亡命編　銀河英雄伝説～新たなる潮流（エーリッヒ・ヴァレンシュタイン伝）

宇宙暦　７９５年　９月１６日　　　　フェザーン　　ベリョースカ号　　　　　ワルター・フォン・シェーンコップ



「コーネフ船長、発進してください」
追跡者達を振り切って艦橋に飛び込むなりヴァレンシュタイン提督がコーネフ船長に話しかけた。しかしコーネフ船長は噛みつく様な勢いでヴァレンシュタイン提督に問い返してきた。

「発進？ 発進だと、一体全体何がどうなってるんだ！ ルビンスキーを攫った？ 何を考えている！」
「後で話します、先ずは発進してください。契約は守ってもらいますよ」
コーネフ船長は顔を真っ赤に染めて怒っていたがヴァレンシュタイン提督は気にすることもなく悪戯っぽい表情で船長に話しかけた。

船長が怒るのも無理はないだろう、俺達が宇宙港に着いた時ベリョースカ号は警察に包囲され身動きが出来ないようになっていた。ルビンスキーとレムシャイド伯の頭にブラスターを突きつける事で包囲を解かせたが、それまでは気が気ではなかったはずだ。

「ふざけるな！ コーネフ家は……」
「この二百年間犯罪者と役人を身内から出していない、でしょう。貴方の口癖は知っています」
「……」
絶句したコーネフ船長を見てヴァレンシュタイン提督が可笑しそうに笑った。

「ヴァレンシュタイン家も代々弁護士の家系でした。ですが私は亡命者で反逆者で大量殺人者、それだけでは足りずに今回フェザーンで初めて人攫いもしました。誰でも、どんな家でも最初というのは有りますよ。驚く様な事じゃありません。それにやってみれば結構楽しい」
彼方此方で失笑が起きた。ますます船長の顔が赤くなる。

「船長、卿が怒るのは分かる。だが容易ならぬ事が起きているのだ。私がこの男と共に居る事で分かるだろう。直ぐに発進してくれ」
レムシャイド伯が笑いを堪えながら船長に船を出すように頼んだ。この老人も結構変わっている。宇宙港ではブラスターを頭に突きつけられる哀れな人質の役を喜んでやっていた。

「後で説明してもらいますよ！」
忌々しそうな口調でそう言うとコーネフ船長は発進準備にかかった。それを見てレムシャイド伯とヴァレンシュタイン提督が顔を見合わせて苦笑する。
「困った男だな」
「それは私ですか、それともコーネフ船長？」
「……」
「……」
さてどちらだろう……。

「……レムシャイド伯、フェザーン回廊の入り口に巡航艦を待機させています。発進次第、連絡を取って迎えに来させましょう。二日も有れば合流できると思います。それと訓練中の艦隊もこちらに呼びます」
「うむ、我らに妙な事をすると後が怖いという事か……。しかし艦隊の派遣は帝国が納得するまい」
レムシャイド伯が首を傾げた。

「先程の執務室での遣り取りですが一部始終を録画してあります。あれを帝国、同盟の上層部に見せようと思うのです。私達はここで死ぬわけにはいかない」
「なるほど、確かにその方が話が早かろうな」
レムシャイド伯が顎に手をやって考えている。

「私の方はトリューニヒト国防委員長、シトレ元帥に連絡をとります。ブラウンシュバイク公、リッテンハイム侯に連絡を取っていただけませんか」
「もちろんだ。これだけの大事だ、あの二人に話さざるを得ん。しかし最高評議会議長、だったかな、彼ではないのか」
ヴァレンシュタイン提督が微かに苦笑を浮かべた。

「まあ議長よりもあの二人の方が良いでしょう、喰えませんし強かです」
「それは褒め言葉なのか」
「人間としてはクズですが指導者としては二重丸という意味です。人間としても指導者としてもクズよりはましでしょう」
「なるほど、褒めとらんな。あるいはそういう褒め言葉も有るという事か……。卿と一緒にいると勉強になるな、実に刺激的だ」

苦笑交じりのレムシャイド伯の言葉に皆が笑い出した。どうやらヴァレンシュタイン提督はサンフォード議長を信用していないらしい。二人の会話に皆が笑っているとその後の提督の言葉に今度は皆が驚いた。

「四人に一度に見せようと思います」
「一度にか！」
「前に話しましたが地球対策は帝国、同盟が協力する必要が有ります。見せた後でそのまま対策を話し合ってもらった方が良い」
「混乱せんかな……」
レムシャイド伯が危ぶんでいる。

「一度の方が良いと小官も思いますね。どちらかを先にすると後回しにされた方が顔を潰されたなどと騒ぐかもしれません」
「なるほど、有りそうだな……。一度の方が良いか」
レムシャイド伯が頷いている。貴族だけにその種の面子問題には敏感なのだろう。レムシャイド伯が頷くのを見てヴァレンシュタイン提督がミハマ中佐に通信の用意を命じた。

「ハイネセンはともかくオーディンは……」
「そちらはレムシャイド伯にお願いします」
「それと、この船は民間船です。ハイネセンまでは通信波が届きません、途中で中継してもらわないと……」
ミハマ中佐が困惑したような表情をしている。なるほど民間船では軍とは違いそこまで強力な通信装置は持っていない、この船も然り……。

「訓練中の艦隊に中継を頼みましょう。後で迎えに来るように頼みます、その時一緒にお願いしましょう」
「分かりました」
ミハマ中佐が席に座り通信の準備を始めた。

「こちらも中継してもらう必要が有るか、さて何処にするかな……」
「ガルミッシュ要塞は如何です」
「なるほど、良いだろう。やってみよう」
「それと通信は広域通信でお願いします。ミハマ中佐も」
提督の言葉にレムシャイド伯もミハマ中佐も訝しげな表情をした。二人だけではない、皆が訝しげな表情をしている。

「広域通信ともなれば部外者にも聞かれてしまうぞ」
「それが提督の狙いですかな。地球の、フェザーンの正体を皆が知る事になる。信者も離れるでしょう」
「ふむ」
俺の言葉にレムシャイド伯が頷いた。ヴァレンシュタイン提督が笑みを浮かべている。合格かな。

「それも有りますが、周囲の誤解を受けるような事は避けた方がよろしいでしょう」
誤解？ 説明が足りないと思ったのか、提督が言葉を続けた。
「帝国、同盟、両国はこれまで国交が有りません。今、両国首脳が密かに接触すればどうなるか？ 地球の事を言っても皆半信半疑でしょうね。痛くもない腹を探られ政敵に攻撃されることになる。そうでは有りませんか」

「なるほど、何処の世界でも猜疑心の強い人間は居るか……」
レムシャイド伯が頷いている。やれやれだな、まだ彼の思考には追いつけない……。もっともそう簡単に追いつけても詰まらんのも確か……。

地球の存在を暴き、ルビンスキーを追い詰めて行く彼の思考は将に圧巻だった。何故知っているのかは問うまい。問うても無駄、いやむしろ軽蔑されるだけだろう……。そしてあの思考の鋭さ、深さ、誰も追いつけないだろうと思った。感嘆しそれ以上に不安になった。

今のままでは誰もが彼の命を受けるだけになるだろう。彼は孤独だ、非凡である事が彼の孤独を深めている……。対等の立場で話を出来る人間が必要だ。ワイドボーン、ヤン、あの二人が傍に居ない以上、その代りを務める人間が要る。俺にその役が務まるかどうか……。

ベリョースカ号が発進した。ふわりと船体が浮き少しずつ上昇していく……。



宇宙暦　７９５年　９月１６日　　　　ベリョースカ号　　　ミハマ・サアヤ



通信の準備が出来ました。レムシャイド伯はガルミッシュ要塞に、そして私達は訓練を中止しこちらに向かっている第一艦隊に中継を頼んでいます。急ぐ必要が有ります。フェザーンの警備部隊が私達を追っているようです。フェザーンの軍事力は無いに等しいものですがそれでもベリョースカ号にとっては危険です。

レムシャイド伯の方は問題ありませんでした。ガルミッシュ要塞はオーディンへの中継を快く引き受けてくれました。レムシャイド伯の名前が物を言ったようです。帝国ってやはり貴族の力が大きいんだと素直に感心しました。

同盟側ですがワイドボーン提督もヤン提督も中継を快く引き受けてくれました。フェザーン回廊へ向かう事についても特に反対しません。二人ともある程度こういう事も有りうると想定していたのか、或いは事前にヴァレンシュタイン提督と打ち合わせが出来ていたのかもしれません。

「オーディンが通じました」
私が答えるとレムシャイド伯が“映してくれ”と言いました。伯の前に置いてあるコンソールに壮年の二人の男性が映ります。一人はブラウンシュバイク公、もう一人はリッテンハイム侯です。凄い！ 本当に帝国の重要人物が映ってる！ コーネフ船長が口笛を吹きました。行儀悪いです。幸い私達の姿は二人からは見えません。二人に見えているのはレムシャイド伯だけです。

『レムシャイド伯か、一体何事だ、広域通信を行うなど何を考えている』
ブラウンシュバイク公の声は低く太い声でした。いかにも人に命令する事に慣れた声です。
「御不審はごもっとも。されど今しばらくお待ちいただきたい」

『待てというか、我らとて暇ではないぞ』
今度は髭のリッテンハイム侯です。ブラウンシュバイク公ほど渋い声ではありませんが十分に良く通る声でした。
「重々承知。今しばらく、このままにて」
『……』

レムシャイド伯の返答に二人が顔を見合わせています。うーん、何て言うか、帝国貴族の遣り取りってなんか格好良いです。渋くて重みが有る。あ、ハイネセンから連絡が来ました。

「ハイネセン、繋がりました」
ヴァレンシュタイン提督の前に有るコンソールにトリューニヒト国防委員長とシトレ元帥が映りました。
『ヴァレンシュタイン提督、一体どうなっている、フェザーンから抗議が来たぞ。ルビンスキーを、レムシャイド伯を拉致したとな』
拙いです、国防委員長は怒っています。シトレ元帥も厳しい表情です。

『ヴァレンシュタイン？ ルビンスキーを攫った？ レムシャイド伯、今の声は何だ？』
ブラウンシュバイク公が怪訝な声を上げました。今度はそれにトリューニヒト委員長が反応します。
『レムシャイド伯？ 何だ今の声は？ ヴァレンシュタイン提督、分かるように説明したまえ』

「ミハマ中佐、中央のスクリーンにまとめて映してください」
「はい」
中央のスクリーンに四人の顔が映りました。四人とも驚いたような表情をしています。
『どういう事だ、これは』
何人かの声が重なりました。それを見てヴァレンシュタイン提督が可笑しそうに笑い声を上げました。相変わらず性格が悪いです。

「先ずは自己紹介から始めましょう。私はエーリッヒ・ヴァレンシュタインです」
『ヴァレンシュタイン……』
呟く様な声が聞こえました。でも提督はそれを無視してレムシャイド伯爵に視線を向けます。レムシャイド伯が苦笑を浮かべました。
「ヨッフェン・フォン・レムシャイド伯爵、銀河帝国フェザーン駐在高等弁務官」

スクリーンの四人が互いに相手を窺うような表情をしました。そしてシトレ元帥が咳払いをして自己紹介を始めます。
「自由惑星同盟軍、宇宙艦隊司令長官シドニー・シトレ元帥」
「国防委員長、ヨブ・トリューニヒト」
「……オットー・フォン・ブラウンシュバイク公爵」
「内務尚書、ウィルヘルム・フォン・リッテンハイム侯爵」

自己紹介が終わると一瞬間が有りましたが低い声でブラウンシュバイク公が問いかけました。視線が厳しいです。
『レムシャイド伯爵、卿は自分の意志で我らを呼び出したのか？ それとも誰かに強制されたのか？』

「自分の判断です。我々は協力し合わなければならない状況に有ります」
『協力だと、何を馬鹿な』
リッテンハイム侯が吐き捨てるように言い捨てました。

『あー、ヴァレンシュタイン中将、君は強制されているのかな？』
「そう見えますか、委員長閣下」
『……いや、そうは見えない』
「御不審はごもっともです。これからある映像を流します。それを御覧いただければレムシャイド伯と小官が何故協力しているのか、理解していただけると思います」

そう言うとヴァレンシュタイン提督は私に右手を挙げて合図しました。録画した映像を流し始めます。あの執務室での一部始終がスクリーンの一角に流れ始めました。スクリーンの四人は最初、詰まらなさそうに見ていました。コーネフ船長も似たような表情をしています。彼らの表情が変わったのは地球の話が出てからでした。

『そうです。そして彼らは考えた。フェザーンに中立の通商国家を造り富を集める。その一方で同盟と帝国を相争わせ共倒れさせる。その後はフェザーンの富を利用して地球の復権を遂げると』

『馬鹿な……』
『有り得ない……』
『地球……』
『信じられん……』
皆スクリーンに流れる提督の言葉に愕然としています。そして話が進むにつれ蒼白になって黙り込みました。コーネフ船長は頻りに首を振っています。

「船長」
「なんだ、マリネスク」
「他の宇宙船から問い合わせが……、あれは真実かと」
マリネスク事務長がスクリーンに視線を向け困惑気味にコーネフ船長に問いかけました。コーネフ船長がこちらを見ました。コーネフ船長にも判断がつかないのでしょう。

「真実ですよ、コーネフ船長」
ヴァレンシュタイン提督が笑いながら答えるとコーネフ船長は忌々しそうな表情をしました。
「マリネスク、全部真実だと答えろ」
「分かりました」

「ミハマ中佐、映像を止めてください」
え、止めるの、そう思いましたがもちろん逆らったりしません。素直に映像を止めました。逆らうなんてトンデモナイ。大魔王様が降臨してしまいます。そうなったら私は忠実な眷属に変わらなければなりません。……あれ、今でも余り変わらない？

『何故止める』
『これで終わりという訳ではあるまい』
当然ですがスクリーンから映像を止めた事に対して抗議が起きました。皆が不満そうな表情をしていますしレムシャイド伯も訝しげな表情を見せています。

「終わりではありません。続きはお見せします。ですがその前に我々の安全を保障してください」
『安全だと』
ブラウンシュバイク公です。うん、渋い。

「我々はフェザーンではお尋ね者です。今も追われている。場合によっては問答無用で撃沈される可能性も有ります」
『口封じかね、追手の中に地球の手の者がいると』
「可能性は有るでしょう。帝国、同盟がこのベリョースカ号の安全に関心を持っている、フェザーンはベリョースカ号の安全と航行の自由を保障する義務が有ると声明を出してください」

提督の言葉にスクリーンの四人が顔を見合わせました。
『良いだろう、……そちらはどうかな』
『異存ありませんな』
ブラウンシュバイク公とトリューニヒト委員長が同意しました。それを見てヴァレンシュタイン提督が言葉を続けました。

「現在同盟の三個艦隊、五万隻がフェザーンに向かっています。もし我々の安全が脅かされた場合、同盟軍三個艦隊にフェザーン本星を攻撃させる、それも宣言してください」

『フェザーンを攻撃だと。しかも卿ら反乱軍に委ねるというのか』
ブラウンシュバイク公、リッテンハイム侯が顔を顰めています。コーネフ船長も“馬鹿な、何を考えている！”と詰め寄ろうとしシェーンコップ准将に取り押さえられました。

「帝国、同盟がフェザーンに対しベリョースカ号の安全と航行の自由を保障するように命じたにもかかわらずフェザーンがそれを守らなかった。当然ですがそれに対しては報復が必要になるでしょう、それを同盟軍が行う」
『……』

ブラウンシュバイク公、リッテンハイム侯が沈黙する中、口を開いたのはシトレ元帥でした。
『貴官は何を言っているのか分かっているのか？ フェザーン本星を攻撃させる？ 無抵抗の民間人を攻撃するというのか。どれだけの人間が死ぬと思う、それを我が軍の兵士にやらせる？ 大量虐殺だぞ、分かっているのか？』

『シトレ元帥の言う通りだ。フェザーンは我が帝国の自治領でもある。そんな事は許すことは出来ん』
ブラウンシュバイク公がシトレ元帥に同意しました。他の二人も頷いています。旗色が悪いです。

皆が反対するのは分かります。民間人の大量虐殺なんて少しも名誉になりません。でも私達の命もかかってるんです。そんな頭ごなしに反対しなくても良いでしょう。まるで私達などどうなっても良いと考えているみたいです。思わず反発を覚えました。

そんな中ヴァレンシュタイン提督が笑みを浮かべました！ 大魔王様降臨です。これで私達は助かりました。当然です、大魔王様が私達眷族を見殺しにするはずが有りません。大魔王様は敵には容赦有りませんが味方にはとても情が厚いのです。

「続き、見ずとも宜しいのですか？」
優しい声でした。ですが間違いなく大魔王様の声です、スクリーンの四人は顔を顰めました。
『……』

「今こうしている間にも我々は攻撃されるかもしれないのです。ベリョースカ号が攻撃され撃沈されればフェザーンと地球の秘密は何も分からなくなる。生き証人のルビンスキーも失われます。それで宜しいのですか」
ますます四人の顔が渋いものとなりました。そして大魔王様の笑みはますます大きくなります。

「皆さんが責任を負うのは帝国人二百四十億人、同盟市民百三十億人に対してのはずです。フェザーン人二十億人のために同盟、帝国合わせて三百五十億以上の人間の運命を変えるかもしれない秘密を放置しますか？ この通信を聞いているのは、見ているのは私達だけではないという事を忘れないでください」
『……』

そうです、私達を見殺しにするのは極論すれば三百五十億以上の人間を見殺しにすることになるのです。大魔王様が広域通信を選んだわけが分かりました。なんという深謀遠慮！ 愚かな人間共よ、大魔王様の前にひれ伏すが良い！

ブラウンシュバイク公が溜息を吐きました。疲れた様な表情をしています。当然です、人間風情が大魔王様に敵うわけがないのです。
『……良いだろう、認めよう』
『公！』
リッテンハイム侯がブラウンシュバイク公を止めようとしましたが公はそれを抑えました。

『リッテンハイム侯、続きを聞こう』
『……』
『トリューニヒト国防委員長、帝国は卿らがフェザーンを攻撃する事を認める』
ブラウンシュバイク公の言葉に今度はトリューニヒト国防委員長が溜息を吐きました。

『止むを得ませんな……。ベリョースカ号の安全が脅かされた場合は同盟軍はフェザーンに対して報復を行う。帝国はそれに対し異議を唱えない、宜しいですな』
『同意する。後はフェザーンが愚かな事をしないことを神に祈るだけだ』
『同感ですな』

やはり人類は愚かです。どうして神などという目に見えない物に祈るのか、目の前の大魔王様にこそ祈りを捧げなさい。そうすれば必ず御加護が有ります。スクリーンの四人がそれぞれの表情で神に祈る中、大魔王様の声が流れました。優しく何処か笑みを含んだような声です。
「それでは続きをお楽しみください」