逆さの砂時計

　葉っぱも無い古木が一本、目の前でミシミシ……と悲鳴を上げながら倒れていく。
　腰ほどの高さから裂けたそれはゆぅーっくりと傾いたにも拘らず、何故か断裂させた男……カールの背中にドサッと乗っかった。
　「いったたた……あ、見て見てグリディナさん。完全には折れてないから、挟まっただけで済んだみたい。今度は自分で出られそうだよ」
　カールは、よいしょっよいしょっと地を横に這いつつ古木の根元へ、もう少しで抜け出る所まで移動した。
　が。
　「はぎゃっ！」
　起き上がろうと姿勢を変えた瞬間、皮一枚で繋がっていた木に思いっきりぶつかってとどめを刺し、両手両足を反り返らせる無様な格好で呆気なく潰された。
　「……よく判った。不器用はあんたの特性だったのね。おめでとう。人間に特性が無いというこれまでの常識は、あんたの存在を以て見事に覆されたわ」
　「あうぅ」
　陽が沈む前に肉食獣避けの柵だけでも作っておけと言ったのに、この男ときたら……もうすぐ夕暮れの今になっても伐採すら終わらないなんて。
　このままの進行速度じゃ、裁断を始める頃には真夜中よ？　非力な人間のクセに危機管理甘過ぎでしょ。
　呆れて物が言えない。
　「この程度も満足にできないで、よくもまぁ生きてこられたわね。楽器以前の問題じゃない」
　カールの横幅程しかない胴回りの古木を片手でひょいと持ち上げ、伐って積んだ他の木の上に放り投げる。
　これで通算四本目。
　その総ての下敷きになったカールのぼろ服は、枝に引っ掛かり、小石で引き裂かれ、地面で擦り切れ、防御能力を完全に喪失してる。服の体裁すら保っているとは言い難い。ズタボロだ。
　「また除けてもらっちゃった……ありがとう。うん、村の皆にも笑われてたよ。お前は村を出たら一年以内に死ぬ。と言うか自滅する。生活能力無さ過ぎて手の施しようがないんだから、頼む。ジッとしててくれ。って」
　村人達、苦笑で苦悩してたんだろうな……。
　体を起こしながら笑ってはいるけど、所々赤く染まった布の隙間から覗く白い肌は、浅い切り傷と刺し傷だらけだ。
　筋肉の無さや色白さが妙に痛々しい……って、悪魔に同情させないでよ！　腹立つわね！
　「でも、村を出て六年経ってるし。案外何とかなるものだね」
　周りが何とかしてやってたのよ、絶対！
　「何とかなるとか、何とかなったってのは、何とかしようとしてるヤツか、何とかしようとしたヤツの言葉でしょうが。不器用さに甘えていつまでもヘタレてんじゃないわよ」
　「！」
　「なによ？」
　「……ううん、ちょっと驚いただけ」
　手に付いた砂埃を払い落とす私を、立ち上がったカールが凝視する。それからパッと俯いた。
　「そんな風に僕を叱る相手、今まで居なかったから。そうか……甘えてるのか、僕」
　やらなきゃいけない事を前にして現実逃避を続ける程度には甘えてんでしょうよ。其処には気付かなかったのか。
　「師匠達は私に「よく頑張った」と何度も仰ってくださったけど、あれは」
　「厄介払い。若しくは頑張る方向を著しく間違えてたあんたへの慰め。あんたは全体的に不器用なんだから、まずは自活能力の向上を図るべきだわ。よたよた歩きの雛が一人前に翔べると思う？　飛び上がっても即落下して、打ち所によってはそのままおしまい。ま、あんたはそれでも良いんだろうけど？」
　「……」
　黙り込んで積んだ木を見つめるカールは、さて、何を考えているのやら。
　とりあえず、今の言葉で大体の事情は読めたわ。
　こいつの自信の無さは周囲の諦めの所為ね。
　筋金入りの不器用さに付き合い切れなくなって、ならばと面倒を避けさせようとした。
　こいつ自身はどんな形でも立ち向かおうとしてたんだろうに、周りがそれを否定したおかげで努力の価値観を見失ってる。
　ったく、物臭共め。
　せめて、歌に関する意識だけでも長所として伸ばす工夫しときなさいよね。折角の良音が濁ったら勿体無いでしょうが。
　こんなドジと鈍さのお手本じゃ、投げ出したくなる気持ちはとーってもよく解るけど！
　「とにかく、今日はもう暗いし、柵作りは明日に回しなさい。で、今からはこれを食べる準備。」
　「これ？　……って、動物！？」
　カールの足元に放り投げたウサギの死体は、カールがちまちま木を切ってる間に私が狩ってきたモノ。
　かつて私が殺した人間の所有物だった伐採道具を両手に握り、顔に ぎゃあ と書いて全身を竦ませるヘタレ。
　この反応……まさか、狩りの経験も無かったとは。
　「びびってんじゃない！　私は必要無いにしても、あんたは食べなきゃ死ぬでしょうが。自分で捌いて自分で焼いて、ちゃんと食べるの。早くしないと、血の匂いに釣られて大型肉食獣が来るわよ！」
　「で、でも」
　「あんた、肉を食べたコト無いの？」
　「……城下街で何度か……」
　「捌いた経験も無いのね……」
　顔面蒼白で力無く頷くカールを見てると、何処の箱入り娘だあんたは！　と突っ込みたくなる。
　こいつ、本当に「村」出身なの？
　狩りと採取は、村の人間にとって必要最低限の生活術でしょうに。
　「仕方ない。今回だけは一緒に捌いてやるわ。ちゃんと覚えるのよ。でないと、生肉を無理矢理口に詰めてやるから。急いで枯れ枝を集めてきなさい」
　「わかった……」
　怯え、躊躇いながら木々の影に溶ける背中を見送り……深い溜め息が溢れ落ちた。
　人間の男って、もっと図太い生き物じゃなかったっけ？　死んでも良いとか言っといて、何？　あの線の細さ。頼りなくて情けなくてみっともない……
　のに、歌は良いのよ。歌だけは。
　詐欺でしょ あれ。
　なよなよでひょろひょろの根性無しが、どうし……あ。しまった。
　「あいつ、逃げるかな？」
　小さな動物を捌くのは可哀想とか、怖くてできないとか言いそうだ。
　「んー……」
　逃がすつもりは無いけど、ちょっと様子を見てみようか。
　戻って来るなら、宣言通り歪んだ自意識を実力に見合うまで徹底的に叩き直してやる。
　けど。
　此処で逃げ出す小物なら、自由意思なんか要らない。
　普段は音で操っといて、歌わせる時だけ解放すれば、こんな茶番に付き合う手間も省けるし。
　人間は短い年数しか保たない脆弱な玩具。有効に活用しなくちゃね。
　私があいつに惜しむのは歌だけ。漸く見付けた私の快音。
　さぁ、カール。あんたの答えはどっち？



　「ごちそぅさま、でした……ッ」
　辺りはすっかり真っ暗。
　パチパチと爆ぜる焚き火を挟んで向き合う男は……号泣しながら食事を終えた。
　「うっざ……」
　律儀に枯れ枝を抱えて戻って来たのは良いけど、その後のウザさは常軌を逸してた。
　涙が止まらないのはまだマシ。
　火を起こす時にも ごめんね を延々と繰り返し、本格的に解体作業を始めたら、頭の天辺から足の先まで汗だくになって硬直しやがった。
　最後まで目を逸らさずに吐き気も堪えた点は見直したけど……多分、見慣れた肉塊になったのだろう瞬間「うわああぁぁん！」などと、直ぐ隣で泣き喚かれてみなさいよ。本気で殴りたくなるから。
　「グリディナさんも、ありがとう、ござい……ました」
　顔を真っ赤に染め、荒れた目元を手首でゴシゴシ拭ってはいるが。涙が切れるまでには相当掛かりそう。
　何処まで情けないのよ、この男。
　「僕達人間は……こんな風に命を奪って生きてるんだ……」
　「そうよ。偉っそうな人間は、他者の命を踏みにじる悪魔は滅びるべしとか言ってるけどね。私達悪魔から見れば、自分の糧すら自分の手で獲れないヤツが、テーブルに足乗っけて何言ってんの？　って感じ。他人任せに慣れた人間と、多くは単独主義の悪魔。どっちがマシに生きてんのかしらね」
　おっと。カールには皮肉になったかな。茫然と固まってしまった。
　でも、これは私の本音。
　私の目や耳には、悪魔よりも人間のほうがよほど醜悪に見えるし聴こえる。
　人間は、集団生活で身を護る手段を得た代わりに、生物としての生き方を忘れたんじゃないかしら？
　どいつもこいつも雑念まみれに迷走しまくってて、纏う音も全体的にザラザラと気持ち悪い。
　そしてその音は、これから未来、確実に劣化していくと見た。
　だからこそ、カールの歌は手離せないのよ。頭痛止めとして死ぬまで大いに利用させて貰うわ。
　でも！　あれだけの実力をしょげた態度で濁されるのは、やっぱり我慢ならない。
　なんとしても、こいつの性根を真っ直ぐに直してやる！
　「悪魔に被害を受けた人間の話はたまに聞いてたけど……そうか。人間が動植物を食べるのと同じで、悪魔にとっては人間が食料なんだね。じゃあ君も、最初に人間を食べた時はとても怖かったでしょう？」
　「……別に。私は小さい頃から命の使い方を熟知してるし、あんたと違って躊躇う理由は無いの」
　「命の使い方」
　「そ。他の命を喰らいながら、死にたいだの可哀想だのとほざく莫迦共とは、此処の出来が違うのよ。此処の出来が」
　右手の親指で私の心臓辺りを指し示せば、死んでも良いと絶賛現実逃避中のカールは、すっと目を逸らして落ち込んだ。
　「君には命を食べて……生きて、やりたい事があるんだね」
　「は？」
　また何を言ってるのかと呆れかけ
　「……カール。静かに立って数歩後退」
　「？」
　指示に従ったカールを見届けてから焚き火に砂を掛けて炎を消し、私もその場を数歩分離れた。
　光に慣れた視界を黒い闇が包み、炎の熱を帯びた肌に夜の冷気が牙を剥く。
　遠くに聴こえるのは獣の遠吠え。近くに反響するのは虫の聲と木の葉のざわめき。鳥の声もする。
　「……グリディナさん？」
　「黙って」
　神経を集中させ、空高く地中深く気配を探る。
　特に変化は無い、か？
　「……もう良いわ。戻って」
　「うん」
　乾燥した落葉を踏み付けて焚き火の位置まで戻るカールの足音。
　他に新しい物音が無いのを確認して、私も元に戻る。
　「なにか居たの？」
　傍にぼんやり浮かぶ二つのハチミツ玉が、不思議そうに瞬いて傾く。
　「……どうかしら」
　獣じゃない。何でもないと油断させて襲う型の悪魔でもなさそう。今この周辺に、害意を持った呼吸音は感じ取れない。
　一瞬、水溜まりに足を入れたら底無し沼だった……みたいな、凄い焦燥感があったんだけど。
　気の所為？
　「……ま、用心はしておくべきね」
　「ふぇあっ！？」
　「あんたね。いちいち奇声を上げないでよ。力が抜けるじゃない」
　「だ、だだだって、この体勢はちょっと……」
　「あんたは木登りできないでしょ。間怠っこしくて見てられないのよ」
　右手で肩を支え、左手で膝裏を持ち上げた。
　一部の人間にはお姫様抱っことか言われてる抱え方……女の私にやられるのは男として恥ずかしいとか、塵っぽい自尊心かしら？　暗闇の中でもはっきり判るほどあたふたしてる。
　「そ、そうじゃなくてですね！　この体勢だと、私にその……む、む、」
　む？
　「む……胸が直に、当……っ」
　…………。
　「で？」
　「軽く流された！？　ちょっとは気にしてよ！　いえ、気にしてください！　貴女、自分が女性で私が男だと、理解してますか！？」
　何を言い出すかと思えば……。
　「あんた、女を相手にした経験無いわね？」
　「ありませんけどもッ！」
　でしょうね。
　ローブの前面が鳩尾まで開いてる程度でこれだもの。
　たまに目を逸らしてたのはこれの所為でもあるのか。
　因みに、両手共塞がってる今、カールがちょっと暴れるだけでも上半身裸になる可能性は否めない。
　「安心して。私もそっちの経験は無いから」
　「どう安心しろって言うんですか！　尚更危機感持ってくださいよ！」
　「え？　男って、初物は面倒臭いから嫌なんじゃないの？」
　「人によりますッ！　何処でそんな偏った情報仕入れてるんですか！？」
　「勝手に聴こえてくるのよ。でも、そう。こう言っておけば手を出し辛いかと思ったのに」
　「揶揄ってるんですか？　本気ボケなんですか？」
　恨めしそうに私を見上げるカール。
　つまり、こいつの性欲には種族の境が無いのか。
　ひょろい割りに旺盛ね。
　「私を襲ったら、血抜き前の生肉責めにしてあげる。これならその気も失せるでしょ」
　にっこり笑って軽く跳躍する。
　獣避けの為に周辺で一番高い木の太い枝へ座らせたカールは、そういう問題なのか？　と、暫く不満そうに呟いていた。