碁神

「さて、明後日から夏休みに入るけど、まだ一日あるからな。　最終日に体調不良で休むことの無いよう、夜更かししないで早く寝るんだぞ。　最後までしっかり学校にくるように！　それじゃあこれで先生の話は終わりだ」
「起立！」

終わりと言ってすぐに学級委員が号令をかける。
学級委員の結城(ゆうき)のリーダーシップは素晴らしい。
そのお陰もあって私語をする生徒は一人も居らず、静かに次の号令を待っている。

「気をつけ。　礼！」
「「さよーならー！」」

子ども達の挨拶に笑顔で挨拶を返す。

「さようなら」

さぁ、帰りの会終了！
今日は待ちに待った木曜日だ。
機嫌よく職員室へ向かいながら腕時計を確認する。
香坂美鶴先生が来るまであと15分後か。
仕事の関係で遅れるかもしれないらしいし、十分ゆとりをもって迎えられるな。

「しっ椎名先生……！」

にまにま気持ち悪い顔でニヤついていると、後ろから呼び止められた。
慌てて振り返れば、うちのクラスの生徒、福田(ふくだ)直樹(なおき)が何か思い悩んだ顔で佇んでいる。

「あの……相談したいことが、あるんです」

○　●　○

相談室の鍵を開けて福田を招き入れる。
相談室は子ども達の動線と離れたところにあり、静かだ。
やや緊張した様子の福田に微笑みかけ、椅子に座るよう促した。

香坂美鶴先生には申し訳無いが、子どもが優先だ。
一応、もし俺が間に合わなかった時のために山口先生に対応をお願いしているから大丈夫だと思うが……。

それにしても、一体何の相談だろう。　福田はおっとりした性格の真面目な子で問題を起こすタイプでは無い。　勉強は苦手だが、勉強の相談なら相談室を使うことは無いだろう。

「あの……もしかしてこの後用事ありましたか？」
「いや、大丈夫だよ。　それに生徒より優先する用事なんか無いからそんなことは気にしなくて良い」

そう言うと福田の頬が少し緩んだ。
もしかしたら、山口先生に香坂美鶴先生の対応頼んだのが聞こえてたかもしれないな。

「それで、何かあったのか？」
「ええと、何かあったという程の事じゃないんですけど……」

福田は少し視線を泳がせた後、ごくりと喉を動かし決意したように重い口を開いた。

「……イジメられ、そうなんです」
「イジメられそう？」
「あの、僕、勉強駄目で……先生の教科もテストの点数低くて……すみません、頑張ったんですけど……」
「何言ってるんだ。　中間より18点も伸びたじゃないか。　凄く頑張ったんだろうなって思ったよ」
「……っありがとうございます」

初めて福田が小さな笑顔を見せた。
しかし、すぐに暗くなる。

「でも、クラスの足ひっぱっちゃって……」
「うん？」
「えっと、椎名先生のクラスだから、国語のテストだけはクラス平均で学年トップ狙おうって話になってたんです。　でも、僕のせいで平均点下がっちゃって、トップになれなかったから」
「そんな話になってたのか――」

何とも教師冥利に尽きる話だ。
思わず緩みそうになった頬を引締める。　危ない危ない。
嬉しそうな顔したら、余計罪悪感持っちゃうかもしれないからな。

「それで、松浦君が『俺は他の教科全部捨てて頑張ったのにもうちょっと頑張れよな』って。　あの、それは冗談っぽく笑いながらなんですけど。　でも……結城君が……『福田はお前と違って国語以外捨てるとか出来ないんだよ。　おりこうさんだからな』って……」
「あー……松浦と結城がなぁ」

松浦(まつうら)春杜(はると)は勉強こそあまりやる気が無いもののスポーツ万能容姿端麗でクラスの人気者だ。
あまり物事を深く考えないサッパリした奴だから、多分悪意は無かっただろう。
結城(ゆうき)主人公(ひーろー)は名前に触れた奴を叩きのめすということ以外は完璧な優等生で、勉強の成績は常に学年トップの秀才。　我がクラスの学級委員だ。
強いカリスマ性を持っていて、俺をからかう生徒も結城が一言注意するだけでぴたりと口を閉ざす。
合わない様で親友同士の二人だ。

学年トップの奴が『おりこうさん』とか完全に嫌味だろう。
結城に嫌味を言われたら、結城が何もしなくても周りが何かしそうだな。

「それから、他のクラスメイトにもそのことでからかわれるようになって。　まだイジメという程のことはされて無いし、ネタにしてるって感じなんですけど」
「なるほど。　福田はそれをどうしたいんだ？」
「……えと、今くらいのままなら別に良いんです。　――僕が勉強できないのが悪いんですから……。　でも、これからエスカレートしたらって思うと怖くて……結城君に、睨まれたら、絶対っ……グスッ……これからの学校生活が……ズズッ……」

涙が零れ俯いた福田に黙ってティッシュを渡す。
……要するに、結城が怖くて相談してきたわけか。

「すみませ――」
「あのな、まず一つ」

顔を上げた福田君の目を見てゆっくりと話す。

「勉強が出来ないことは悪いことじゃない」
「え……」
「社会に出て中学で習うことの大半は役に立たん。　ペリーが来航した年なんか覚えてたって何か役に立つと思うか？　二次方程式だって、使うのは限られた職の奴だけだろう。　俺の教科だって、漢字なんか書けなくても読めさえすれば辞書があるし今はパソコンだってある。　テストに出しといて何だけど、セリヌンティウスが何故メロスの身代わりになったかなんて、知るか、セリヌンティウスの勝手だろって感じだよな？」
「……教師がそんなこと言って良いんですか？」
「良いんだよ。　一番大事なことはな、テストで点をとることじゃなくて、そのためにどれだけ努力したかってことなんだ」
「……」
「やりたいことを我慢して、たくさん苦しんで、壁を乗り越えた経験が、社会にでて新しい壁にぶつかった時に必ず助けてくれる。　だから、頑張ったお前は何も引け目に思う必要無いんだよ」
「先生……」

福田は目から鱗の様な顔をしてポカンとしている。
畳み掛けるように俺は言葉を続けた。

「次に、結城のことだが――あいつは責任感が強い。　嫌味は言ったかもしれないが、クラスメイトがイジメられるような事があれば学級委員として必ず助けてくれる。　限度をわきまえているからエスカレートすることは無いだろうし、夏休みが明ければテストの事なんか皆忘れてるよ。　明日、俺も軽く話そうと思うけど、多分そんな心配する必要は無いと思うぞ」
「そう、でしょうか」
「ああ、もう少しうちの学級委員様を信じてやれ。　福田の納得いく言い方で言えば、自分が原因でイジメが起きた場合、内申に響く可能性を考えてあいつは絶対に問題を起こさせん。　仮に、もしもエスカレートすることがあれば、俺は必ず福田の味方になるよ。　だから、大丈夫だ」
「あ――ありがとう、ございます……！」

泣きながら礼を言う福田に、ニヤリと悪戯っぽく笑いかける。

「福田は美術が得意だろう。　勉強が苦手でも、立派な才能があるじゃないか。　ノート点検の時、密かに楽しみにしてるんだぞ？」

ノートの凄まじい落書きのことを指摘すると、ブフッと噴出して福田に笑顔が戻った。

「あははっ、次の提出日楽しみにしてて下さい。　超大作描きますから！」

●　○　●

涙ボロボロだった福田が落ち着くのを待ってから急いで職員室に戻る。
約束の時間を20分もオーバーしてしまった。

「や、山口先生！　香坂先生はもういらっしゃってますか！？」
「椎名先生。　もう客室で待ってますが、仕事が原因で遅れたみたいで来たのはついさっきですよ」
「そうですか……よかった」
「それより、大丈夫でしたか？」
「ええ、生徒の方はもう大丈夫そうです。　ありがとうございました、本当に助かりました」
「いやいや、困った時はお互い様って奴ですよ。　それじゃあお客さんも待ってるでしょうし」
「ええ、行って来ます」

早足で職員室に隣接した客室へ向かう。
深く深呼吸をして、ドアをノックする。

『どうぞ』

ドア越しに涼やかな声が聞こえた。
あー緊張で心臓ドキドキしてきた……。

「失礼します」

ドアを開けると、目付きが鋭く全体的に冷たそう……ゲフン、理知的な印象の凄いイケメンがいた。
高そうなスーツを完璧に着こなし、長い足を優雅に組んでいる。
ちょ、怖ぇえ！

そう思った途端、イケメン――香坂美鶴先生は組んだ足を直してスッと立ち上がり笑顔を見せた。

「貴方が、囲碁部顧問の先生ですか？」
「は、はい！　顧問の椎名と申します。　お待たせしてしまって申し訳ありません」
「シーナ……？」
「はい？」

目を見開き、俺を凝視する香坂美鶴先生に少し身を引くと、ハッとしたように口を押さえた。

「すみません。　知り合いに同じ名前の人がいたので。　香坂美鶴です。　こちらこそ約束の時間を大幅に過ぎてしまって――」
「いえ、ちょっと立て込んでたので助かったくらいですよ。　香坂先生はお忙しいでしょうし、気にしないでください」
「そう言っていただけると助かります」

話してみると、礼儀正しいし凄い人なのに全然鼻にかけたところも無くて良い人だ。　笑うと印象も柔らかくなるし、俺の緊張も大分解れて来た。

「それでは、子ども達も楽しみにしていますから早速向かいましょう。　ご案内します」

少しでも良い印象を持ってもらえるように、一番女子生徒に評判が良い渾身の笑顔で笑いかけて、香坂美鶴先生が出やすいようドアを開け押さえた。
……が、香坂美鶴先生は何故か固まっている。

「あの、香坂先生？」
「あ、す、すみません」

慌てて香坂美鶴先生が部屋から出る。
……クールそうな顔してドジっ子なのだろうか？　なんというギャップ。　きっと女の子はそのギャップにメロメロになるに違いない。
……いや、何か顔が赤いな。　体調が悪いのだろうか。

「もしかして、どこかお加減が悪いんですか？」
「いえ、そんなことは――ああ、少し、疲れが溜まっているのかもしれません。　でも大丈夫ですよ」
「そうですか……無理せず、体調が悪い時は教えてくださいね」
「ええ、そうします。　ありがとうございます」

囲碁部の部室は職員室から少し遠い。
運動部の掛け声が校庭から微かに聞こえてくる。　殆どの子はもう部活へ行くか帰ったのだろう、廊下を歩く生徒の数は少ない。
そんな静かな廊下で、気まずい沈黙が無いよう気を使ってくれているのか、香坂美鶴先生は何かと俺に話しかけてくれた。

「椎名先生は随分お若いようですが、おいくつ何ですか？」
「俺……僕、いや私は23ですよ」
「『俺』で良いですよ。　23なら私と同い年ですね」
「はは、すみません。　緊張しちゃって。　そうなんですよ。　前に先生のプロフィールを見させていただいた時に同い年なんだなーと思いました」
「私のプロフィールを？」
「ええ、実は香坂先生のお父様のファンでして」
「……ほぉ？　コホン、ところで、椎名先生は何の教科を担当されているんですか？」
「国語ですよ。　昔から本が好きで。　好きこそ物の上手なれって奴です」
「……なるほど」
「香坂先生は――」
「美鶴」
「は？」
「美鶴で良いですよ。　香坂先生じゃ父と被るでしょう」
「え、いやしかし……」
「囲碁仲間からも下の名前で呼ばれますから、その方が落ち着くんです。　……駄目、ですか？」

グハッ！　何だその寂しげな表情は！　そんなのは可愛い女の子にやれ！
男にやっても効果ないからな！　べ、別に何とも思わないんだからな！

「そ、そういうことなら、美鶴先生と呼ばせていただきますね」
「ありがとうございます」

香坂美鶴先生改め美鶴先生はフッと満足そうに笑った。
クッ……負けた。
因みに、俺が内心『香坂美鶴先生』とフルネームで呼んでいたのは、彼の言うとおり香坂先生だと憧れの『香坂砕臥先生』と被るからだ。
俺の中の香坂先生は香坂砕臥先生ただお一人だぜ。

しかし、美鶴先生と呼ぶとどうしてもアイツを思い出してしまうな。
ネットの友人を思い出しふと笑みを浮かべる。

「どうかしましたか？」
「あ、いや。　ただの思い出し笑いです。　実は私の友人にもミツルという奴がいて……あ、関係無い話でしたね」
「いや……そのミツルさんはどんな人なんですか？」
「……ええと、まぁ、ネットの囲碁友だちなんです。　中々強いんですよ。　自称プロですから。　尤も美鶴先生とは比べ物にならないでしょうけど――あれ？　先生？　どうしました？」

急に足を止めた美鶴先生を振り返る。

「――椎名先生」
「はい？」
「良かったら、後日個人的に対局しませんか？」
「えっ！　それは願ったり叶ったりですけれど、良いんですか？」
「ええ、今日はこの後もお仕事忙しいでしょうから。　土曜日なんかどうですか？」
「喜んで！」

子ども達の前で負けるの嫌だなーと思ってたからありがたい！
何で急にそういう話になったのか謎だけど……まあ、タイトルホルダーとやれるんだから細かいことは良いか！

「約束ですよ」

――そう言って笑った美鶴先生の目が獲物を見据える猛禽類の様な目に見えたのもきっと気のせいだ。