逆さの砂時計

　テオの背中を刺した農耕具は使い古されていて、とても鋭いとは言えない状態だった。
　それに加え、爪ではなく一枚板で食い込み難い形状だった事、飛び込んだテオに驚いたおじさんの力が多少なり抜けていた事も幸いしたらしい。
　即死は避けられたものの重傷には変わりなく、年単位で生死の境をさ迷った末になんとか回復を遂げた……その治療にアリア信仰が関わっていたと言うから衝撃だ。
　「うん。アリア信仰は君達母子をバーデル国内で手広く捜索してたみたいなんだ。それらしい容姿の子供……つまり、君の目撃情報を辿った結果、一足遅く村を訪れたアリア信徒が治療してくれる運びになったんだよ」
　祭壇を見上げる右側最前列・階段寄りの椅子に並んで座り、私も知らなかった事実が明かされていく。
　確かに、大司教が後見人を務める相手なら捜索はするとしても、当時のバーデルはまだアリア信仰の排斥を解除したばかり。信徒が入国するのも容易ではなかったろうに、力の入れ方が不自然だ。
　何故そうまでして自分達を捜していたのかと問えば、返って来た答えは「君がハーネス大司教の実孫だから」。
　ハーネス大司教がレティシア教皇の遠縁に当たる血筋だとは聞いていた。
　なるほど、有力者の親戚捜しなら納得だ。
　が……まさかの父方血縁者発覚に、呼吸も思考も停止しかけた。
　ハーネス大司教はそんな事、最後まで一言も。気配すら感じさせなかったのに。
　「君のお父さんは、ハーネス大司教が司教になる以前に母親とバーデルへ移住して、後々君のお母さんと結婚したんだけど……戦死する前にハーネス大司教と連絡を取り合い、君とお母さんを逃がそうとしてたんだって。これは言っても仕方ないかな。君のお母さんを殺した役所の人間も見付かっててね。立場を利用した悪質さと残忍な手口を追及され、国際法違反で重罰を受けた後、全員死亡が確認されたそうだよ。さすがに詳しい処罰内容は聞いてないけど、彼らに対して関係各国の非難が集中したのは間違いない。本音はどうあれ、非人道的と称する行為への批判は当時の政権支持層獲得に有効な手段だったからね」
　「そうですか……」
　お母さんを襲った男達か。もう、顔も思い出せないな。確かに聞こえていた筈の下品な笑い声も、最初から自分の物だった気がして……要するにまるっきり覚えてないも同然だ。死んでいたと聞かされても、何の感情も湧いてこない。
　それより
　「テオは私を責めないのですか？」
　「何故？」
　「私の所為で酷い怪我……いえ、死の寸前に至るまで苦しんでいたと」
　テオは大きな目を瞬かせて、にこっと笑った。
　「君の所為じゃないよ。そうだなぁ……置き換えてみようか」
　うーん……と唸りながら腕を組みつつ、指先で軽くトントンと二の腕を叩く。
　「あの場面に於いて、君は畑を荒らした加害者。私はおじさんから君を庇い、結果被害者になった一般人。おじさんは畑を荒らされた被害者で、結果私を殺しかけた加害者だ。これは間違いないよね」
　「ええ」
　「じゃあ、仮におじさんが持っていたのが鍬(くわ)ではなく、収穫物だったら？」
　「え？」
　「君に「畑を耕す手伝いをしなさい。これは前払いだ。受け取ったら、荒らした分と合わせてしっかり働きなさい」と言っていたら、君はその提案を蹴り、更なる危険を冒してまで他の畑を荒そうとした？」
　いや、盗人相手にそんな提案をする人はいないと思う。
　でも、私はただ食べたかっただけだ。
　食べていける環境を与えてくれるのなら、断る理由は無い。
　首を振る私に、テオは頷く。
　「つまり、おじさんが君に鍬を振り下ろすのではなく、手を差し出していたら。物の対価が労働であると、身を以て証明できていたら。被害者も加害者も存在しなかった。私はね、あの一幕は社会の縮図だと思ってるんだ。誰もが必死に生きていた。だからこそ協力し合えばもっと効率良く畑も耕せたし、その分救えた命もあったのに……現実は内輪完結した無数の集合体が対立し、いがみ合い、互いを蹴落とそうと躍起になってる。私達は知恵と知識を獲た知能を持つ生命体なのに、やってる事は他種族の子供を我が子のように育てる犬以下だ」
　排他主義。ベゼドラが人間を嘲笑う理由の一つ……か。
　「自らの価値観を正しいと信じ、自分と同調しない異分子は害悪として排除したがる。それが悪いとは思わないよ？　自分や周囲を護ろうとするのは生物として当然の本能だ。でも、その姿勢が加害者や被害者を作り出してる。君も私もおじさんも、拒絶ありきの集団心理が生み出した加害者で被害者なんだよ。要するに、あの場面では誰も悪くない。三人共自分に余裕が無かっただけ。ね？　君の所為じゃないだろう？」
　詭弁だ。
　実際は、畑の所有者が畑を荒らされたのだから怒るのは当たり前だし、他人の所有物に手を出した私は絶対に悪い。
　テオは純粋に巻き込まれた被害者だというのに。
　ああ、でもこれは……私が信じていたアリア信仰の思想そのものだ。
　生を取り巻く矛盾の中で、ただ手を取り合い協力し合うだけの難しさ。それでも、そんな世界を築けたならどんなに……。
　「私は長く床に臥せていた。おじさんはずっと私に負い目を感じていた。君もたくさん苦しんできたでしょう？　もう良いんだ。私達は互いを赦そう。君が責めて欲しいのなら、私はこう答える」
　座ったまま体を傾けて向き直り、膝に置いた私の両手を、テオの温かい手がそっと包む。
　「楽な生は無いよ。ってね」
　少年のように微笑む青年。
　ふと、その顔が自分の顔にすり変わる。
　この状況と言葉の内容、レゾネクトと私の遣り取りにそっくりだ。
　「人は人を映す鏡……」
　「ん？」
　「いえ、なんでもありません。どうやら私は、貴方を含めた周囲の人間に一生敵わないらしいと再認識しただけです」
　「愛されてるんだね」
　「ええ。不相応なくらい溺愛されてます」
　「あはは！　それは良い。自覚してるならたくさん返さなきゃ！　皆、きっと待ってるよ。君がその手を伸ばしてくれる時を」
　ふんわり細まる目。今度はプリシラの顔が重なった。
　「……そうですね。返し切れる気はしませんが、ちょっとだけ派手に大盤振る舞いするとしましょう」
　彼女には、生きている間にもう一度ちゃんと挨拶をしなければ。死後何をされるか分かったものではない。
　苦笑いで立ち上がった私の肩を、同じく立ったテオに抱き寄せられ。次に浮かんだのはアーレスト。
　「また会えて嬉しかったよ、クロスツェル。君に女神アリアの祝福が舞い降りますように」
　本物のアリアには拒まれ気味ですけども。
　こればかりはどうしようもない。
　「ありがとうございます、テオ。貴方の未来にも数多くの祝福がありますように」
　私もテオの背中に腕を回す。指先に感じた違和感は、変形した傷跡か。
　「でも、良いの？　今日はもう暗いし、宿の手配とかは」
　「外に待ち人が居るので。急いで戻らないと捨てられてしまうんです、私」
　「それは大変だ。早く行かなきゃ」
　「ええ。全力で走らないと」
　一歩離れた場所で、互いに肩を揺らして笑う。
　失ったと思っていた綺麗な命。今度こそ幸せに……あ、そうだ。
　「これ、差し上げます」
　「？」
　プリシラの餞別とは別にしまっておいた小さな白い布袋を、コート裏から取り出してテオの手に乗せる。
　「私の大切なお守りです。御利益が抜群過ぎて身に余るので、貴方が持ち主になっても効果は持続するでしょう」
　中身を確かめた大きな目を丸くして、それから吹き出した。
　「うん……ああ……我ながら凄い力を発揮したみたいだ。ありがとう。大切にするね」
　「はい」
　あの日貴方がくれたそれは、金銭以上の働きで私を助けてくれました。きっと貴方自身も護ってくれます。
　「ではまた、いつか」
　敬愛すべき上司に背筋をぴんと伸ばし、腰を折って礼を示せば
　「また、いつか。それまで良い旅を」
　下げた頭に手を翳(かざ)したテオも、威厳漂う真剣な表情で私を見下ろした。
　正直、今度があるとは思えない。テオと会うのはこれが最後になるだろう。
　目蓋の裏に焼き付けた笑顔を連れて、教会を後にする。
　「希望や奇蹟とは……なんとも罪深い」
　突然うっかり訪れたりするから、まだまだ生きたいと欲が足を引っ張り出した。
　助けてくれた人、導いてくれた人、そして何より愛しい少女の存在が、私に人間を捨てさせようと強く強く後ろ髪を引く。甘美な罠が此方へおいでと誘いかけてくる。
　でも
　「変化を愛した「彼女」に敬意を。私は人間として生き、死にましょう」
　見上げた空は漆黒。嫌いだった国の色。
　……ほんの少し好きになってしまったのは……人間故の流されやすさと受け止めよう。



　「なんだそれ？」
　「新しい服です。靴と帽子も揃えたので、良かったら着替えてください」
　足元にずらっと並べた計八つの紙袋をしげしげと眺めるロザリアに、その内の一つを開けて見せる。
　「これって」
　布地の色や手触り、首回りの造りが何処となく教会で追加購入した純白のワンピースを思わせる服。
　違いは長袖である事と、膝下までを隠すスカートの裾に金糸で細やかな花柄の刺繍が施されている事かな。
　「また破くつもりじゃないだろうな」
　「あれはベゼドラの犯行です」
　「そうだけど、なんか疑ったほうが良さげだし」
　とは言いつつ、服や靴を両手で掲げ見る姿は楽しそうだ。一応は気に入ってくれたらしい。
　彼女は飾り気よりも機能性を重視する合理主義。軽めの物を選んで正解だった。
　袋ごと別の空間へ跳び、暫(しばら)くして戻って来たロザリアは……おや？　不思議そうな表情で頬を掻いている。その右手には透明な球体。水？
　「なんだろうな、これ。袖に入ってたんだけど」
　興味で受け取って、じっと観察してみる。
　「……水入りの球体にしか見えませんね。覚えは無いのですか？」
　「全ッ然知らん。少なくとも自分の意思では……ちょい待ち。それ、もっかい貸して」
　「？　はい」
　差し出された左手のひらに ぽん と球体を返すと、何故かジリジリと後退されてしまった。
　「……判った。これ、泉の水だ。持ち主の気配を消してる」
　「泉の？」
　リースもあの場所に居たし、ならば彼女が入れたのだろうか？
　「ふ……ふふ。なんか知らんが良い物拾った！　これを持って移動しまくれば、ベゼドラは絶対私を見付けられないぞ！　ざまぁみろ！」
　やーいやーいと、本当に嬉しそうにはしゃいでる。
　ベゼドラ……実は相当嫌われていたのだろうか？
　確かに、好かれる要因が何処にあったのかと尋かれても困る横暴ぶりだったが。
　「気の毒に……」
　同性としては禁じ得ないものを感じつつこっそり溢した呟きも、浮かれたロザリアの耳には届かなかったようだ。
　「良し！　そうと判ればちゃきちゃき行動するぞ、クロスツェル！　行きたい所があるなら先に言っとけよ。残りは私に付き合ってもらうからな！」
　つばが広い真っ白な帽子を被り、底がしっかりした薄茶色のショートブーツを履いてワンピースの裾を翻した少女は、そう言いながらも足先をアルスエルナの方角へ向けている。
　「貴女って人は……」
　「んだよ？」
　「いいえ」
　貴女にも敵わないなぁと嬉しくなっただけですよ、ロザリア。
　「行きましょうか。アルスエルナまでは秘密の二人旅行ですね」
　「妙な言い回しすんな！」
　少しも痛くない手刀を私の肩に残し、すたたーっと前を走って行く。
　あっさり開いた数歩分の距離。
　教会に居た頃よりずっと穏やかな気持ちで、小さな背中を歩いて追う。
　が
　「……ロザリア？」
　いきなりピタッと止まったかと思えば、シュバッと効果音が聴こえそうな勢いで私の目の前に立った。
　そして
　「！」
　彼女の右手が私の左手を掴み、そのまま左隣に移動する。
　「……実は女神じゃなくて、小悪魔だったりしません？」
　「う……うるさいっ」
　多分、帽子に隠れた頬は林檎色に染まってる。
　繋いだ手がぴるぴる震えて、心臓の動きまで伝わって来そうだ。
　汗ばんだ手のひらがもう、可愛くて愛しくて堪らない。
　「ありがとうございます、ロザリア」
　「別にっ」

　私が敷いていた境界線。
　ベゼドラが壊した距離。
　ロザリアが伸ばした腕。

　ええ、一緒に歩きましょう。
　貴女と私、互いに隣同士で。
　この道を、行ける所まで……