流星のロックマン　STARDUST BEGINS

今回はインターネットが使えないと？っていう今のネット社会への皮肉の意味も込めています。
 

「ハァ...ハァ....アァァ...！」

数分前、ブライノイズは先程の閃光で騒ぎになっているプライムタウンの路地を必死に走っていた。
既に正気を保っていられない状態だった。
『エンドレス・ナイトメア』を受けたことで負の感情が増幅、システムが協調し暴走、結果として体と心に反動を受け、視界も危うい。

「クッ....ガァァァ...」

住人の注目は閃光と轟音が響き、倒壊した廃ビルの方に向いている。
そのためか明らかに目立つ格好のブライノイズに誰も気づくことはなかった。
そしてブライノイズ自身も何かを恐れ、住人たちの存在を気にすることなどなかった。

「アァァ！！」

豪雨によって滑りやすくなっており、裏路地に倒れ込んだ。
何度も何度も落ち着こうと深呼吸を繰り返すが、全く動悸が収まらない。
そもそも何に恐れを抱いているのかすら分からない。
Valkyrieでもなければ安食でもない。
ただ分かっているのはここにいては危ないということ。
Valkyrieの追手が迫っている。
今の状態では戦闘など出来ない。
しかしこのダメージで逃げ切れるわけもない。

「ハァ...アァ...」

ブライノイズは自分でもどうしたら良いか分からなかったが、自然と右手が腰に向かい、装備されていたグングニルを引き抜いた。
そして必死に視界を探しまわり逃げられずとも隠れられる場所を見つけ出した。
自分が今、背中を預けているボロマンションの屋上、ちょうど屋根にワイヤー弾を撃ち込みやすいポイントがある。
ブライノイズはトリガーを引くと、ガス式銃独特の発砲音が周囲に同心円上に広がり、グングニルのフックをユーティリティベルトに引っ掛けた。

「ウゥ...アァァ！！」

一瞬にしてワイヤーは巻き取られ、腕に力を込め屋上に這い上がった。

「僕は...僕...アァ...」

屋根の上には酒瓶の欠片が散乱し、うつ伏せの体勢では腕や胸に痛みがあり、背中には冷たい雨が突き刺さるがそれは問題ではなかった。
痛みを感じる回路が何者かも分からぬ恐怖で故障しているのだ。
しかし次の瞬間、ブライノイズはその恐怖の正体を知ることになった。

「...これが...僕？」

屋根の上の水たまりに映った自分の顔、それは今まで自分自身見たことのない顔だった。
数時間前までの女と見間違える顔とは全く違った。
青のバイザー越しに見える目は血走り、目の下から頬を通り首に向かって、回路図のような模様が走っていた。
顔色も血が通っていない程に白くなり、口は裂けたように開いていた。

「ハッ...アァ...アァァ！！！」

恐怖のあまり水たまりの水を弾き、体勢をうつ伏せに変えた。
その時、ブライノイズ＝彩斗は全てを悟った。
自分が恐れていたのは自分自身、常人以上の力を持って簡単に傷つけてしまう自分の本性だった。
先日の虐殺の時もそうだった。
怒りを武器にかつての同級生たちを殺していく中で憎しみよりも快感が勝っていく。
心は信じられないくらい痛み、胸が張り裂けそうだというのに、呆気無く今まで自分を苦しめてきた人間たちが倒れていくことに愉悦を覚えていた。
そして今日、先程までにスターダストとしてValkyrieという名の悪と戦い、力に酔いかけた。

「僕が...」

そしてブライノイズとなり暴走してジャミンガーを倒しながらも、意識の奥では何処かゲームのような感覚が体に残っていた。
そんな悪に染まっていく自分、人が苦しむのを見るのが楽しくなっていく自分、敵を無慈悲に潰していく自分の力に恐れを抱いてたのだった。

「これじゃ...何も変わらない...何も変わってない....」

紺碧の闇での修行で自身の恐怖は克服したと思っていた。
暴力を振るうことへの恐怖、暴力という行為への恐怖。
しかしそれを通り越して振るった後の自分への恐怖へと変貌し、再び自分に襲いかかってきた。

「もう...アァァァ....」

胸の動悸が収まらず、思考も恐怖で停止し、ブライノイズは冷たい雨に打たれながら意識を失った。






















「うわっ！？」

時刻は10月28日午前7時、光熱斗はベッドから落ちたことによって目を覚ました。
しかし時間的には休日の熱斗の起きる時間帯ではない。
普段なら午前1時までゲームをして午前10時、酷ければ午後まで寝ているというのが常だった。
おかしな夢を見たのだ。
それでこそ悪夢としか言いようのないものだった。

『おはよう熱斗くん、早いね』
「あぁ...ちょっとヒデェ夢を見た」

熱斗はゆっくりと体を起こす。

『熱斗くんも...？』
「...ロックマンも？びっくりだな、やっぱりオレたち...兄弟なんだな....オレたち」

何となくロックマンと熱斗はお互い見た夢が同じものだったと感じた。
自然と微笑が生まれるが、すぐに笑いが消えた。
夢の内容はまるで自分が自分でなくなったかのような、現実ならば耐え切れないものだった。
激しい痛みと伴う暴行、周囲全てから嫌われ陰口に必死に耐えて何事もなかったかのように振る舞いながらも、誰にも助けてもらえない、誰にも理解されない苦痛と恐怖に襲われるという夢だった。
そして遂には自分に危害を加える存在を全てねじ伏せ、恐怖の対象がそんな強大な力を持った自分自身へと変貌する。
雨の中、必死に走って力尽きた。
恐れの対象が自分自身である以上、逃げられるわけがない。
走ろうと飛ぼうと動けば自然とついてくるのだ。

『あれ....熱斗くん、何か変だ。朝のニュースが受信できない』
「え？」

熱斗は朝ニュースを見るようにしていた。
これは苦手の社会科の教師から勧められた習慣だった。
熱斗は正直驚いていた。
２人揃って同じ夢を見たことといい、早起きしたことといいイレギュラーな事態が多い。
枕元のクレードルにセットされ充電が終了したPETを手に取った。

「あれ？」

特におかしいと思えるところはない。
だが違和感が上部のステータスバーにあった。
通信状態を示すアンテナアイコンは良好を示すものだった。
データ通信を行っているアイコンが消失していた。
つまりインターネット、メール、遠隔操作など全てが使用不能だった。
それに電話までIP電話が普及した世の中ではインターネット通信が使えない状態では役立たずとしか言いようがなかった。

『ダメだ熱斗くん、インターネット接続が完全にダウンしているよ...通信障害？』
「ん、待ってくれ。何か変だ....外」

熱斗は幾つものイレギュラーな事態のせいでいつもと違うことに感じて敏感になり始めていた。
次に気づいたこと、それは外からの音だ。
いつもなら通勤、通学の時間帯で多くのリニアバスが屋根よりも高いところを飛び交う音が聞こえるはずだった。
違和感を感じ、カーテンを開けベランダに出た。

「リニアバスが....飛んでない？」

空は快晴、しかし飛んでいるのはバスではなくカラスと雀ばかりだった。
そして街の人々は耳元にスマートフォンを当てて通話しているなど若干、時代遅れの人々ばかりになっていた。
いよいよ熱斗は違和感を通り越して恐れを抱き始めた。
パジャマ姿にPETを持ったまま、階段を駆け下りてリビングルームへと向かった。
そしてテレビの前で絶句している母、はるかに声を掛けた。

「母さん！！」
「熱斗、早いわね」
「それどころじゃないよ！変なんだ！ネットは使えないし、リニアバスは止まってるしいったい何が」
「....昨日の夜、才葉シティとデンサンシティのインターネットを司るメインシステムが攻撃を受けてダウンしたって...それでパパも休日なのに急に呼び出されて出かけたわ」
「！？」

確かに休日なら家族サービスに積極的なはずの父、祐一朗の姿は無かった。
早起きしたともなれば、笑顔で頭を撫でてくれるような優しい父は庭のHONDA・NSXと共に消えていた。

「ねぇ母さん？復旧の見込みは？」
「今、やってたニュースだと....2週間は掛かる見込みだって...その間はメールもネットバンキングも何も出来ないわ...」
『どうしよう、ママ。そんな事になったら....』
「どういうことだよ、ロックマン？」

ロックマンは自分たちの置かれている状況を熱斗以上に理解していた。

『デンサンシティと才葉シティのインターネット制御システムはニホンのインターネット通信の中心と言ってもいいくらい重要なシステムなんだ。もしそれが使えないとすると、ニホン全体が文字通り陸の孤島になってしまったという事になる....』
「そんな...じゃあニホンは今....ホントに島国状態なのか！？」

熱斗も危機を感じ始めた。
インターネットは今、この社会を支えている最も重要なものになりつつあるのだ。
それは小学生の頃から嫌なほど教えられていた。
インターネットが社会の基盤となってしまい、それによって小学生のインターネット関連の『インターネット・リテラシー』やら『インターネット・ヒストリー』といった授業の時数はこの数十年のうちに大幅に増えた。
むしろ国語や数学の時数は減る傾向にあるほどに。

『それだけじゃない、見たでしょ？リニアバスが止まっていた。リニアバスは運営している都営交通管轄の司令室からの通信によって制御されてるんだ。でもインターネットがダウンしていてはそれが出来ない。今までシステムに頼りきっていた運転手たち、それもマニュアルだけで実際の運転経験が浅い人たちが運用すれば事故が起きかねないし、水道、電気はもちろん、一般の企業、特に海外進出しているグローバル企業もまともに仕事が出来ない状態になる』

「じゃあ...」

『これからの2週間はニホンの経済・治安が地に落ちることになる....間違いなく、このネット社会の歴史に残る大災害だ』

熱斗は凍りついた。
今、目の前で直面している問題は既にニホンだけの問題ではなくなっていた。
ニホンの経済に依存している国家も少なくない上、ニホンのインターネットシステムは世界の眺望の的だ。
それがダウンしたということはニホンの技術力にも疑問符が付き、ニホンの信頼にも関わる。
そこにニホンに対して批判的な国々、特にチョイナやコーレンなどが介入してきた場合、ニホンという国が危機に晒されているのだった。

「大変だ...」
『パパたちが頑張ってくれることを祈るしか無いよ...1日でも早く回復しないと...』
「そうだ、熱斗。パパがこれ、置いていったわよ」

はるかは熱斗に小さな箱を渡した。
そこにはiPhoneとバトルチップが数枚入っていた。
『メガキャノン』、『Zセイバー』、『ホーリードリーム』、『デルタレイエッジ』など、どれも強力なバトルチップばかりだ。

「スゲェ....どれもレアなチップばっかりだ」
「この機に乗じで何かあるかもしれないからって。あとこれ...」
「スマートフォン？」
「ええ、データ通信が使えないからIP電話も使えないの。でも従来の電話回線は生きてるから、これで電話は出来るわ。パパが後から電話するかもしれないからって」

熱斗自身スマートフォンを持ったのは始めてだった。
IP電話限定のトランサーやPETが普及したこの世の中ではもはや旧来の通話限定PHSのような役割で2代目の機種としての需要があるのは知っていた。
IP電話がメインになっている世の中で数年後には電話番号が無くなるのではないかと噂される時代だ。
しかしIP電話に比べ、通常の電話回線の方が音質はクリアであるなど根強いファンが多いのも又事実だった。
アルミ製の高級感のある本体を手に取り、熱斗は少し胸騒ぎを覚えた。
後から電話するかもしれないということは、父が自分を頼るかもしれないということだ。
つまりまだ中学生である自分を頼らなければ事態が起こることも有り得るということに他ならない。

「...そうだ、デンサンシティのメイルたちは！？」
『熱斗くん、メイルちゃんはスマートフォン持ってたはずだよ！』
「分かった！ロックマン、アドレス帳からメイルのデータを出してくれ！」

女子の間ではトランサーやPETのようにI.P.C製でスペックもほぼ固定された端末よりも、カメラの性能や絵文字の数、画面の解像度などから多くの選択肢のあるスマートフォンの方が人気がある。
メイルはPETの他にArrowsを持っているはずだった。
熱斗は自分でも信じられない速さでPETに表示されたメイルの電話番号を入力し、発信キーをタップした。

そんな中、ロックマンははるかに話し掛けた。

『ママ』
「何？ロックマン」
『今、この状態ってもしかしたら『社会の本来あるべき姿』なのかもしれないなって』
「え？」

はるかはいきなりのロックマンの発言に驚いた。

『ネットナビだから思うことかもしれないんだけど、インターネットには人間性を下げる...その人の可能性を広げることもあるし、狭めることもある負の要素が混じっている気がするんだ』
「....」
『今までも何人もの犯罪者と熱斗くんと僕は戦ってきた。でもみんなインターネットという便利なものを悪用しようとする人たちばかりだった....それだけじゃない、インターネット上の掲示板なんかのSNSは誰かを叩くことでストレスを発散するような人として最低な人間にしてしまう、僕たちネットナビが何でも人の役に立とうってすればするほど、本来なら人が手を加えて自分の技術も磨いて社会のためになるっていう構図が崩れていく....』
「そんなことは...」
『僕たちネットナビなんていなければいい、インターネットなんて無くなってしまえば、ウイルスによるパニックやネット上でイジメられて苦しんでいる人たちもいなくなるんじゃないかって...時々思うんだ』

ロックマンは心中を吐露した。
今までも何度か自分の存在意義について悩んだ。
結果として兄として友達としてネットナビとして熱斗の側にいることを決めた。
しかし、ネットナビとして生きていくことに疑問を持ち始めていた。
熱斗の側にいれるのは嬉しいが、ネットナビやインターネットが人の醜い部分を増長させるのではないか。
それによって苦しむ人もいなくなるのではないか。
自分たちの存在がなければ、人はインターネットに変わる新しく誰も苦しまないシステムを生み出すのはないかと。
しかしはるかはそれを否定した。

「バカなこと言わないで....あなたは私たちの家族でしょ？ロックマン...いえ、彩斗。人はバカじゃない。きっとインターネットに依存しているこの世の中でも新しい道は見つかる。そのためにパパたちが頑張ってるのよ」

はるかはそう告げて、いつものように熱斗のための朝食をテーブルに並べた。




















『インターネットシステムの復旧の見込みは今のところ最短で2週間という専門家の見解が出ており、一刻も早い回復が望まれています』

『インターネットがダウンした影響は現在ニホン全域、並びに近隣諸国などにも及んでおり、多くの住人の生活に支障が出ています』


デンサンシティの通称、電気街のビルに設置された大型のテレビを少年は見ていた。
多くの人々が行き交う大型交差点の近くのベンチに腰掛け、先程買ってきた新聞を見ていた。
今では紙の新聞というのは殆ど見なくなった。
しかしいざネットが使えないとなると情報伝達の手段はテレビか新聞に限られる。
その見出しは

『インターネットダウン！？ニホンの弱さ、世界に露見』

とあった。
もともと三流ゴシップと話題の新聞社のものだが、かなりの捻くれた一面だった。
だが的を射ているというのも確かだった。

「ふっ」
『どうしました？』
「いや、何でもないよ」

少年の耳には小型のBluetoothヘッドセットがあった。
それで昨日の眼鏡の男と通話しているのだった。

『取り敢えず、準備は整いました。これから警備員を拘束、人質となる生徒たちが数人登校するまで怪しまれぬようにする手はずが出来ています』
「そうか、まぁ正直、あの学校に関してはお嬢様やらおぼっちゃまやら芸能人やら人質にしては少数精鋭に出来そうな奴らばっかりだからな。あまり頭数を揃える必要はないだろう」
『了解しました。では20人前後の人数にします』
「ああ、それでいい」

少年は新聞をすぐ隣りのゴミ箱に捨てた。
そして周囲の状況を見渡した。
面白いまでに人間たちが無力だった。
ネットが使えない程度で慌てふためき、大騒ぎになっているのだ。
少年は笑みを浮かべずにはいられなかった。

『ところで....この代用計画はあなたの計画ですが...まるで獲物を誘き寄せる餌のよぅに思えてならないのですが...』
「ん？そのとおりだよ？安食ちゃんが介入できないうちに...スターダスト・ロックマンをもっと見ておきたい」
『じゃあこの計画は失敗することが前提だと？』
「いや、成功するも良し、失敗してもデータが手に入るというメリットが有る」
『そのための人質ですか？あの緑のメッシュの女の子？』
「....そうだね」

少年な少し言葉に詰まりながら答えた。

『では彼女の解析データは？』
「あぁ、貰っておくよ」
『いったいあなたはどちらの味方なんです？Valkyrieと....ディーラーと』

少年は電話を返事をせずに切った。
正直、今はValkyrieの計画を立てる立場である以上、Valkyrieに加担する。
グランドプランは安食が考案したものだ。
しかしそれを利用し、自分の目的も果たせるように所々に変更を加えた。
安食と彩斗をぶつけ、安食がダメージを受けるように仕向けることで今の状況を作り出すことも、彩斗が暴走してブライノイズの力を目覚めさせることも全て計画通りだった。
しかし若干心が痛むことが会った。
今から起こそうとする計画で間違いなく彩斗は現れる。
そのために妹のような存在を人質にしたのだった。

「まぁいいさ、絶対に手は出させないから安心しろよ、彩斗」

少年はそう呟いて、メッシュキャップを脱いだ。
そして頭を振り、その長い銀髪を自由にした。
10月だというのに真夏を思わせる暑さで頭をスッキリさせたくなった。
しかし少年はすぐさま別の物をかぶらなくてはならなかった。
ブラックカラーのArai・SZ-Ram4クロノスだ。
それは道路脇に駐車していたTriumph・Daytona675のタンクの上に置かれていた。
少年はDaytonaに跨がり、ヘルメットをかぶるとエンジンを始動させた。

「...明後日だ。頼むから明後日まで目を覚ませよ」

少年はそう言って、クラッチを握りギアをローに入れるとゆっくりと発進した。






 

今回はしょっぱなから主人公がダウン、その後はインターネットが使えずに大変なことになっていくという事態でした。
エグゼ6で登場したリニアバスも止まり、今では最新ですがこの時代では旧世代の遺物と化したスマートフォンなどを登場させました。

ラストの謎の少年はなにか企んでますが、敵なのか味方なのか、彩斗に興味あるような素振りを見せ、自分の欲求のままにValkyrieの計画をねじ曲げる程の権力を持つ長い銀髪というポ○モンBWに登場したようなキャラクターですが全く関係ありません。
地味にデイトナなんて良いバイクに乗せてみましたが、年齢的には無免許ですｗ