IS<インフィニット・ストラトス>　―偽りの空―

　今年のモンド・グロッソの優勝候補は、と聞かれると人によって様々な意見が出てくる。ある人はイギリス代表と言い、またある人はロシア代表だと言う。

　では、歴代の操縦者の中で最強は、と聞かれた場合その答えは一つしか出ない。

　ブリュンヒルデ……織斑千冬であると。



　この日学園に入り込んだ侵入者……アンノウンは合計で三機だった。その内の二機はアリーナの外で生徒会の面々によって対処された。
　一機はダリルとフォルテのコンビネーションによって、一機は楯無の圧倒的制圧力によってあっさりと無力化される。とはいえ、既存のISを凌駕する耐久力と明らかに時間稼ぎとも取れる行動により見た目以上に手こずり、時間を使ってしまった。

　ようやくアンノウンの反応がなくなったことを確認、その場をダリルとフォルテの両名に任せた楯無はすぐにアリーナに向かうが、既にその場のアンノウンは崩れ落ちていた。

　織斑千冬の手によって。

　彼女がその身に纏っている打鉄も手にしている刀剣武器も、セシリアが先ほどまで使用していたものだ。一夏がアンノウンを足止めしている間にセシリアと鈴を運び出した千冬は、セシリアの打鉄を纏い戻った。
　が、遥か前方で撃ち落とされる一夏の姿が見えた。一瞬我を忘れそうになるものの、無事であることは確認できたため、改めて怒りをアンノウンへと向ける。直後、千冬とアンノウンの距離はゼロとなり……そのまま文字通りに通り抜けて、その手で堕ち行く一夏を抱きかかえた。

　明らかに打鉄の性能を超えた挙動。一夏を抱きかかえつつもまだ手に持っていた刀はボロボロになり、身に纏った打鉄もやがて崩れ落ちていく。限界を超えた動きに耐えきれなかったのだろうか。
　地面から未だ数メートルの高さでISを失ったにもかかわらず、千冬は一夏を抱えたまま何事もなかったかのように着地した。

　そうして一夏を見つめる彼女の表情は無茶をした弟に対する呆れや、身を挺して幼馴染を守った弟を誇りに思う気持ちが入り混じっていた。



「それで、何かわかったのか？」

　襲撃時の出来事を思い出しながら千冬は目の前で作業をする人影に声をかける。

「……オリジナルに比べると細かい部分で違いがあるし劣化版のような代物だけど、間違いなくこれはISコアだよ。もちろん、未登録の」

　その人影……紫苑は千冬の問いかけに答える。
　その声色からは自分の言葉を認めなくない、そんな葛藤が窺えるように微かに震えている。

「……そうか」

　千冬もそれを感じたのか、今はそう呟くにとどまった。ある程度予測してはいたのだろうが、彼女としてもその事実を改めて突きつけられるのは少なからずショックであり、尚且つ現時点でこれ以上追及しても仕方がないと思ったのだろう。

　ここは襲撃者であるアンノウン機が秘密裏に回収され、保管されている部屋。学園の地下に存在する施設であり、この場所を知るものは数える程しかいない。現在もこの場にいるのは千冬と、解析に最適の人間だろうという彼女の独断で連れてこられた紫苑のみだ。

　その件のアンノウン機。実はこれは無人機であり、世間的にこのようなものは現状は確認されておらずその事実だけでも驚愕的なもののはずだったのだが、束に近い位置でISに関わっていた紫苑と千冬にとってはそれはさして問題ではなかった。開発の過程で既にその可能性を垣間見ていたのだから。

　各国は急に現れたISという兵器を前にして束より与えられた情報をまずは自分達のものにすることが急務だった。それもそのはずで、余計なことに感けていればその分他国に後れを取ることになるのだ。よって、最初の数年は少しでも早く、多くのISを配備するだけにとどまり応用的な研究はほとんど行われていなかった。

　ここにきて各国のバランスがある程度固定され、第三世代の開発も進む中他の使い道も研究され始めている。そんな中に無人機が出てきてもそれほど不思議ではない。

　問題はそこではなく、劣化版とはいえ新たなISコアが確認されたことである。

　束は数年前のあるときを境に、ISコアの供給を完全にストップした。そのすべてのコアはナンバリングで管理されており、それ以外のコアを用いられたISなどが現れればすぐにわかるようになっている。
　もちろん、今までの過程で破壊されたり行方が知れなくなったコアも存在するのだがコアに刻印された情報は消えはしない。つまり、今まで束が作ったコア以外は確認されていない……束以外にコアを作ることは出来なかったのだ。

（やっぱり束さんが……でも……）

　襲撃時のハッキングが束によるものだったという疑念を既に持っていた紫苑。そこにきて束にしか作ることができないはずの新たなISコアの存在。この時点でほぼ彼女の犯行であったと考えられてしまう。
　
　しかし、彼はある一点が気になっていた。

　それはアンノウン機のコアがいわゆる劣化版、模造品(コピー)だったことだ。

　開発者の束であれば、そもそもそんな出来の悪いコピーを作る必要がなく新たなオリジナルを作ればいいだけだ。ちょっとした整備のついでに性能を数パーセントあげようとするくらい完璧主義者の彼女ならなおさらである。
　新たに作れない理由があるのか、そもそも彼女の仕業ではなかったのか、紫苑にはわからなかった。

「……」

　そんな紫苑の葛藤を察しているのかいないのか、千冬もまた彼の知らないところで別の考えを巡らせており部屋にはただ静寂が広がっていた。



「あ～あ、結局クラス対抗戦は中止なんて。それにあのよくわからないヤツ……甲龍だったら叩きのめしてたっての！」

　襲撃事件から数日、もはや当たり前のように紫苑と簪の部屋にやってきて一緒にお茶を飲んでいた鈴。セシリアとの試合中に襲撃され、あまつさえ撃墜されたことがよほど腹立たしかったのか、その時の記憶が蘇り地団駄を踏んでいる。
　ちなみに簪もごく自然に席に座り紫苑が用意したお茶を飲んでお菓子を頬張っている。三人でいても簪が会話に入ってくることはほとんどないのだが、話を聞いていない訳ではないようであるし美味しそうにお菓子を食べている姿に鈴や紫苑は癒されていたりするので文句は言わない。紫苑は餌付けしているような気分に苛まれているようだが、あながち間違ってもいないだけに鈴もフォローのしようがない。
　
　また、紫苑はどことなくその癒される姿がこの場にいない彼女の御付の少女に重なり主従は似るものなのだろうかと考えたが、あまり似ていない自由な主と真面目な従者という主従関係を思い出して考えを打ち消した。その時、どこかの生徒会長が盛大にくしゃみをして周りに風邪を心配されていたとかいないとか。

「まぁ、あんな事があれば仕方ないですよ」

　紫苑は今にも暴れ出しそうな鈴とわれ関せずを通す簪という構図に苦笑しつつ、まずは鈴を宥めようとする。
　
　結局クラス対抗戦は無人機……紫苑が行ったコアの解析により機体名称がゴーレムと判明したその襲撃者により有耶無耶になってしまった。後日、日を改めての実施も提案されたのだがアリーナの修復と警備システムの再構築に時間がかかることと、すぐに学年別個人トーナメントが行われることから中止となってしまった。
　学園としてはあくまでイベント的意味合いが強いクラス対抗戦よりも、より重要度が高い個人トーナメントを優先させる形をとったのだ。

「はぁ、でもよくわからないけど、あの時に紫音さんも救助作業手伝っていたんでしょ？　その……ありがとね」
「ふふ……どういたしまして」

　先ほどまで激昂していたように見えた癖に、いざそこに思い至ると素直に落ち着いて冷静になってお礼を言う鈴のことを紫苑は好ましく思い、思わず笑みが零れてしまったのだが鈴はそれを見て照れ隠しなのか顔を背けてしまった。

「ところで、次の個人トーナメントで優勝したら織斑君と付き合えるという噂を聞いたのですが」
「アタシも聞いたわよ！　なんだっての……はっ、もしかして紫音さんも本気で狙ってるんじゃ……」
「狙ってません！」

　紫苑が少し前に聞いたこの情報。実はいろいろと曲解されているのだが事実だったりする。
　とはいってもとある少女が放った優勝したら付き合ってもらうという告白紛いの宣言に対して、買い物か何かのことだと勘違いした朴念仁が安請け合いした上にそれが外部に漏れ、対象が優勝者に拡大解釈されて噂が拡がった結果なのだが。しかし、それを知るものはいない、当事者ですらお互いの誤解と曲解された噂を知らなかった。

「そ、そう。どちらにしても一夏は一度問い詰めないと……そ、そうね。仕方ないから部屋に行って話をしないとね。一人になって寂しがってるかもしれないしね」

　いろいろと欲望駄々漏れである。
　ちなみに、この時期になってようやく部屋の調整が済んだとかで一夏の部屋から箒が移動となり、彼は晴れて男女同居という歪な寮生活から解放されたのだった。一夏はホッとしたようだが同居人の心境は幾ばくか。
　もっとも、部屋の調整といってもこの手の専門系の学校では割と起こり得る、入学後に突きつけられた自身の適性の低さを理解することで出る退学者を当てにしたものだ。そして今年は専用機勢が例年より多いことや、外部からの襲撃者により命の危険というものを少なからず感じてしまったことで数名が早くも自主的に学園を去ったのだ。

　話が逸れたが、先日までいた厄介な同居人がいなくなったことにより以前より一夏の部屋は訪れやすくなっているとはいえる。もっとも、同じことを考える金髪少女がいたり部屋が違えど元々同居していた剣術少女も入り浸っていたりで彼女の欲望が成就することはないのだが。

　結局この日はそのままいそいそと部屋を出て行った鈴を見送ることで小さなお茶会はお開きとなった。
　鈴のその後がどうだったか、紫苑は翌日の不機嫌な彼女の姿を見て全て察した。



◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆



「先輩がもっと真面目にやってれば被害も少なかったかもしれないんスよ」
「うるせぇ、テメェも宙で寝っころがって全然やる気なかったじゃねぇか」

　相変わらず仲良く言い合いをしている二人を見ながら楯無は先日の出来事を振り返る。
　
　前代未聞の事件となった無人機による学園の襲撃。もっとも、無人機ということは生徒職員含め箝口令が敷かれており、知るものは少ない。
　が、この場にいる生徒会メンバーへの情報開示は防衛にあたった当事者ということもあり千冬の判断により紫苑に一任された。彼もコアの件などは伏せつつ、無人機であることなどは伝えている。
　今は生徒会室にてその際の整理……いわゆる反省会といったところだろうか。

「ねぇ、紫音ちゃん。映像を見る限りアリーナ内に侵入したゴーレムは障壁を突き破ってるんだけど、このレベルの攻撃を受けて耐えられる？」

　考えがまとまったのか、フォルテとダリルの言い合いはスルーしつつ紫苑へと疑問を口にする。

「いえ、それに少なくとも織斑君を撃墜した攻撃では障壁は破壊できないと思います」

　紫苑もある程度疑問に思っていたことなのか、楯無の言葉に自身の考えを淀みなく答える。
　
　二人の疑問、それはゴーレムの行動だった。

　アリーナの障壁というものは客席に被害が及ばないように今現在公開されているISの出力では一撃で突破など出来ない強度を誇っているはずだった。
　つまり、翻って既存のどのISの出力をも超えた一撃だったという事になる。
　それほどの出力の攻撃に晒されて鈴はIS半壊、一夏も撃墜されはしたがほぼ無傷という程度の状況。紫苑の言うように、彼らに放たれた攻撃は障壁を破壊したそれではなかった。

「ウチらが戦ったゴーレムはほとんど攻撃してこなかったんスよね。牽制はしてくるんスけど、あくまで時間稼いでるような」

　思い出したように話すのはフォルテ。どうやらダリルとのやり取りに飽きたのか紫苑と楯無の会話に入ってきた。彼女に合わせるようにダリルもその意識を二人の会話に向ける。

「こっちもそうだったわ。と、いうことはアリーナに侵入したゴーレムが本命って訳ね」
「そうですね。そしてそのゴーレムにしても、恐らく人間に対して非殺傷プログラムが組まれていたと思われます。そうでなければアリーナ内はともかく外で戦闘があったにも関わらず負傷者ゼロというのは奇跡としか言えません」

　そう、直接戦闘になった一夏達はともかくとして、一般生徒には被害が全くなかったのだ。

「となると、目的は……アリーナ内で戦うこと、か」

　楯無が彼女の中で導き出された答えを告げる。それは酷く曖昧で、答えというにはあまりに稚拙。
　そこから考えられる可能性はいくつもあるからだ。

　あのタイミングで入ってきたことから、それぞれがイギリスと中国の代表候補生であるセシリアと鈴の戦力把握が有力候補ともいえる。

　とはいえ、紫苑は一つの可能性が頭から離れなかった。

　あの時、導かれるようにピットと会場との扉を開けることが出来た。いや、開けさせられた。　
　つまりあの扉を開けて起こり得る出来事こそが首謀者の目的。

　それは……織斑姉弟。

　そして、決定づけるのがあの時のゴーレムの行動。

　ゴーレムは、箒が放送室から一夏に対して叱咤した際に突如、障壁を破ることが出来ないレベルの砲撃を放ったのだ。織斑姉弟が目的だったとすればこの行動はおかしいが、その直後の出来事を見れば説明がつくのだ。

　間に合うはずのない位置にいた一夏が盾となり、箒に放たれた砲撃をその身に受けたのだから。

　紫苑にはあの時の記録映像とデータを確認して得た一つの事実がある。あの時、一夏は絶対防御のエネルギーすらブーストの推進力に転換していた。本来ISにはロックがかかっておりそんなことは出来ないはずなのだが、彼はそれをやってみせた。そして、そのあり得ない行動によりエネルギーが不足した状態で直撃を受け、中途半端な絶対防御しか発動せずにその衝撃により脳震盪を起こした。

　逆を言えば、中途半端な絶対防御でも無傷で耐えきれる程度の攻撃だったということだ。

　なぜ、そんな攻撃を障壁の向こうにいる箒に放ったのか……一夏にその常識外の行動をとらせるためと考えれば辻褄は合う。もしくは、その際の一夏の行動パターンを把握したかったのか。

　どちらにしろ、首謀者の目的は織斑一夏だったというのが紫苑の答えだ。

　後者の理由だった場合、亡国機業など候補があり過ぎるのだが、前者の理由だったとした場合には紫苑には心当たりがあった。むしろ一人しかいないとばかりに。
　だがしかし、ISコアの模造品の事が断定することを許さなかった。

　このことを確認しようにも、いまだに紫苑は束との連絡が取れずにいた。何度も試みているのだが、全く繋がらない。仮にこれが紫苑の心当たりの人物……束が起こしていた場合と、それ以外の場合では状況は大きくことなる。
　紫苑は束の目的は聞いているため今回の件も納得できるのだ。白騎士事件を経験した身としては非殺傷設定で送り込まれたゴーレム程度なら、連絡がなかったことにいら立ちこそすれ文句を言うつもりもなかった。
　だが、それ以外の場合は話が変わってくる。今後も非殺傷設定でくるかはわからないし、さらなる襲撃により死傷者が出る可能性も否定できないのだ。

　一刻も早く束とコンタクトを取りたい紫苑だったが、それも叶わず結局モヤモヤとした状態が続いている。

　どちらにしろ今ある情報だけではこれ以上の進展はなく、生徒会での話し合いもこの日はこれで終わりそのまま解散となる。



　翌日、件の襲撃事件を受けて開催方式について学園内で議論が持ち上がっていた個人別トーナメントの開催方式について詳細が発表された。

　クラス対抗戦時に侵入を許した際、最も痛手だったのはセシリアと鈴が専用機を使用できなかったことだ。もちろん、生徒を戦力として当てにするつもりはないがそれでも緊急時に対応できた可能性を潰し代表候補生を危険に晒したことは事実である。
　
　それを鑑み、専用機持ちの訓練機使用による参戦は取りやめとなる。しかしそれでもやはり一般生徒との戦力差は如何ともしがたいという理由から一般部門と専用機部門を別に開催することとなった。
　この際、一般部門は学年別だが専用機部門は全学年合同である。もともと人数が少ないからこれは仕方ないといえる。

　加えて、万が一の襲撃に備えて有事の際の対応力強化を目的としてタッグ戦にて行われることが決まった。タッグパートナーは開催一週間前にくじ引きにより決定される。もっとも、襲撃される時点で問題であるため今大会中は警備が強化されることになっている。

　しかし、ここで一つ問題が起きた。未だ、簪の専用機開発の目途が立っていないのである。現在学園に在籍する専用機持ちは紫苑、楯無、ダリル、フォルテ、一夏、セシリア、鈴、そして簪の8名である。もし簪の専用機が間に合わなければ奇数になってしまいペアが作れなくなり、タッグマッチが成立しなくなってしまう。
　そのため学園側は整備課の派遣も考慮に入れて簪への協力を申し出ているのだが、簪の反応が芳しくない。最近は少しずつ態度も軟化しており、また襲撃事件の折にそれぞれが助け合い事件を収束したところを目の当たりにしている。あとは切っ掛けさえあれば、といったところだが未だ自分を変えられずにいた。

　しかし、その機会は意外なところから齎された。

「信じらんない！　アイツは女の子との約束をなんだと思ってるのよ！？」

　既に見慣れた光景となりつつあるが、この日も鈴が紫苑と簪の部屋に来て騒いでいる。

　しかし、今までとは比べ物にならないくらい憤慨している鈴を見て何事かと紫苑は彼女を宥めてその話を聞く。相変わらず簪は無関心を装いつつも話は聞いている。少しは手伝ってほしいと思う紫苑だがどこ吹く風だ。

「……中学の頃にね、約束したのよ。料理が上手になったら毎日酢豚を食べさせてあげるって」

　酢豚？　味噌汁じゃなくて？　という疑問が当然紫苑は浮かんだが、中国人である彼女ならそれでも問題ないのだろうと納得した。そしてその後にそれってプロポーズなんじゃないの？　と気づく。

「だ、大胆ですね」
「あ～う～、あの時は勢いで言っちゃったのよ。でも……でもよ！　あの馬鹿、なんて言ったと思う！？」

　どうやら一夏の朴念仁ぶりは相当なようである。100人が聞いて99人はそれがプロポーズに近い言葉であると理解できるはずだ。しかし、その残りの1人にあたる朴念仁、それが一夏だった。

　彼は『酢豚を奢ってもらえる』と勘違いしたらしい。鈴の家が中華料理の店だったのが要因であろうが、それでもあんまりといえばあんまりだ。鈴の心中など知る由もない一夏はタダ飯が食べられると喜んでいた。
　もちろん、激昂した鈴と、彼女が何故怒っているのか理解できない一夏は口論となり、言ってはならないことを言ってしまう。

『うるさい、貧乳』

　その瞬間、ガラスに亀裂が走ったような音が確かに部屋に響いた……何故かその話の最中の紫苑の部屋にも。

「……潰す」

　地獄の底から響いてきたかの様なおどろおどろしい声が予想外のところから聞こえてくる。

「あ、あの……更識さん？」
「ど、どうしたの？」

　紫苑も当事者であったはずの鈴までも何事かとその声の方を向くと、そこにはやや俯いてプルプルと震えている簪の姿があった。

「西園寺さん」
「は、はい！？　なんでしょう？」

　いきなり指名されてビクッとする紫苑。その弾みで揺れた胸元を忌々しげに見つめた簪の顔を見て紫苑と鈴は自然とそのまま視線を下方に向け、彼女の急変の理由を察するのだがその瞬間殺気のようなものが増す。

「……何か失礼なこと考えました？」
「い、いえそんな。と、ところでなんでしょうか？」

　これ以上余計なことを考えるのは得策ではない、と冷や汗をかきつつ紫苑は彼女に先を促す。ちなみに、簪の名誉のために言っておくが特別彼女が貧乳という訳ではなく、本音や楯無、さらには紫音（紫苑）といった豊かな女性が多いせいで彼女がそう感じているだけである……たぶん。

「……開発、手伝ってくれませんか？　その、以前お姉……生徒会長から聞きました。あなたは整備や開発にも精通しているって。何を今さらと思われるかもしれませんが……お願いします」

　そう言いながら頭を下げる簪。やはり少し震えているが、先ほどのように怒りで震えているというよりは今までの自分を曲げる行動をとることがまだ整理ができていない故だと思われる。
　彼女とていつまでもこのままではいけないことは理解してても、納得できなかったのだ。切っ掛けが一夏の発言というのは締まらないが、もともと逆恨みに近い形とはいえ開発遅延の原因である一夏に対して怒りをぶつけるのは丁度よかったのだろう。

「はい……はい！　もちろんです！　必ずトーナメントに間に合わせましょう」

　一夏には悪いと思いつつも紫苑は簪から求められたことが嬉しく、とりあえず彼のことは思考の端に追いやった。それに、簪とて申し出る切っ掛けに使っただけのはずで、口ではこう言ってもそうそう無茶はしないはずだ。

「女の敵……許さない」

　……たぶん、きっと。

　最初こそ、自分が一夏を倒すと息巻いていた鈴だが簪の態度に気を抜かれてしまい、落ち着いたようだ。
　そんな姿を見て、また結果オーライとはいえ彼女に助けられたことに感謝をしつつこの数日で格段に向上した自分の部屋の空気に浸った……いまだに某所から殺気が漏れてはいるのだが。



　翌朝、晴れやかな気持ちで起床した紫苑はいつも通りにトレーニングをこなす。昨日のこともありその足取りは軽く、早めに戻って簪の分と一緒に朝食でも作ろうかと考えていると千冬の後姿を発見する。

　その隣には見慣れない女生徒がいた。
　
　何故、後姿で見慣れないと思ったか……それは彼女が小柄でこの学園では珍しい、自分と同じ銀髪だったからだ。一瞬、束の研究所の居候であるクロエの姿が紫苑の脳裏に浮かぶ。しかし彼女がここにいるはずがないと思いつつも束に繋がる可能性があるなら、と千冬に声をかけることにした。

「織斑先生」

　声をかけた直後に千冬と一緒に振り返る銀髪の少女……彼女は眼帯をしておりクロエとは僅かに似た雰囲気を感じるものの別人とわかった。だが……

「……Die Silberne Hexe(ディージルバーネヘクセ)……！？」

　彼女は紫苑の顔を見て驚愕の表情を浮かべ、何事かを呟く。

「なぜ……なぜ貴様がここにいる！？」

　突如、彼女はISを展開して紫苑へとその矛先を向けた。