったのかしら。数千年を経た今になって自分が犯した最大の過(あやま)ちを指摘されるなんて、情けない。
　でもね、ベゼドラ。
　私はもう、それを過ちとしてすんなり受け入れているの。
　アルフリードの影響なんて、私には欠片も残ってないと思うのよ。

　愚かだった。本当に。
　あの瞬間の選択には、後悔よりも怒りが沸いてくる。
　何もかもを失ったのは、皆に甘えてばかりいた私への罰ね。
　今度は……今度こそは、あんな無様な醜態(しゅうたい)を曝したりしない。
　アリアだけは絶対に譲らないわよ、レゾネクト。

「みゃいみゃみゃ、にゃえにゃみゃみょみょう」
「ありがとう、ティー」

　もう一度頬をすり寄せてきたティーの頭を撫でて、微笑む。

「……本当に、何て言ってるんだろう……？」

　怪訝な表情でポソポソと呟くリースリンデにも微笑み。
　今なお明るい空を見上げた。

　半分欠けたままの太陽が、私を白く照らしてる。
　その強い陽光こそが、色濃い影を生み出しているのだと。
　太陽自身は知っているのだろうか。