SAO－銀ノ月－

　あの殺人ギルドのリーダー、ＰｏＨ。予想だにしていなかったその登場に、俺の身体が硬直して動かなくなってしまう。脳裏にはＳＡＯでの出来事……かつて共にあの世界で生きていたギルド、《ＣＯＬＯＲＳ》のみんなや、少なくない犠牲を出した《笑う棺桶攻略戦》がフラッシュバックする。

「ＰｏＨって……！」

　背後でリズの息を呑む音が聞こえてくる。直接《笑う棺桶》に関わることはなくとも、あの世界にいた者ならば知らない者はいない筈だ。当然、彼女もＰｏＨのことは知っているらしく、メイスを固く手に握って一歩後退した。

「再開を祝したいところだが、そういう訳にもいかないか？」

　目の前にいる当のＰｏＨ本人は、飄々としながら大げさにポーズを取っており、その手にはかつてのように包丁のような武器が握られていた。まさかあの《肉切包丁〈メイト・チョッパー〉》ではないだろうが、その外観は幾人ものプレイヤーを殺してきた、あの包丁にそっくりだった。

「anyway.せっかくの再開――」

「う、あぁぁぁぁっ！」

　マシンガンのように言葉をまくしたてるＰｏＨの台詞を遮るように、気合いか恐怖か分からないような雄叫びをあげ、俺はＰｏＨに向かって切りかかった。《縮地》も使うことなく、真っ正面から走っていきながら鞘に入っていた《銀ノ月》を抜き、ＰｏＨに対して横一文字に薙払った。

　そう聞けば聞こえは良いだろうが、やったことと言えばただの無意味で無防備な突撃。切りかかってから頭が冷静な思考を取り戻すが、もはや後の祭り。痛烈なカウンターを覚悟するが、予想に反してその横一文字の斬撃をＰｏＨが避けることはなく、俺がカウンターを受けることはなかった。

「なっ……！？」

　……代わりに、確かにＰｏＨの身体を横薙にした筈の《銀ノ月》には、何の手応えもなく――ＰｏＨの身体を、すり抜けていた。盛大に空振りをしてしまった俺の身体は、疑問の声とともに大きくよろけてしまったが、急いでＰｏＨの包丁の射程距離外ギリギリまで後退する。

「what's the matter? 俺の身体はココだぜ？」

　そう言いながら、ＰｏＨは自分の胸を叩いてみせる。そこに自らがいるのだと証明するように、俺を挑発するように。そして、そのまま武器も構えずに俺の方へ向かって来るＰｏＨに対し、俺は《銀ノ月》の柄を両手で持ち直すと、唐竹割りを炸裂させる。

　しかし先程の横薙の際と結果が変わることはなく、ＰｏＨの身体に当たれども斬った感触を感じることはない。事実、ＰｏＨを見てもダメージはない以上、何らかの手段で当たっていないと考える方が正しいだろう。

　ならば、最初にＰｏＨが使っていると仮定して思い浮かんだ手段は《幻惑魔法》――スプリガンが得意とする魔法のことだった。ＰｏＨの格好はアインクラッドと変わらず、渋いグレーの色をしたポンチョに、ところどころ音符のような模様が付いている服装だ。特定の種族カラーを持つことはなく、服に音符がデザインとして付いているのは、《音楽妖精〈プーカ〉》の特徴ではあるが、《幻惑魔法》でそう見せているならば、服装などどのような物でも分かりはしない。先に日本刀《銀ノ月》で攻撃して隙だらけだったにもかかわらず、ＰｏＨが攻撃してきたのは目の前の奴が幻惑だったから、とも考えられる。

「考え事か？　敵が目の前にいるってのに、余裕だな」

　そう聞こえてくるＰｏＨの台詞にハッと意識を目の前に移すと、奴の包丁の射程まで接近されていたことに気づく。先程から凡ミスを繰り返してしまう、そんな自分自身に舌打ちをしつつ、型も何もないケンカキックと呼ばれる正面への蹴りを反射的に放つ。その蹴りはやはり、目の前のＰｏＨに当たることはなく貫通し、やはり《幻惑魔法》かと――

「いい加減、コッチの番で良いよなぁ？」

　――そう思っていると、俺の蹴りをすり抜けたＰｏＨの包丁が、高速で俺の胸部を切り裂かんと接近する。日本刀《銀ノ月》を包丁が描く軌道上に置くようにして防御するが、やはり包丁はそのまま《銀ノ月》をすり抜け、俺の胸部へと向かっていき。

「ぐうっ……！？」

　一閃。包丁の傷が上に羽織っているコートと和服を切り裂き、俺の守られていない場所まで辿り着く。俺を驚かせたのは、その包丁にダメージがあったこと――つまり《幻惑魔法》ではない、もしくは俺の知っている《幻惑魔法》ではないということと、包丁に切り裂かれた胸部が、現実世界で本当に切り裂かれたように痛みが走っていること……！

「ショウキ！？」

　斬られたところを抑えてうずくまっている俺のただならぬ様子に、後ろにいるリズが悲鳴のような声をあげながら、こちらに向かって走ってこようとしているのが音で分かる。

「近づくな！」

「――――ッ！」

　俺が力の限り腹から声を出すと、息を飲む音とともに彼女をその場に留めることに成功する。斬られた胸部から手を離し、日本刀《銀ノ月》を構え直す。俺を斬った張本人である奴は目の前で、鼻歌を歌いながらポンチョの下で底意地の悪い笑みを浮かべていた。やはりこの謎の痛みは、ゲームのバグなどではなく奴の仕業……！

「痛いだろ？　本当のdamageがなきゃ、コロシアイとは言えないよなぁ！」

　その言葉とともに、またもや殺人鬼の包丁が俺に向かって振り下ろされる。何故、このＶＲＭＭＯで現実のように痛みを感じるのか――などと考えている余裕はない。俺はバックステップで距離を取りながら、三本のクナイを発射するものの、やはり奴の身体からはすり抜けてしまう。

　クナイなどまるでこの世に存在しないかのように、奴はそのまま速度を落とさずにこちらへと接近してくる。再びあの包丁の射程から逃れようとするが、背後にはリズとレコンがいる。奴と二人を戦闘させられない為に、これ以上後ろに逃げることは出来ない。俺は日本刀《銀ノ月》を正面に構えると、その場で防戦をすべく立ち止まる。

　ただやみくもに攻撃をしたのでは、どのようなタネなのかは分からないが、奴に攻撃が当たることはない。だが、俺を攻撃する一瞬には、必ずそこに『ある』筈だ。何故ならば、そこに包丁があるからこそ、俺はダメージと痛みを感じているのだから。

　しかし、俺がカウンターを狙っているということは見て取れるだろうに、奴は恐れることを知らないように、そのままこちらに向かって来る。どのような攻撃をもらっても、すり抜けてしまう事への自信の現れか、鼻歌も歌ったままの無警戒の突撃だ。

「せいぃっ！」

　……油断をしているならば好都合だ。胸部を突き刺すように放たれた包丁を支える腕を斬り落とすべく、カウンター気味に斬り上げる。日本刀《銀ノ月》は寸分違わず、包丁が俺の身体を突き刺す瞬間に、ＰｏＨの右腕を切り裂く――事はなく、やはりＰｏＨの身体に触れることすら出来ず、日本刀《銀ノ月》は空を切る。

　だが、包丁が突き刺されたはずの俺の身体には、縦一文字に胸部が切り裂かれており、先の横薙を含めて十字架のような傷が創り出されていた。もちろんその傷口からは、現実世界で実際の刃物に斬られたように、鋭い痛みが身体中に響き渡っていく。

「が……あぁっ！」

　俺はその痛みに耐えかねて、傷口を抑えて隙だらけになって日本刀《銀ノ月》を橋に刺し、それを支えにして何とか立っていた。ＰｏＨはそんな俺の様子を笑って見ながら、包丁をクルクルと手の中で回して鼻歌を吹くだけで何もしない。もちろんお互いにお互いが射程内で、ＰｏＨに至っては包丁の適性距離であるにもかかわらず。


　何故こちらの攻撃は幻影のように空を斬り、あちらの攻撃は現実世界のように痛みを発生させるのか――痛みによって乱れた息を整えながら、頭をフル回転させてその理由を探る。……だが、そうすればそうするほど、俺の脳内にはアインクラッドの出来事が去来する。アインクラッドでＰｏＨと決着を付けて乗り越えたはずの、仲間がみんないなくなった時と、一度殺された時の恐怖がまた蘇って来てしまう。

　アインクラッドを忘れようとしていた俺に対する、耐え難いトラウマでもある過去からの使者。その死神のような格好に、ＰｏＨという男。そして、こちらの攻撃をすり抜けるところなど――

　――まるで、亡霊のようではないか。

「さっきも言ったが、相変わらずchickenだなぁ《銀ノ月》」

　そうして動こうとしない俺に退屈したのか、奴の適当に放った蹴りが放たれ、やはり防御をすり抜けて俺の顎を蹴り上げる。そのまま無様にも仰向けに倒れ伏した俺に、奴はさらに胸部の十字架のような傷をグリグリと踏みつける。まさに傷口に塩を塗りたくられたような感触に、たまらず俺は奴の身体に、日本刀《銀ノ月》を突き刺そうとするが、またもやすり抜けていく。ささやかな抵抗すらも無駄だ、というように。

「おっと。そっちのちっこい二人は動くなよ？」

　そのまま傷口を踏みつけながら俺のことを見下ろしつつ、その手に持っていた包丁を俺に向ける。そうしてわざとらしく包丁をブラブラと動かし、包丁を目立たせることによって、リズとレコンは俺が踏みつけられていては動けない。『近づくな』と偉そうに言っておいて、まさか足手まといになるとは恥ずかしい限りだが、そんなことを感じている暇はない。

「なぁ銀ノ月。痛そうじゃねぇか」

「……何してやがる」

　俺は踏まれながらも奴を睨みつけてはいたが、もはやその程度の抵抗しか出来ていないという方が正しいか。この走る痛みの元凶はＰｏＨが作っている、というのはほぼ間違いなく、奴も隠す気はないのかあっさりとシステムメッセージを表示させる。

　ＰｏＨが可視化したシステムメッセージには、アインクラッドでも……もちろんこのアルヴヘイムでも見たことのない表示。《Pain absorber LV4》――ペイン・アブソーバーと呼ばれるらしい機能が表示されていた。直訳するならば、『痛みを吸収する装置』であるが、今の状況とは真反対の訳だ。

「effectの程は分かるよな？　実際にpainが走る……」

　しかして理屈や理由は分からないが、俺の身体中を襲うこの痛みは、その《ペイン・アブソーバー》とやらの仕業らしい。相手の《アミュスフィア》かプログラムでもハッキングしてるのか、などと考えたものの、そのようなレベルの機械などは門外漢だ。要するに、奴はどこかから痛みを発生させる改造データを用意してきた、ということだけ分かれば良い。

「……その首たたっ斬って、ＨＰを０にしたらどうなると思うよ、ええ？」

　ＰｏＨが台詞を最後まで言い終わるとともに、適当に振り回していた包丁を俺の首筋にあてがった。痛みを現実世界と同じように感じるということならば、首を斬られれば、そのダメージも――

「……やめて！」

　――洞窟に少女の声が木霊する。この橋の上にいる少女は一人……もちろんその声の主はその少女、リズだった。持っているメイスを、こちらまで握り締める音が聞こえそうな程に強く握り、ＰｏＨを射殺さんとしているようなリズに対し、ＰｏＨも口笛を吹いて俺から包丁を引いた。

「ハッ、怖い怖い。彼女に免じて首ちょんぱは許してやるよ、銀ノ月」

　最初から本気で斬ろうとはしていなかったらしく、奴は軽く笑いながら包丁を俺の首筋から離して、同時に俺を踏みつけていた足をどけると、その腹で自分の肩をポンポンと叩いた。その代わりに、包丁を握っていない方の手で俺の頭を掴むと、そのまま握力任せに握りつぶすように力を込めながら、その腕一本で俺の身体を空中に吊るす。俗に言うところのアイアンクロー、というプロレス技だ。

　そんな技を喰らってしまっていた俺だったが……指一本、微動だに動かすことは出来なかった。アイアンクローの激痛が、俺の頭蓋骨を襲っているにもかかわらず、だ。その激痛に抵抗するために、身体をじたばたと動かすということすら、今の俺には出来なかった。

　その理由は、恐らく奴が先程から吹いていた《鼻歌》――それはただの鼻歌ではなく、奴の種族である《プーカ》の特徴である《呪歌》によるもの。具体的にはプーカのことをあまり調べていないので分からないが、魔法の代わりに歌によって効果を発揮することが出来るとのことだ。

「その十字架はcurseの代わりだ」

　奴はアイアンクローを極めながら、その包丁で俺の胸部についた十字傷をもう一度なぞるように切り裂いていく。アイアンクローの分も加えて、断続的に激痛が加えられるが、奴の《呪歌》の為に悲鳴を上げることすら許されない。

　そして、奴が俺に言い放ったことは……呪い？

「まだDeath gameは終わっちゃいない。そのことを忘れないようにする呪い、だ」

　……古来より十字架という形には、呪いや戒めという意味が持たれている。あの浮遊城のことを忘れるな、あのデスゲームでの出来事を忘れるな――と。奴はそれだけ言うと、アイアンクローを止めて俺の首根っこを掴むと、力任せに俺を橋から天高く川へと放り投げた。奴の口元には笑みが浮かんでおり、遠くに投げ出された俺に最後に一言、その台詞を投げかけた。

　――ＨＰが０になった時にどうなるかは、あの彼女で確かめてやるよ――

　橋から高く投げられて自由落下中だったが、その台詞だけははっきりと俺の耳に届いた。……もしかすると何か、奴が《呪歌》による細工をしたのかもしれないが。

「――――――！」

　言葉にならない俺の叫び声とともに、奴の《呪歌》の効果が解除される。空中に放り投げられたため、自由に動けないのは変わらないが、このまま川に落ちてしまえば水中のボスに食い殺されるだけだ。未だに洞窟内であるために、翼で飛翔することは許されない。

「……っつ……！」

　俺は胸部の二重に傷つけられた十字傷に耐えながら、風圧の助けもあって破れた黒いコートを脱ぎ、橋に向かって投擲した。すると、一か八かではあったが、破れたコートが忍者が投げるロープのように、上手いこと橋のパーツに引っかかる。そのままコートが俺の自重で破れないうちに、速やかに橋の上に復帰して――

「ショウキ！　来ちゃダメ！」

　――リズの叫び声のような声と、復帰した場所の目の前にいた奴の、煌めく銀色の包丁で俺は悟る。……奴の挑発にまんまと引っかかったのだと。迫る死神の鎌のごとき奴の包丁に対し、橋の上に飛び込んだ俺にその一撃を避ける術はない。

「くっ……！」

　俺を貫かんと迫る白刃。すり抜けるとしても抵抗しない訳にはいかず、手に握ったままの日本刀《銀ノ月》を、俺の肩口へと迫り来る包丁へと振るう。……しかし、その包丁と日本刀《銀ノ月》が交差することはなかった。すり抜けていった、ということではなく、奴が俺から飛び退いて距離を取ったからだ。

　その理由は、俺と奴の間に放たれた黒色をした魔法の塊。突如として現れたソレを警戒して飛び退いた奴のことを、弾速はあまり速くないものの少しだけ追尾したが、やがて力尽きたように橋に着弾する。

　……そして着弾した橋からは、その魔法と同じ色をした黒色の煙がモクモクと広がっていく。俺はその煙の中で、レコンが放った煙幕だと察すると、日本刀《銀ノ月》を握っていない方の手を握られた感触を感じた。日本刀《銀ノ月》を鞘に仕舞いながら、俺はその慣れた感触の手に引っ張られながら、黒い煙の範囲外に出て行く。

「……大丈夫なの、ショウキ？」

　俺を黒い煙から引っ張り出したのは、やはりというべきか、リズであった。彼女らも、俺が人質同然になっていて身動きが取れないながらも、作戦を考えてくれていたらしい。レコンが魔法かアイテムかによってあの黒煙を作り出し、奴を攪乱してリズが俺救い出す、という。……結果的にそれが功を労し、俺は今こうして奴から距離を取れた。

「あ……ああ、大丈夫だ。レコンは？」

　しかし、あの黒煙を発生させたはずのレコンの姿はここには見えなかった。とりあえずまだ橋の上だが黒煙から充分に離れると、リズは指を奴がいる黒煙の方に向ける。

「敵の足止めをしてみるって、あの黒い煙の中よ。あたしたちには、先に逃げてって言ってたけど……」

「……そんなわけにはいくか」

　レコンのスニーキング技術が高いことは、ここまで一緒にパーティーをやってきて、充分に良く分かっている。俺たちがこうしていられるのも、レコンの魔法とそれ以外のスニーキング技術によるところが大きい……が。今戦っている奴に対して、俺は安心することなど出来やしない。

　レプラコーン寮で買っていた回復用のポーションをグビリと飲みながら、日本刀《銀ノ月》の状態が歪んでいないか確認すると、もう一度黒煙に向かおうと態勢を整える。……しかし、今なおも続く十字傷の痛みも合間って、奴には勝てないのだと……それこそ呪いをかけられたように、そのイメージが俺の頭の中を支配していた。

「ねぇ、ショウキ……あたしは、あんたとアスナを助けにこの世界に来たの」

　助けるって言葉の意味がちょっと違うけどね――と、俺の顔を見たリズは一瞬だけ表情を曇らせた後、もう一度強く俺の手を強く握り締めると、リズは訥々とそう言葉を話しだした。もう片腕にはメイスが同じように握られていて、彼女は戦う気だということがありありと証明されていた。

「あたしだって何か手伝える。もうアインクラッドの時みたいに、見ているだけなのも、苦しんでても助けられないのは嫌よ……もう待ってるだけなのは！」

　訥々とした喋り口から徐々に熱が籠もっていく。彼女がアインクラッドの時から抱え込んで来ていた、自分は一緒に戦うことは出来ない――という悩みを。もちろん、彼女の支援や笑顔があってこその攻略だと、今更言われなくても俺もリズも分かっている。だが、これは分かっていてもどうしようもない、理屈ではなく感情の問題なのだ。

「……我が儘を言ってるみたいで悪いけど、ね。あたしだって、ショウキが勝てない相手に勝てるだなんて思ってない。だけど、あんたが苦しんでるところを見てるだけなんて真っ平御免よ！」

「……それでも、相手はあのＰｏＨだぞ」

　今にも黒煙に向かって走って行きそうなリズを掴んだ手で引き留めながら、震える声で――普通に声を出したつもりだったが――リズへと問いかける。彼女はその問いに対し、何ら思考する時間をかけることなく、まさに一瞬で答えたのだった。

「だから何よ？」

　今から相手をするのは殺人鬼だと質問したにもかかわらず、リズのそのあっさりとした答えに、こちらがキョトンとした様子になってしまう。俺のそんな様子に構うことはなく、リズはさらに言葉を続けていく。その様子は俺とは対照的に、メイスを握った手をプルプルと振るわせていた。

「相手が誰だって関係ない！　アスナを助けるのを邪魔して、ショウキをこんな目に合わせるなら……あたしにだって敵よ！」

　――彼女が感じているのは怒りだ。何の混じり気もない人間固有の感情を、彼女は奴に対して感じていた。友人の為ならトラウマがある場所にでも飛び込み、相手が殺人鬼であっても関係なく、友人の為ならば恐れることなく向かっていける。それが彼女の、リズの強さでもあり、優しさでもあり、危うさでもあり……俺が、リズのことを好きなところだ。

「ありがとな、リズ」

　アインクラッドの時より幾分も小さい彼女の頭を、上からがしがしと乱暴に撫でていると、ポーションによるＨＰの回復が完了する。そして未だに健在である、橋の向こうの黒い煙に向かって走り始めた。そのまま手を繋いでいたリズも巻き込まれながら、二人で橋をひた走っていく。

　『たまには迷わず、ただ真っすぐに進んでみろ』――父の言葉が、今さらながら思い出されていく。デスゲームだとか、殺人鬼だとか、アインクラッドだとか、やるべきこととか、ゲームだとか、そんなことは関係なく。自分も彼女のように、『友達が困ってるから』という、ただそれだけの理由でここにいるのだ。

　――面倒くさい迷いは断ち切れ。今の俺に必要なのは、迷いではなく『覚悟』だ。そして、迷いを断ち切ることが出来る物は、彼女が作り出してくれたこの刃がある――

　俺たちが近づいた時が黒い煙の適応時間だったのか、その暗闇となっていた空間が雲散霧消していく。リズの手を離して黒い煙があった空間に飛び込むと、中で戦っていたと思われるレコンの前に立って、奴が振るっていた包丁を日本刀《銀ノ月》を鞘から抜刀して受け止める。

「レコン、立てる？」

「なんとか……」

　その隙にリズが、腰を抜かしていたレコンの手を掴んで立ち上がらせる。なんとか、とは言ったもののレコンは大したダメージは受けていないようで、俺はそっと胸をなで下ろす。……その気持ちもすぐに切り替えて、包丁を受け止められたことに対して、ニヤリと笑っている奴のことを睨みつける。

　奴は一瞬俺と視線を交差させた後、距離を取るべくバックステップをすると、大げさに腕を広げて演説のように語り出した。

「おいおい銀ノ――ッ！？」

　そのままいつも通りの台詞回しが始まるより早く、奴の身体に漆黒のクナイが突き刺さった。……しかし身体とは言っても、ＰｏＨの形をした身体のことではなく、何もない中空にクナイは刺さっていたが。

「……本物なら避けてたな、今の攻撃ぐらい」

「なに……！？」

　先程俺は奴のことを《亡霊》だと思った。あの浮遊城の亡霊だと。……ならば人に仇なす亡霊は、生者が退治するのがこの世の決まりというものだろう。……こんなことを考えられる余裕と、《覚悟》は完了した。

「こんなのはナイスな展開じゃない。だから、もう終わらせてやる……！」