少年少女の戦極時代Ⅱ

　部屋の中は、一人用にしてはあまりに広い。
　一面ガラス張りの壁から外の景色を眺めるように、その男――呉島貴虎は立っていた。

　貴虎がふり返り、ガラスから離れてこちらにやって来た。近づいたことで顔立ちをつぶさに見つめることができた。

（ミッチくんが30代になって頬がこけたらこんな顔になるかも）

　咲は12歳の知識にある限りの礼儀を総動員し、頭を下げた。

「室井咲です。今日はお時間を頂いてありがとうございます」
「座ってくれ。今日はどういった用で？」

　貴虎に勧められた来客用ソファーに腰を下ろし、咲は緊張もあってすぐさま核心を切り出した。

「呉島さんの妹さん――ヘキサは、今どうしてるんですか？」

　貴虎の、咲に注ぐまなざしの質が変わった。

「何故そんなことを？」

　目を逸らしたら殺られる。そんなふうに感じる眼光を咲は初めて見た。

「突拍子もなくて悪いんですけど、あたし、キオクソーシツってのになりまして。ヘキサがどうしてるか思い出せないんです。光実く…光実さんに聞いても教えてくれなくて。呉島さんなら知ってらっしゃるんじゃないかって」

　貴虎は答えない。
　間が空いた。永遠にこのままなのではと咲が感じ始めた時、――ようやく貴虎が口を開いた。

「碧沙は海外留学中だ」

　――呆気なく、味気ない声だった。

「こんな時に？」
「確かに『こんな時』だが、だからといって惰性で滅びを待たなければいけない理由はない。――妹が卒業するまでには全てに片をつける。さもなくば地球も人類も終わりなのだからな」

　貴虎の言う通りだ。実感はないが、この世界では今年がヘルヘイムによる完全侵食のリミット。咲たちアーマードライダーは何としてもヘルヘイム化を食い止め、世界を救わねばならない。

「それ、ウソでしょう」

　貴虎は訝しげに咲を見返した。

「『こんな時』だったらこそ、ヘキサは逃げない。今この時にヘキサが沢芽市にいないなんて、ありえない」

　咲の知るヘキサなら、進学するなら沢芽市内に残るはずだ。一人で安全圏に行くことはありえない。就職するにしても、ヘルヘイムの森を最も確実に調査できるユグドラシル・コーポレーションを選ぶ。例え家のコネクションを使ってでも、ヘルヘイムへの対抗策を探る最善を尽くす。それが呉島碧沙だ。

　咲は強く貴虎を見つめ返した。

「教えてください。ヘキサは、あたしの親友は、今、どこで、何をしているんですか」

　――それは数分だったかもしれないし、数秒だったかもしれない。咲はただ貴虎から目を逸らさず見つめ続けた。

　やがて貴虎が、疲れたようにソファーにもたれた。


「碧沙は、――死んだ」


「…………え？」
「死んだんだ。12歳の時に。インベスでもヘルヘイムの植物でもない、人の悪性によって」 

　ハイ！　ついにネタばらしの時が来ましたよー！　予告通り「全力で心を抉りにいく」展開その１です。
　次からはガチでヘキサについて説明が入ります。作者が一番力入れてかつウキウキと書いた回です――と知り合いに熱く語ったら「どんどん暗黒面に堕ちていく…」と嘆かれました。ナゼ？

　関係ないですが貴虎さんの「人の悪性」という言い回しが好きです。ウロブチさんらしくて。