亡命編　銀河英雄伝説～新たなる潮流（エーリッヒ・ヴァレンシュタイン伝）

帝国暦　４８６年　１１月１８日　　　　オーディン　　新無憂宮　　ウィルヘルム・フォン・リッテンハイム三世



「では我らはフェザーンに向けて出撃します」
貴族連合軍総司令官ブルクハウゼン侯爵が誇らしげに出撃を告げた。その後ろにはビーレフェルト伯爵、ヒルデスハイム伯爵等十人程の貴族が居る。貴族連合軍の総勢は十五万隻を超え十八万隻以上になった、誇らしくもなるだろう。ブラウンシュバイク公が頷いた。

「そうか、武運を祈るとは言わぬ。卿らの出兵はあくまで有志によるもの、政府は関係ないからな」
「分かっております」
「反乱軍はシトレ元帥が負傷しヴァレンシュタインが総司令官代理になるそうだ、知っているかな」
「……知っております」
ブルクハウゼン侯爵が僅かに緊張を見せた。流石にニーズホッグは怖いらしい。

「恐れる事は有りません。あの男は亡命者です。総司令官代理になったものの周囲からは受け入れられずにいるとか。何程のことも出来ますまい」
嘲笑交じりの声を出したのはフレーゲル男爵だった。その声に貴族達が同意の声を上げる。ブルクハウゼン侯爵の顔から緊張が消えた。ブラウンシュバイク公は憮然としている。

「フェザーンを征服し反乱軍を打ち破り宇宙を統一する。十八万隻を超える大軍なのです。不可能ではない」
「何を言う、フレーゲル男爵。不可能ではない等と弱気な。我らなら十分に可能だ」
「その通りだ、我らの手で宇宙を統一するのだ」

景気の良い言葉だ、意気軒昂、気宇壮大なのか。それとも馬鹿なだけか……、考えるまでも無いな。参加者が多くなったのは武勲を上げる事よりもフェザーンで略奪出来ると期待しての事だ。クロプシュトック侯の反乱鎮圧で略奪の味を占めたらしい。

「以前にも言ったが武勲目覚ましい者はエリザベートの婿にすることを考えている。わしだけではない、リッテンハイム侯もサビーネの婿にと考えている。我らには娘しかいないからな」
ブラウンシュバイク公の言葉に皆が貪欲そうな表情を見せた。獲物を見つけた肉食獣のような笑みだ。サビーネの父親としては余り面白い笑みではない、ブラウンシュバイク公も不愉快だろう。

ブルクハウゼン侯爵達が去るとブラウンシュバイク公が溜息を吐いた。
「よくもまああそこまで自分達に都合よく考えられるものだ」
「そう言うな、公。気宇壮大な馬鹿なのだ。付ける薬は無い」
公が私を見た、そして笑い出す。私も笑った。

「酷い事を言うな、侯」
「仕方あるまい、ああも簡単に引っかかるとは」
「まあそれもそうだな」
また二人で笑った。

同盟軍は総司令官代理にヴァレンシュタインを任命した。レムシャイド伯からの連絡ではヴァレンシュタインの総司令官代理就任に同盟市民の多くは賛成の様だ、好意的に受け取られている。帝国内でヴァレンシュタインが周囲から受け入れられず孤立しているとの噂が流れているが内務省、軍情報部が流した偽情報だ。貴族達がヴァレンシュタインに怯えないようにと考えての事だった。

「もう少し胸が痛むかと思ったがそうでも無かったな」
「私もだ、娘を持つ父親としてはああもぎらついた欲心を見せられると嫌悪感が湧くのだろう。罪悪感より嫌悪感が上回った、いや罪悪感など消し飛んでしまったよ」
ブラウンシュバイク公が私を見て頷いた。

「まだ生きているからな。だが連中が死ねば罪悪感を感じるのだろう。おそらく一生消える事は有るまい……」
「……忘れてはなるまい。忘れぬ事が我らの務めだろう、彼らの屍を肥やしとして新たな帝国を創る。違うかな、公？」
ブラウンシュバイク公が大きく息を吐いた。十八万隻を超える艦隊……、大軍ではある。しかしどれだけの将兵が無事に戻ってこれるだろう……。気が付けば私も息を吐いていた……。

「そうだな、新たな帝国を創る、それで許されるわけではないがそれしか我らには出来ぬのも事実、そしてあの者達には新たな帝国を創る力は無い……」
最後は呟く様な口調だった。そう、連中には新たな帝国を創る力は無い。だから古き帝国の担い手として滅びるしかない。切り捨てる痛みと切り捨てられる痛み、どちらが痛いのか……。

考えるまでも無いな、切り捨てる痛み等所詮は偽善でしかない。我らは生きて新たな帝国の誕生を見る事が出来る、満足して死んでいけるだろう。だがあの者達は己の運命を、そして彼らを切り捨てた我らを呪うだけに違いない……。



宇宙歴　７９５年　１１月　１９日　　　　ハイネセン　　統合作戦本部　　　アレックス・キャゼルヌ



統合作戦本部の地下にある会議室に四十名近い将官が集められた。これから貴族連合軍に対してどう戦うか、その作戦会議が開かれる。十五万隻を超える大軍を迎え撃つ。誰にとっても初めての事だ、会議室の彼方此方から興奮した様な声が聞こえた。俺自身多少興奮しているという自覚が有る。

同盟軍の陣容はいささか変則的ではある。総司令官はシトレ元帥が務めるが療養のため一時的にヴァレンシュタイン中将に指揮権を委譲したという形を取っている。当然健康になれば指揮権はシトレ元帥に返上される。その方が戦争が長期に亘った場合混乱が少ない。能力以外にもその点が考慮されてヴァレンシュタイン中将を総司令官代理に任命した。

総司令部は以下の通りだ。
総司令官：宇宙艦隊司令長官シトレ元帥
総司令官代理：ヴァレンシュタイン中将（特設第一艦隊司令官兼任）
総参謀長：チュン少将（特設第一艦隊参謀長兼任）
副参謀長：ブレツェリ准将（特設第一艦隊副参謀長兼任）
作戦主任参謀：デッシュ大佐（特設第一艦隊作戦主任参謀兼任）
情報主任参謀：ビロライネン准将（特設第一艦隊情報主任参謀兼任）
後方主任参謀：キャゼルヌ准将

基本的に特設第一艦隊の司令部が総司令部を兼任している。俺が後方主任参謀になったのは特設第一艦隊作戦主任参謀のコクラン大佐がその膨大な作業に悲鳴を上げたからだ。同盟軍の補給に関しては俺が前線で、セレブレッセ後方勤務本部次長が後方で責任を持つ事になっている。他にも総司令部には多くの参謀が臨時で配属されている。全部で七十名程になるだろう。

第一艦隊　マルコム・ワイドボーン中将
第二艦隊　パエッタ中将
第三艦隊　ヤン・ウェンリー中将
第四艦隊　ライオネル・モートン大将
第五艦隊　アレクサンドル・ビュコック元帥
第六艦隊　ラルフ・カールセン大将
第七艦隊　ホーウッド中将
第八艦隊　アップルトン中将
第九艦隊　アル・サレム中将
第十艦隊　ウランフ大将
第十一艦隊　クブルスリー大将
第十二艦隊　ボロディン元帥
特設第一艦隊　エーリッヒ・ヴァレンシュタイン中将

実働兵力は十三個艦隊、約十九万隻の大軍だ。同盟の全戦力を挙げての迎撃になる。動員されないのは地方の警備艦隊、哨戒艦隊等の小規模艦隊だけだ。その他に若干の陸上戦力が動員されている。もっとも宇宙空間の戦闘でどれだけの働きの場が有るのかは疑問だ。有るとすれば貴族連合軍の占領地の奪回作戦だろうが、総司令官代理は何処まで貴族連合軍を同盟領に引き摺りこむつもりなのか……。

会議室には統合作戦本部長代理グリーンヒル大将も居る。後はヴァレンシュタイン総司令官代理を待つだけだ。定刻には未だ間が有るが参加者の中で最年少の彼が他の皆を待たせている。普通なら先に来て少しでも反発を小さいものにしようと考えそうなものだが……。そんな事は考えないのだろうな。

会議室にヴァレンシュタイン中将が入って来た、後ろにはミハマ中佐が続く。二人とも若い。総司令官代理とその副官……、しかし外見は何処となく頼りなげな若手士官にしか見えない。だが会議室のざわめきはピタリと止まった。ビュコック、ボロディン両元帥が起立した。他の士官達もそれに続く。

皆が起立する中、ヴァレンシュタイン総司令官代理は特に急ぐ事なく正面の席に向かった。内心ではその事に不満を持った士官も居るだろう。古参の指揮官達の間で不満を漏らす人間が居るという噂も有る。まあ三十歳以上年下の上官など中々受け入れ辛いのは間違いない。

総司令官代理が正面の席に着くと皆が敬礼した。総司令官代理がそれに応えて答礼する。……答礼を解かない、答礼したままじっと会議室を見回した。そして微かに口元に笑みを浮かべる、ゾクッとするような笑みだ。嘲笑、或いは冷笑か。答礼を解いた、笑みは残っている。皆も敬礼を解くが会議室には異様な空気が漂った。皆居心地が悪そうに席に着く。

「貴族連合軍が攻め寄せてきます。昨日、オーディンを出立しました」
「……」
「レムシャイド伯の話では貴族連合軍の総兵力は十八万隻を超えたそうです」
“十八万隻！“、”増えているぞ“と彼方此方から驚きの声が聞こえた。俺も驚いている。十五万隻を想定していた。数の優位を保つために全艦隊を動員したのに優位が保てない、貴族連合軍の兵力は同盟軍とほぼ同数に近い。

「総司令官代理、それは確かな話なのでしょうか？」
ビュコック元帥が問い掛けるとヴァレンシュタイン総司令官代理が頷いた。
「レムシャイド伯はブラウンシュバイク公から伝えられたそうです。帝国貴族四千家、その総力を上げれば二十万隻は軽く超えるはずです。ブラウンシュバイク公とリッテンハイム侯が参加していないのですから十八万隻というのはおかしな数字ではありません」

彼方此方から呻き声が漏れた。貴族達の強大さを今更ながら理解した、そんなところだろう。皆の表情が強張る中ヴァレンシュタイン総司令官代理だけが謎めいた笑みを口元に浮かべている。慌てふためく我々を嗤っているのだろうか……。
「十八万隻を超えるとなれば将兵は二千万人に近いでしょうね」
「……」
「殺しがいが有る」

ギョッとした。思わず総司令官代理を見た。俺だけじゃない、皆が見ている。総司令官代理の笑みが大きくなった。嗤っているのではない！ 喜んでいるのだ！ 心臓を鷲掴みされたような恐怖を感じた。俺だけではないだろう、誰かがゴクリと唾を飲み込む音がした。

「どうしたのです？ そんな顔をして」
「……」
誰も口を開く事が出来ない。ただ上機嫌な総司令官代理を見ている。
「戦争に勝つという事は如何に敵兵を多く殺すか、そういう事でしょう。驚く様な事では無い筈ですよ」
「……」
会議室に総司令官代理の声だけが流れた。平静で柔らかな口調だ。そして口調と内容がまるで一致していない。本当に理解して言っているのだろうか……。

「まして相手は貴族連合軍、あのルドルフが帝国を護る藩屏として創った連中です。五百年間好き勝手してきたのですからね、手心を加える必要はありません」
「……」
「鏖殺します」
“鏖殺します”、その言葉がやけに重く響いた。また誰かがゴクリと唾を飲み込む音がした。総司令官代理がクスクスと笑い声を上げた。会議室が凍りついた、金縛りにでもあったようだ、身動ぎ一つ出来ない。彼は貴族連合軍の皆殺しを望んでいる……。ニーズホッグ、嘲笑する虐殺者……。

「貴族連合軍はフェザーン方面から同盟領侵攻を図るようです」
フェザーン？ ようやくその言葉に皆が反応した。本当か？ と確認するかのように顔を見合わせている。何処からか“フェザーン回廊は中立のはずだ”という声が聞こえた。何人かが頷いている。総司令官代理が笑い声を上げた、明らかに嘲笑だった。

「ルビンスキーを拉致して以来、フェザーンの中立等という物は存在しません。地球教が創ったフェザーンは中立国家では無い、敵性国家です」
その通りだ、現状ではフェザーンを中立国家として認める事は難しい。同盟軍内部でもフェザーン侵攻作戦が語られる時が有る。それでも長年の習慣で中立と思ってしまうのかもしれない。総司令官代理にとっては笑止な事だろう。

「パエッタ中将」
「はっ」
ヴァレンシュタイン総司令官代理に名前を呼ばれて返事をしたがパエッタ中将の表情は硬い。ヴァレンシュタイン中将が総司令官代理になった事に面白くないと不満を言っている一人だ。親友であるパストーレ中将が艦隊司令官から外された事にも不満を持っている。その事に総司令官代理が絡んでいると噂されている事にも……。

「これからフェザーン方面に出撃しますがパエッタ中将は先行してフェザーン回廊の出入り口を封鎖してください」
「はっ」
「フェザーンから同盟領へ、同盟領からフェザーンへと通航する船は軍民を問わず拿捕、抵抗する場合は撃沈してください」
皆が顔を見合わせている。

「民間船を撃沈するのですか？ それは……」
パエッタ中将が迷惑そうな表情をした。無抵抗の民間人を殺す等気が進まない、そんなところだろう。
「近日中に国防委員会からフェザーン回廊を封鎖する事、フェザーンに滞在中の同盟市民には同盟への帰還命令が出ます。これに従わない場合、貴族連合軍の協力者として同盟市民の権利は剥奪されます。つまり同盟政府は生命の安全、財産の保全に関し責任を負わない、敵性国民として扱うという事です」

彼方此方でざわめきが起きた。フェザーンが、フェザーン回廊が戦場になるという事を実感したのだろう。だが言われてみれば当然のことではある。会議室のメンバーの中にも頷いている人間も居る。しかしパエッタ中将は迷惑そうな表情をしたままだ。任務の内容が気に入らないのか、年下の上司に命じられたのが気に入らないのか。総司令官代理が苦笑を浮かべた、後者だと受け取っただろう。

「気が進みませんか？」
「はあ、あ、いえ……」
煮え切らない返事だ、ヴァレンシュタイン中将は総司令官代理なのだというのに何を考えているのか……。本来なら二つ返事で応えるところだろう。相手がシトレ元帥ならこんな曖昧な態度など許されないし許すはずもない。

「分かりました、人を替えます」
パエッタ中将がほっとしたような表情をしている。しかし良いのか？ そんな簡単に自分の意見を引っ込めて。相手は付けあがるぞ、後々遣り辛くなると思うが……。周囲も訝しげな表情をしている。

「クビになるのがそんなに嬉しいですか、パエッタ中将」
パエッタ中将がギョッとした表情で総司令官代理を見た。総司令官代理は冷ややかな笑みを口元に浮かべていた。周囲は総司令官代理と中将を交互に見ている。
「私は人を替えると言ったんです、艦隊を替えるとは言っていません。意味は分かりますね？」
パエッタ中将の顔が強張った。会議室の空気もだ。

「馬鹿な……」
パエッタ中将が喘ぐ。
「馬鹿？」
総司令官代理が楽しそうに笑う。
「いえ、いくらなんでもそれは、……無茶では……」
笑い声が更に大きくなった。パエッタ中将の顔面が紅潮している。屈辱を感じているのだろう、若年の総司令官代理に侮辱されたと思っている。

「馬鹿は貴官ですよ、パエッタ中将。何も分かっていない」
「……」
パエッタ中将の表情が歪んだ。総司令官代理はもう笑ってはいない、厳しい眼でパエッタ中将を見据えている。
「最年少の亡命者に全軍の指揮権を委ねた。前代未聞の出来事です、こんな無茶が今まで有りましたか？ 私が総司令官代理に就任した時点で同盟軍はどんな無茶でも許される組織になったのです。そうではありませんか、グリーンヒル本部長代理」

全員の視線がグリーンヒル大将に向かった。グリーンヒル大将は一瞬だけ煩わしそうな表情をしたがパエッタ中将に視線を当てた。表情には好意を示す物は欠片も無い。
「パエッタ中将、私はトリューニヒト国防委員長、シトレ総司令官よりヴァレンシュタイン総司令官代理の要求は最優先で叶えられるべきものであると聞いている」

パエッタ中将の顔が紙の様に白くなった。とりなしを頼むかのように周囲に視線を向けたが誰もがその視線を避けた。馬鹿な話だ、今頃になって慌てふためいている。ヴァレンシュタイン中将を総司令官代理に任命したのはトリューニヒト国防委員長とシトレ元帥なのだ。総司令官代理に敵意を表すという事は軍の二大実力者、トリューニヒト国防委員長とシトレ元帥を敵に回すという事なのにその事がまるで分っていない。確かに馬鹿と言われても仕方ないだろう。

「パエッタ中将、もう一度命じます。先行してフェザーン回廊の出入り口を封鎖してください。封鎖を破ろうとする船は軍民を問わず拿捕、抵抗する場合は撃沈してください」
「はっ」
パエッタ中将が顔を引き攣らせながら命令を受諾した。容赦はしない、そんな感じだな。これで総司令官代理の威権は確立された。誰も彼に逆らおうとはしないだろう。

「カールセン大将」
「はっ」
偉丈夫のカールセン大将が総司令官代理に軽く頭を下げて恭しい態度を取った。明らかにその威権を認める態度だ。
「大将にもフェザーン回廊の封鎖をお願いします」
「承知しました」
皆が驚いている。パエッタ中将だけでなくカールセン大将も？

「回廊封鎖の責任者はカールセン大将、パエッタ中将はカールセン大将の指示に従うように」
「……」
屈辱かもしれない、兵卒上がりのカールセン大将の指揮下に入るというのは。パエッタ中将の顔は歪んでいる。周囲もそれが分かったのだろう、複雑な表情だ。

「カールセン大将、封鎖中、問題が生じた場合には直ぐ報告を下さい。こちらで早急に対処します」
カールセン大将への言葉だが総司令官代理はパエッタ中将に視線を向けている。好意など欠片も無い視線だ。問題はお前なのだ、ふざけた真似をすれば何時でも交代させてやるという恫喝だ。パエッタ中将もそれが分かったのだろう、俯いて顔を上げる事が出来ずにいる。何とも気不味い事だがこれでパエッタ中将も本気になるに違いない。

その後は作戦会議は直ぐに終わった。総司令官代理が全軍をランテマリオ星系に集結させる事、ガンダルヴァ星系の惑星ウルヴァシーを補給拠点として使用する事を言っただけだ。総司令官代理は意見を求めたが異議を唱える人間は居なかった。そして全軍に出撃命令が下された。