あと三勝

第四章

「まだまだ負けちゃおらんぞ！」
　大沢はその大声でナインを激励した。だが西本はそれを冷静に見ていた。
「大沢、大分焦っとるかもな」
　彼は大沢の性格をよく知っていた。大学の先輩後輩だけではない。長い間互いにチームを率いて戦ってきた間柄である。その為彼の性格は知り抜いていた。
　六回表、西本はバッターボックスに入るアーノルドに対し声をかけた。
「思いきり振っていけ」
「オーケー」
　アーノルドは頷いた。そして打席に入った。
　そのアーノルドが打った。打球は日本ハムファンがいるライトスタンドに飛び込んだ。
「また打ちおったか・・・・・・」
　日本ハムファン達はゆっくりとベースを回るアーノルドを見て歯軋りした。西本は彼を笑顔で迎えた。
「ようやった」
「サンキュー、ボス」
　アーノルドはその髭の顔を綻ばせて応えた。これでまた三点差となった。
　やはり木田の疲れは隠しようがない。遂にホームランまで許した。マウンドにガクリ、と膝を付く木田。それは今の日本ハムの状況そのものであった。
「終わりか・・・・・・」
　観客達が絶望しようとしたその時だった。だがここで諦めていない男が一人いた。
「まだ試合は終わっちゃあいねえぞ！」
　大沢はナインに対して叫んでいた。
「いいか、うちは今日で決まるんだ、あれを見ろ！」
　彼はそう言って後楽園に置かれた丸い球を指差した。
　クス球である。今日日本ハムが優勝することを考えスタッフが作ったものだ。
「お客さんもあれが開くのを心待ちにしている、そしてあれを徹夜で作ったスタッフもな！」
　これが大沢であった。彼は常にファンや裏方のことも考えて野球をしていたのだ。
「そうした方々の為に最後まで諦めるな。いいな、諦めたら終わりだ！」
「はい！」
　ナインはその言葉に奮い立った。三点差という状況でも闘志を失わない彼を見てナインも気合を入れ直した。
　それに対し西本は鈴木の投球を黙って見ていた。元々は速球派で鳴らした男である。だが今は技巧派に転向している。有田とのバッテリーは西本の采配の中でも白眉であった。
　強気のピッチャーとキャッチャー、一見合いそうにもなかったがこれが意外な程合った。そしてチームを勝利に導いていった。
「監督、今日のスズはそこそこいけますね」
「そやな」
　西本はコーチの一人の言葉に対し頷いた。
「確かに五回まではええ。やけど」
　今は六回裏。見れば鈴木の球威が落ちている。
「そろそろ用意しとくか」
　そしてベンチに座る一人の男に声をかけた。
「イモ」
「はい」
　パンチパーマの男が顔を上げた。井本隆。近鉄の右のエースである。抜群のマウンド度胸が売りである。
「ブルペン行って来い」
「わかりました」
　彼は頷くとそのままブルペンへ向かった。そしてマウンドにいる鈴木に顔を戻した。
「あとはあいつがどれだけ踏ん張ってくれるかや」
　彼は試合前に鈴木に言った言葉を思い出した。
「今日は五点の勝負やからな」
　鈴木は六回は三者凡退に抑えた。そしてベンチに帰って来た。
　見れば疲れが見えだしている。西本はそれを見て思った。
「やっぱりイモを行かせたのは正解やったな」
　その言葉は七回に的中した。
　七回裏、大沢は動いた。九番の菅野に代打を告げた。
「代打、富田勝」
　富田であった。複数の球団を渡り歩いてきた業師である。
　その富田が打った。ライトへのツーベースであった。
　これが反撃のはじまりであった。一番の高代延博もツーベースを放った。
　まだまだ続いた。島田と柏原も打った。これで二点が返った。
　尚も無死一、二塁。そして打席にはクルーズである。後にはサモアの怪人と謳われた巨漢ソレイタもいた。
「監督」
　クルーズとソレイタを見てコーチの一人が西本に声をかけた。
「言いたいことはわかっとる」
　西本は一言そう言った。
　鈴木にも弱点があった。それは一発病である。速球勝負を挑むことが多いせいかやたらとホームランを打たれた。その数は歴代一位である。
「そやがここはあいつに任せる」
　西本はそう言ってベンチから動かなかった。腕を組み鈴木の投球を見守った。ここは彼のプライドと意地にかけたのである。
　それは的中した。鈴木は見事クルーズを三振に打ち取った。そしてソレイタも。そして六番の服部敏和がバッターボックスに入った。
「打て！逆転だ！」
　日本ハムファンは服部に声援を送る。服部の顔が紅潮した。
　だがバットは空しく空を切った。三振に終わった。
「よし！」
　思わずガッツポーズをする有田。マウンドの鈴木も笑った。ナインは大喜びでベンチに引き揚げる。
「しまった・・・・・・」
　服部はボックスでうなだれた。だがそれをネクストバッターサークルにいた加藤が近付いて声をかけた。
「まだ二回ある。気を取り直して行こう」
「・・・・・・ああ」
　服部はチームメイトの言葉に励まされ立ち上がった。そしてベンチに戻りグラブを手にとった。
「あと一点だ、いけるぞ！」
　日本ハムのファン達も興奮していたあの連打が彼等を燃え上がらせたのだ。
　だがそれを打ち砕く男がいた。有田が打席に入った。
　有田が強気なのはリードだけではない。そのバッティングもそうであった。そしてパンチ力も備えていた。
　その有田が打った。打球は日本ハムファンの絶叫を近鉄ファンの歓声を乗せてレフトスタンドに突き刺さった。
「これで終いだな」
　大沢はそう呟くとベンチを出た。そしてピッチャー交代を告げた。
　木田はマウンドを降りた。大沢はそれを迎えた。
「よくやってくれたよ」
「・・・・・・有り難うございます」
　木田はそう呟くとそのままベンチに姿を消した。その背が全てを物語っていた。
　その回の裏近鉄は予定通り井本を投入してきた。キャッチャーも梨田昌崇に変える念の入れようだ。
　しかし日本ハムナインも只で負けるわけにはいかなかった。その井本から一点を奪った。
　だがそれまでであった。九回裏には左のクルーズに合わせて左腕の軟投派村田辰美を投入してきた。
　クルーズも倒れた。そしてソレイタも。ソレイタのバットが村田のフォークの前に空しく空を切った。それで全てが終わった。