魔法少女リリカルなのは Searching Unknown

　二期スタート！ 

　闇の書の事件から三ヶ月後。直人は時空管理局の訓練生としての日々を送っている。

「遅い遅い！」
「クッソ！なんで当たらないんだ！」

　訓練の場所に選ばれた廃墟地域で、二丁拳銃を構えて大剣を背負う直人に向かい合うのは、マシンピストルを両手で構え、肩にナイフを装備した青年の魔導士であった。とはいえ彼の魔力弾は直人の二丁拳銃から放たれる魔力弾に叩き落とされ、大きくチャージすれば背中の大剣を片手で抜いて弾いたり切り裂いたりしているのだから、彼にとってはジリ貧状態だろう。

「これなら、どうだ！」

　そう叫ぶと、青年は魔力弾を彼の足元付近に撃ち、着弾と同時に炸裂させる。こうすることで砂煙や光によって直人の視界を奪い、チャージした弾丸を直撃させようとしたと思われる。

「甘いわ！」

　だがしかしそれは読まれていたのだろう。彼からすれば１０メートル程度の距離なら一瞬で詰められる。それを警戒せずに、動かないままバカ正直にチャージなどしていれば格好の的としか言い様がない。

「がぁっ！？」

　気付けば青年は体ごと吹き飛ばされていた。直接ぶつかってきた衝撃があったことから、体当たりに近い何か。そして体勢を立て直そうと起き上がろうとした瞬間、彼の右頬に触れる冷たい感触。

「今日も、俺の勝ちやな」
「……参りました。ありがとうございました」

　青年の敗北宣言とバリアジャケット解除により、直人の勝利が確定。直人は彼に手を差し延べると、彼はその手を掴んで起き上がった。その時には直人もバリアジャケットを解除しており、デバイスも待機状態に戻してあった。

「直人！ティーダ！戻ってこい！」
「はい！」
「はい！」

　直人と青年のもとへとやってきたのは、ベリーショートの黒髪と額の刀傷が特徴である中年の男性。服の上からでもわかるその引き締まった体と鍛え上げられた筋肉が、ただものではないという迫力を放つ。

「まずは二人ともお疲れさん。お前らがここに来た時と比べればとんでもねぇ成長っぷりだ」
「ありがとうございます！」
「とりあえずお前ら水入れて来い。話はそれからだ」
「はい！」

　二人が同時に頭を下げている彼は、直人たちの所属する訓練部隊の教官であるキース・ハモンド一佐。かつては警察機関の特殊部隊に所属していた彼は、管理局からスカウトを受けて都市防衛隊でエースとして活躍していた。陸戦魔導士としては屈指の実力者である。現在は前線からは引退し、教導隊にて後進の育成に努めている。

「まずは直人だな。どうだ、少しはここのスパルタっぷりにも慣れたか？」
「いや、私はまだまだです。カリキュラムについていくことで精一杯なものですから」

　実際それは直人自身感じ続けている。魔法に触れて半年以上が経つが、圧倒的に経験不足なのだ。三ヶ月経つが、体力面以外では自らの成長を感じられないのも、彼が焦る原因の一つだろう。

「かと言って、俺が知らねぇと思って隠れて自主練してんじゃねぇ。ちゃんと寝てる奴に比べて動きが重いから見てりゃわかる。そうやって体壊すのなんざ任官してからでいいし、第一本来の訓練に支障が出てたら意味ねぇだろうが」
「はい、以降気をつけます！」
「ていって守らねぇのがお前だからな……どんな戦いをくぐってきたかなんて知らねぇが、お前はここじゃ所詮赤ん坊と同じだってことを忘れんな。とりあえずお前は今日から消灯時間にはちゃんと寝ろ。いいな？」
「はい！」
「ったく……まぁいいや。ティーダ！」

　そう言って呆れる一佐であったが、切り替えてティーダへと指示を飛ばす。

「はい！」
「お前、直人と戦ってる時に同じミス何回してんだよ。砂埃だの煙だの、奴には通じねぇって何回ぶっ飛ばされたらわかるんだ？」
「それは重々承知しておりますが、今の私には時間を稼ぐ方法があれしか浮かびませんでした」
「お前馬鹿か？何回戦ってんだよ奴と。そんなんで奴の背中なんて守れんのかお前？しかもお前毎回毎回それしか言ってねぇぞ」
「はい……」
「はいじゃねぇよ馬鹿が。お前の頭はなんのためにあんだよ。次の模擬戦までに改善点を具体的にまとめたレポートを俺に出せ。いいな？」
「……わかりました」
「ったく……とりあえず、今日のお前らの実戦訓練はここまで。訓練用グラウンドに戻ったら他のメンバーが帰って来るまで休憩。全員揃ったら仕上げの走り込み。終わったら帰れ。いいな？」
「はい！本日もありがとうございました！」
「おう、お疲れさん」

　そして、キース一佐は彼らの前から去っていった。空になったペットボトルを弄びながら歩く二人。ふいにティーダが切り出した。

「直人さんは、なんであんなに動き回れるんですか？」
「何でって？」
「だって、自主練してるんですよね？あれだけキツい訓練の後に」

　訓練プラス自主トレをして、しかもキース一佐からは動きが重いとまで言われている。なのにそれでも自分より軽やかな動きをするのだから、不思議なのだろう。

「ああ、最初は毎日してたよ。今は模擬戦の前の日だけやけど」
「それだと余計キツくないですか？」
「そういうならその状態の俺に勝って見せろや。他のフロントと戦ってたらあんなにトロい動きしとれんわ俺だって。正直言って今のお前全然怖ないし」

　ティーダも怖くないとまでいわれるとイラッとするが、実際勝てていないのだから文句の言いようがないため、黙って聞いているしかできない。

「後お前、ガンナーだからかなんか知らんけど動きが固まりすぎやねん。戦場で動かんでいいのは基本的に一番後ろの人間だけや」
「それはわかってますけど……」
「わかってんねやったら俺の動きにちゃんとついてこいや。今の俺に勝てへんと、他のメンバーになんて余計勝てへんで。チームで動くのがメインとは言え、一人で戦うこともあるって意識ちゃんと持ってるか？」
「持つようにはしてるし、事実今日は……」
「じゃあ何でいつも俺より運動量少ないんよ？」

　直人は竜二と共に喧嘩に明け暮れていた時期があり、海鳴に来てからも夜出歩いてチンピラ潰しなどをしていた。そのためか、基本的に一対多の立ち回りに体が慣れているため、動かない人間相手の処理など手馴れたもの。また、ジュエルシード事件でも闇の書事件でも、まさに生死を彷徨うような戦闘ばかり続けていた上、子供達相手とは言え魔法戦闘の訓練は欠かさなかったのだから、
訓練校に入って初めて魔法戦闘を覚えた人間よりは多少戦える、といった程度だと本人は思っている。

「いくらフロントが俺とミリアは言え、お前だってバックスであっても戦闘要員じゃろが。運動量もっと増やして、向こうのフロントに対応できな役立たんで」
「それはわかってるんですけど……」
「わかってんならもっと動け。走り回れ。狙いなんてもっと雑でええ。当てれる時にきっちり当てて殺せたらそれでええねん」
「しかし……」
「１００発撃って全弾当てれたらそらかっこええやろ。でもそんなもん、動き回るもん相手には無理なんや。せやったら、筋道立てて戦い組み立てて、最後にきっちり殺すようにするしかないやろ」

　そうこう喋っているうちに、訓練用グラウンドにやってきた二人。既に二人分ほどの人影が見える。

「おー、ボロボロで帰ってきなすった」
「またティーダの負けみたいね」
「すまんのぉ待たせて」
「いいさ。その分俺らは休憩できたし」

　そういって笑って返すこげ茶色の髪をスポーツ刈りにしている青年は、彼らと同じ訓練小隊に属し狙撃を得意とする魔導師であるヴァイス・グランセニック。だが彼は直人との初戦闘で真正面から間合いを詰められて何もできずに倒されたことから、格闘戦もこなすようになってきた。

「ってことは、相変わらず近接最強はミリアってことか」
「私が強いんじゃなくてあなたたちが弱いだけだけどね」
「腹立つ言い方しよるわこいつだけは……」
「事実でしょう」

　直人と同じくらいの年齢と思われる艶やかな赤い髪をボブカットにしている女性はミリア・チェルシー。格闘術をメインに、様々な武器に変化するアームドデバイス「レイジ」を愛用している。直人はこれまで訓練の中で何度も彼女と戦ったが一度として勝ったことはない。

「こりゃ文句のひとつも言えやせんわ……」
「ま、まずは私に勝てるようになって頂戴。正直、訓練の中であなたたちの相手をするのが一番楽なカリキュラムなんだし」
「絶対吠え面かかしたるわ」
「ええ、期待しないで楽しみにしてるわ」
「おう、揃ったか。点呼とるぞ」

　するとそこに現れたのはキース一佐だった。デバイスからどこかへとデータを送信すると、直人たちに向き合う。

「よし、427小隊全員を確認した。今からお前ら、この訓練校舎の外周を三周してこい。終わった奴から上がっていいぞ」
「はい！」
「よし、始め！」

　彼らの卒業試験が、一か月後に迫っていた。 

　この二期はヘタしたら一番ラノベ臭いかも知れない。