炎髪灼眼の討ち手と錬鉄の魔術師

敵は去り、少女と俺だけが残される。
あの爆風が身体に響くな。
なにせ、殆ど縦に真っ二つにされている。
倒れてたから無事で済んだものの、何かしらの残骸が身体に命中していたら、分裂死体が完成していた所だ。

「あの『燐子』の言い方…大きいのが後ろにいるかもね」
少女に言葉にペンダントが答える。
「うむ、久々に『王』を討滅出来るやもしれん」
寝転びながら少女の方を見る。
ちょうど、横に大太刀を一振りして納刀の動作を取っていた。
あれだけ大きな刀だが、刀に振り回されている様子は全くない。
純粋な力だけでなく、長刀のバランスの取り方も上手いのだ。
余程の達人と見て、まず間違いないだろう。
そのまま少女は大太刀をコートの中に押し込む。

何故か大太刀はコートを突き抜けることなく、刀身から消えていった。
あの刀は俺の様な投影品ではない為、霧散しているのではないだろう。

――――あれ？

なんで投影品じゃないって分かるんだ。
俺はあの刀を解析していない。
なのに何故か一部を解析した様な気がする。

そこで身体を焼く様な痛みの奇っ怪な点に気付く。
そもそも、俺は斬られたのになぜ、焼かれる様な痛みを感じているんだ。

―――分かった気がする。
切断面の痛み―――、固有結界が暴走してるみたいだ。
結界内にあの大太刀を保存しようとしたんだな。
剣を生成しては破棄する動作を繰り返して、完全に自傷状態じゃないか。
こういう時は、暴走している回路を切れば良い。

―――回路閉鎖。

オンにしていた回路をオフにするだけの簡単な作業だ。
回路のオン・オフを切り換えれなかった時代が懐かしい。

回路を閉鎖すると、身体の痛みがすっかり収まった。
不思議な事に切断された痛みがないのだ。
――というか、なんで俺は生きてるんだ？
普通に考えたら即死だろう。

全て遠き理想郷はセットしていないから、治癒もされてない。
それに今の鞘には、あんな吸血種じみた蘇生能力はないし。

まぁ、そういう事は斬った張本人に訊けば良いだろう。
まさかとは思うが、何も考えずに俺を斬ったなんて事はないだろうし。
―――ないと思いたい。

思案を巡らせている内に、大太刀は何処かに消えてしまっていた。
状況からみて、消えたなんて事はないだろうから、おそらくは別の空間に格納されたのだろう。
かの有名な四次元なポケットの如く。

全く、あのコートは英雄王の蔵のような物なのか？
とりあえず、幸か不幸か同じ様な事例を知っている俺。
―――嫌な奴の事を思い出してしまった。

慢心王の事を忘れる為に少女の方を見る。
「うん………あ～あ、あの『燐子』ちゃっかりと手下の集めた分は持ってっちゃった」
肩をすくめて、少女はペンダントに語り掛けていた。
嘆息混じりな声がそれに返答する。
「うむ…抜け目のない奴だ…だが、この『ミステス』を渡さなかっただけでも良しとすべきだろう」
俺はと言えば、事情が全く飲み込めず、何に落胆しているのかさっぱり分からない。

少女は頷いて、右の人差し指を天に向けて突き立てた。
墓穴掘っても堀り抜けて、突き抜けたなら俺の勝ち―――、という訳ではない様だ。
光が弾け、周囲で幻が現れるように人々が形を取り戻す。
修復の魔術の様なものか？
破壊されたモノを直す、割とあらゆる物の基本的な事だ。
無論、魔術においてもそれは例外ではない。

最も、俺は使えないが。

だが全く元通りという訳ではないらしい。
彼らの胸の中心には灯が点っている。
まるで、修理された事の目印の様に。
そしてそれが自分の中にも有ることを今更ながら気付いた。

―――彼女に直された記憶はないんだが。

というか、むしろ殺されかけたし。

「『トーチ』はこれで良いかな、直すのに何個か使うね」
「うむ…それにしても…派手に喰われたものだ」
喰われた……、って事はやっぱり食事だったのか。
けど、奴等を倒した事で全部元通りになったみたいだし、これで一件落着だな。

「アレの主って、よっぽどの大喰いなのかもね」
少女がそう言っている間に、幾人かが一点に凝縮し灯となる。
その光景が意図している意味を、無意識の内に排除して、俺はただ見ていた。
多分、何をしているかは分かっている。
俺は少女を奴等と同じだと思いたくなかったんだ。

その灯は少女の突き立てた指先に集まった。

灯は弾けて火の粉と化し、破壊された繁華街を映像の逆回しのように修復していく。
こうして繁華街は、恐らく元の状態に戻った。
と言っても、元の状態を知らないから断定は出来ない。
ただ、一つだけ分かる事はある。



先程、凝縮し弾けた人達は―――世界から消えた。






「それにしても、コレ…変な『ミステス』ね」
「うむ、我らが自在法に気付きここに来ると、目の前で姿形が変化したからな」
敵を俺ごと斬った時ですら、彼女は何の声も掛けてこなかったが、ようやく俺に視線を向けてきた。

「――――ッ！」
その目を見たとき、思わず戦慄が走る。
何だあの目は。
少女はまるで物を見るかのような冷たい顔をしていた。
紅蓮の相貌により一層、その視線は鋭さを増している。
「まるで作り替わったみたいだったわ、不気味だし…コレ、消してみる？」

――――消してみる？

少女は淡々とそう言った。
冗談でなく、事実を言っているのであろう事が恐ろしくなる。
あれほどの力だ―――、やろうと思えば簡単に出来るのだろう。

少女の戦いを思い返す。

その小柄な体からは考えられない程の爆発力を秘めていた。
一蹴りで首玉を吹き飛ばし、身の丈に迫る長刀を軽々と振り回す。
どう考えても人間離れであるその力に、俺はどこかサーヴァントと通じる物を感じていた。

そう――――、その戦いぶりはまさに。

かつて肩を並べて戦った『剣の少女』を彷彿とさせていたんだ。



「待て」
しかし、低い声の響きが制止の声をかける。
「迂闊に『ミステス』を開けてはならん。『天目一個』の時の騒動を忘れたか？」

また『ミステス』か………。
どう考えても、俺の事を指している。
一体、何なのだろうか？

少女は一言、冗談よ、とその声に答えた。
だが、あの低い声が賛成していたらどうなっていただろう？
考えるだけでゾッとする。

「あんた、そろそろ良いだろ？　いい加減に返事しろ。さっきから人を物みたいに扱って、失礼じゃないか？」

もう一度声をかける。
今度は無視されることもなかったが、しかし少女は俺に冷淡に告げた。

「お前は人なんかじゃない―――、ただの物よ」


「な―――ッ！？」

衝撃的な返事だった。

落ち着けよ衛宮士郎。

新しい世界に降り立って早々に謎の人形に襲われたんだよな、俺は。
それだけでも、かなりショッキングな出来事ではある。
しかも、敵ごと斬られた俺は、絶賛分裂寸前だ。
あまつさえ、謎の少女に人間じゃないって言われるし。

けど、言われてみれば辻褄が合う。

あの人形達は一貫して、俺を人間と呼ばなかった。
アイツ等の言っていた『ミステス』ってのが今の俺なんだろう。
成る程、道理でこの傷なのに即死じゃない訳だ。

「ゼルレッチめ、よっぽど普通に送り出すのが嫌だったのか」
あの宝石翁だ、逆に合点がいく。

なんとなく納得している俺に少女は言う。

「何を言っているのか分からないけど、普通は驚いたりする所よココ。なんで、何の反応もない訳。もしかして『人間だったお前』とは本当に別人なの―――？」

なに言ってるんだ？
人間だった俺？
状況から考えて、気が付けば人間じゃなかったらしいし。
逆にこっちが聞きたいよ。

「何の事だかさっぱり――――って、何すんだよ！」
地面に倒れている身体を無理矢理に起こされる。
「何って、お前の身体を直すのよ。別にそのままで良いんなら、放っておいても良いのよ？」

そいつはありがとう。

ただ、一応は怪我人なんだから、もっと丁寧に扱って欲しいものだ。
「そいつは困る。けど、そもそもこんな身体にしたのはそっちだろ？　ちゃんと責任をとって治してくれよ」
「普通の人間なら、とうに死んでるでしょ。どうせ最後に直せば同じなんだから、罠に使ったまでよ」
縦に割れている身体を強引にくっ付けられる。
「お前、妙に冷静じゃない。変な奴」
おいおい、少しズレたからって断面を擦り合わせるな。
丁寧に扱え、丁寧に。

「馴れていると言うか、なんと言うか。まぁ、気にしなくても良い事だよ。それに、今回は思い当たる節があるし」

ふーん、と呟かれた後、接合面に息を吹き掛けられる。
一瞬燃え上がった様な気がしたが、気の性だろう。
気付けば分断された身体はすっかり治っていた。
上に着ていた服ごと。

というか学ラン着てたんだな、俺。

ちゃんと直ったでしょ、と溜め息混じりに言われる。
いやいや、こんな身体にした以上、ちゃんと治す義務があるからな？
とりあえず傷口を触った後、身体を動かす。

おー、治ってる治ってる。
今更ながら、少女と俺との間で何か根本的な事が食い違っている気がするが、気にしないでおこう。

「大丈夫みたいだな、ありがとう。――で、人間じゃないって言うんなら、俺は一体何なんだよ」

少女は座り込んでいる俺から離れる。

「『紅世の徒』に存在を喰われて、存在の消滅が世界に及ぼす衝撃を和らげる為に置かれた代替物である『トーチ』―――、それがお前よ」

『ミステス』の次は『トーチ』か。
もう、自分が何なのかさっぱり分からない。

「代替物………か。って事は、周りの人達もそうなのか？」
自分の胸の炎を指差して訊いてみる。
質問は山程あるが、今はこの世界の状況を知る方が先だ。
確実な返答が返ってきそうな物から質問しなければ。

「そうよ。そいつ等も皆、喰われた残り滓。胸の炎……、つまり『存在の力』を集めて喰ってる『紅世の徒』がこの街に居るの。お前もその犠牲者、世界中で起きている珍しくもないことよ」

『存在の力』か………。
魔力と似たような物の事だろうか？
確かに魔力も有りすぎて困ることは無いからな。

けど、残り滓ってのはいただけない。
あの人達だって今日を生きる人間だ。
それを残り滓だなんて言う権利がある人間が、この世に居て良い筈がない。

だが、今は堪える時だ衛宮士郎。
今、此処で口論になれば貴重な情報を逃してしまう。
常に冷静になる事を心掛けるんだ。

「珍しくないって、えらく物騒な話だな……所で、随分便利な魔術だな、この周りの結界みたいな奴」
とりあえずは別の話題に切り換える。
少し落ち着く余裕が欲しいし、周りの結界の事も気になるしな。

ついでに、この世界での魔術について探りを入れてみる。
あの愉快な魔法使いのおじさんは、もう信用しない。
人を何かよく分からないモノに仕立てあげるし。
この世界だって、魔法使いまみれのとんでもない世界かもしれない。
これがまた容易に想像出来る範囲での、危険な例だから笑えない話だ。

「魔術――？　そんな妖しげな物じゃないわ。これは自在法よ」

ふっ、もう驚かないぞ。
『魔術』じゃなくて『ジザイホウ』か。

もしかしたら、魔術はこの世界に存在しないのかもしれないな。
ほら、言わんこっちゃない。

魔術ないよ！
ジザイホウってなんだよ！？

謎ばかりが増えるな、全く。

これから色々と調べる必要が有るが、これほどの力を持つ少女だ。
仮に魔術が存在しているとして―――、それを知らない筈がないだろう。


「それに、正確には結界じゃなくて封絶。この空間では世界の流れ、因果から一時的に切り離されるの。『存在自体』を喰うから、喰われた人間は初めからいなかった事になるわ」

丁寧な説明ありがとう。
どちらにせよ一般的な物でないことに変わりはないって事だ。

「その喰われた存在の空白を埋めるクッションとしての『トーチ』って事で良いんだな？」
「そうよ。ゆっくりと存在を無くしていって、最後には消えてしまうの」

世界からの修正による衝撃を和らげる存在か。
全く、なんで俺はそんな身体になってるんだか。

不意にあの低い声が会話に入ってきた。

「我ら『紅世の徒』の中には、存在を無闇に喰らう事で世界のバランスが崩れ、我らの世界『紅世』に悪影響を及ぼす危険性を危惧している者が数多くいる」

今更だけど、ペンダントその物から声が出ているんだな。

「我ら？　ペンダントのあんたもその『紅世の徒』なのか？」
ペンダントがその問いに答える。
「まぁ、そのようなものだな」
いやいや、姿も形も全然違うんだが。
見るからに……こう、危険な感じがしないと言うか。
まぁ、先入観で物事を判断するのは愚行だが。

しかし―――、これはかなり深刻な問題を抱える世界に来たようだ。

「とにかく、その危険を未然に防ぐために、存在の乱獲者を狩り出さないといけないでしょ。その使命を持つのが、私達『フレイムヘイズ』ってわけ」
俺達の会話が終わったと判断し、少女が確認を取った。

「ここまでは分かったよ。それじゃあ、アイツ等もあんたらも
俺の事を『ミステス』と呼んでいたよな。同じ様な炎が俺の胸にも有る……。普通の『トーチ』とはどこか違うのか？」
少女は一言、本当に変な奴ね、と小さく毒づく。
だが、あくまで軽く答えた。

「『紅世の徒』が、この世で作った宝具なんかを中に入れているトーチが『ミステス』よ」
宝具―――、ここでようやく聞き慣れた単語が出てきたな。

と言っても、その定義は俺の知っている物とは違うのだろうけど。
「そのトーチが燃え尽きると、中の物はランダムに次のトーチに転移するの。言ってみれば『旅する宝の蔵』ね。ちょうど転移したときに、お前は襲われていたみたいだけど」

なんと言うか、つくづく体内に宝具を容れるのが好きな奴だな、俺は。

あの戦争の時は『剣の少女』の鞘を内包していた。
ちなみに未だにお世話になりっぱなしである。
まぁ、オリジナルは彼女に返したから、今使ってるのは『投影』した複製品なんだけどな。

「なる程な。灯がこの『体』のタイムリミットな訳だ。全く、厄介な物に付けられたもんだよ」

小さく愚痴をこぼす。

しかも、あのゼルレッチの事だ。
俺が守らなければならないのは、この宝具って事だったのだろう。
間接的には多くの人を守る事になってるんだろうけど、こんな厄介な状態は正直な話だが困まる。

後で解析すれば確証が得られるけど、多分『衛宮士郎』の魂本体はこの宝具にくっ付いていると思う。

まず、今の身体を自分の物と思えない。
上手く表現出来ないが、こう他人の身体を間借りしている感じがする。
あの状況で新しい身体となる器を、ゼルレッチが用意していたとは思えないし。
第一、自分の身体と同性能の容れ物なんて、そうホイホイと用意出来る訳がないだろう。
そんなのを作れるのは、封印指定クラスの魔術師しかいないし。
そのレベルの魔術師の知り合いがいれば、公に死んだ事に出来るよう遠坂が根回ししている筈だ。

居場所のない世界だったとは言え、死体を引き渡してしまえば、俺は晴れて自由の身だった。
それをしなかったという事は、案外とゼルレッチも余裕がなかったのかもしれない。
あんまり、無下に扱うのも失礼なのかもな。

とにかく、次は何処に転移するか分からない以上、戦いの準備など出来やしない。

現状で俺は今後、下準備もなく敵に挑む羽目になっている。
しかも消えるまでのタイムリミット付きで。

つまり、体が消える前に、転移先の地で俺を狙う危険がある際は排除しなければならない。
何もなければ、両手を挙げて喜べるという事だな。
「けどこれじゃあ、アイツとやることが変わらないな」

ふと『赤い弓兵』を思い出す。

アイツは、今の俺と同じ様な戦いの日々で自分をすり減らしていったのだ。
まぁ、人を殺さなくて良い分、幾ばくかは俺の方がマシだけどな、
「ん？　まぁ、いいか。もっとも、お前はまだ灯が明るいから、暫く消えることはないわね。燃え尽きれば、お前に関わる全ての事象が無かったことになるわ」

あんまり長々と引き留めるのも悪いよな。
多分、これ以上の情報は得られない気もするし。
また日を改めて、訊くことにしよう。

「色々とありがとな。また今度で良いから、もう少し踏み込んだ話を教えてくれ。まぁ、残り少ない命の身でなんだけど、影ながら応援しとく事にするよ」

立ち上がって礼を言う。

確信がある。
この少女とはもう一度、会う事になるだろう。
常識から外れた存在同士は、お互いをどこか引き合うものがあるからな。
それに、大体の事情は分かった。
今の俺の体には時間制限が有るらしいし、今すぐにでも行動を開始しないといけない。
出来る事から片付けていかないとな。

「………それじゃ、私達は行くわ」

少女がそう言い終えると同時に、光と衝撃が湧き起こる。


「……っと！？」
いきなり周りは、雑踏の喧騒に包まれた。
封絶とやらが解けたのだろう。
止まっていた時が動き出したのだ。
突然な事だったので、人とぶつかりそうになる。

「………あ、そう言えば」
大事な事を忘れていた。
周りがいきなり動き出したから、ついつい忘れてしまったのだ。

「さよならを言ってなかったな」


既に少女は雑踏に紛れてその場から居なくなっていた。
 

大変長らくお待たせしました。
BLADEです。
前回の更新から、すこーし間隔が空いてしまい申し訳ありません。

未だににじファンの事を引き摺って申し訳ないのですが、本作を過去より読んで下さっていた方には周知の事だと思います。
移転後からの読者の方の為に、一応言い訳をさせてもらいますと……。

私はとてもとても遅筆です。

という訳でとても遅筆なんです、ハイ。
駄文な上に遅筆とは救いようがない、と思った方。
大正解です。
いや、一応は毎日コツコツと書いているんですよ！？

申し訳ないのですが、このスピードとゆるゆるとお付き合いして下さい。

「遅すぎて待ちきれないよ、おバカさん」
と思った際には、ご催促下さい。
低スピードながら、少々急ぎ足で書きますので。


それでは、次回の更新でまたお会いしましょう。


誤字脱字があった際はご一報よろしくお願いいたします。