魔法少女リリカルなのはStrikerS ～困った時の機械ネコ～

　機動六課としての初出動(ファースト・アラート)がその日の午後――昼食の後――は訓練はなく、新人たちはそれぞれ本日の報告書に追われていた。
　報告書と言っても、自分の出動に付いての反省点や改善点を書く事はそれぞれ自分たちが未熟ということもあり、易かったが、それ以外の、調査報告や文章構成については得意不得意の差がそれぞれ如実に出ていた。


「あぅ～～」
「気が抜けるような声出さないでよ、集中できないでしょ」
「だってぇ」


　誤字を見つけたらしく、スバルは溜息をはいていたようだ。


「――はい、終わり」
「え！？　ティア、もう終わったの？」
「アンタみたいにミスしてもおかしな声なんて出さないし、余計に文字なんて消さない分ね」


　ティアナは書類を保存し、必要ない画面を閉じていく。


「じゃあ、私の――」
「じゃあ、私の書類のペアチェックよろしく。エリオとキャロの手伝いしてくるわ」


　スバルは手伝ってもらおうかと口を開いたが、相手に遮られ、なおかつ作業が増えた。


「と、友達を見捨てるの！？」


　ティアナが立ち上がったのを見計らって上目遣いで懇願すると、彼女は目を閉じて、スバルの肩に手をやり、


「見捨てるわ！」


　カッと目と開いて、そのあとは振り向きもせず手をひらひらさせながら「終わったらアンタのもチェックしてあげるわよ」と言葉を残して、エリオとキャロのデスクへ向かっていった。


「……むぅッ！」


　スバルは一瞬ぽかんと彼女を見送ってから片頬を膨らませ、


「ティアのいじわる」


　明日の朝、ひとまず彼女の胸元で報復するとしよう。と、手をにぎにぎさせていた。
　しかし、彼女も初めて報告書を書いたわけではなく、エリオとキャロよりは早く仕上げることができ、そのあと彼女も２人を手伝い、見積もっていたより少し早く完了することができた。
　上司(なのは)に提出して了承をした後、


『ありがとうございました』
「いいよ～。お互い様だから」
「まぁ、そういうこと。効率もあるしね」


　２人の感謝の言葉に、スバルとティアナはやんわりと『どういたしまして』と返事をする。


「さて、と」
「ティア？　何処行くの？」
「自主練。新しいデバイスに馴染んでおきたいし」
「あ、私もやるやる～」
「僕も……」
「私も……」


　エリオとキャロも、がたりとデスクから立ち上がるが、


「エリオとキャロはダメ」


　スバルに断られてしまう。


「アンタたち２人は疲れてるでしょ。体力は訓練で鍛えられているけど、精神的にはかなり消耗してるはずよ。スバルの言ったとおり休んでなさい」


　ティアナもキャロの召喚と連続のエリオへの後援魔法。彼はその受諾と加えて自身の魔力解放後の攻撃で疲労していないわけがないと判断し２人を止める。
　異なる系列の魔法を使用することは集中力を多分に消耗し、精神的に疲労することは当然であり、後援魔法を受け、自分の魔力と掛け合わせたときの疲労もよく知っていた。


『でも……』
「ダ～メ」
『……はい』


[このコたち２人は、オーバーワークになる可能性もあるしね]
[あー、その辺はティアに似てるねぇ]
[う、うっさい！　バカスバル]
[さっきのお返し～]


　まぁ、お返しはこれだけでは終わんないだけど。と思いながら内心舌を出す。


「じゃあ、行こっか」


　そうしてスバルも動き出そうとしたとき、


「あ、いたいた。スバル～、ティアナ～」


　ふいに呼び止められ、２人は呼ばれたほうを向くとそこにはスバルのローラーブーツの入った肩掛けバッグとアンカーガンを持ったシャリオがいた。






魔法少女リリカルなのはStrikerS ～困った時の機械ネコ～
第１１話 『ひとくちサイズ』









「あれ？　なのはさん？」


　訓練場を利用する時には用途や時間等の申請等を事前に提出しなければならないため、個人練習であれば、普通利用しないのであるが、今回はシャリオがその手続きをしていたため、訓練場に向かう。
　エリオとキャロは見学を希望し、ついてきている。
　訓練場にシミュレーションの設定が終わり、シャリオが口を開こうとしたところで、なのはが隊舎からこちらに向かってくるのが見えた。


「はやてちゃんの事後処理の書類整理手伝おうとしたら、断られちゃった」


　『こういうのはわたしの仕事やよ』って。左頬を指先でぽりぽりかきながらにゃははと笑う。


「んで、こちらに顔を出してみたの。明日から個別練習も入るし。教導(ティーチング)というよりは指導(コーチング)だから、主に見学だけど」


　それならばと、少年少女２人がなのはのほうを向くが、


「エリオとキャロはお休み。ね？」


　そこはスバル、ティアナと同意見であり、２人は肩を落とした。


「シャーリー、見学といって何だけど、何をするの？　データ収集？」
「収集といえば、そうですね」


　シャリオはバッグの中からローラーブーツを取り出し、アンカーガンをティアナへ、ブーツをスバルに受け渡す。


「２人はこれ、修理してもらったんだよね？」


　２人は頷く。


「使ってはみた？」


　２人は首を横に振る。


「私は握って構えたくらいです」
「私も履いて、少し滑ってみただけです」


　ほんの動作確認程度です。と答える。


「じゃあ、実際に訓練では使用していないのね」
『はい』


　それを聞いてから、シャリオはガジェットを２体出現させた。


「多分、クロスミラージュとマッハキャリバーの感触はまだ覚えていそうだから、まずは今渡したそのコたちでこの２体破壊してくれるかな？」


　シャリオ、なのは、エリオとキャロはシュミレーション上の建物の上へ移動し、スバルとティアナは２体と対峙して準備が整うと、シャリオがスタートを切った。






△▽△▽△▽△▽△▽






　今までのなのはとの訓練のおかげか、ガジェット２体くらいの破壊など５分もかからずに終了し、建物の上にいた全員が２人のいるところに降りてきた。


「どうだった？」
『…………』


　シャリオの問いかけに、２人は顔を見合わせた。
　なのはは既にシャリオが何を言いたいのか分かっているようである。


「な、なんですか！？　これ！？」
「ティアナは？」
「……これ、本当に私のアンカーガンなんですか？」


　シャリオの方を向いて答える２人に、エリオとキャロは首を傾げる。


「どうか、したんですか？」
「みていて普通でしたけど……」


　シャリオは腕を組んで目を閉じていた。


「２人とも正直な感想述べてくれる？　できれば、マッハキャリバーとクロスミラージュと比較してくれるといいかな」


　現在はなのはの両サイドでふよふよと浮いている、アクセサリ状態のマッハキャリーバーとクロスミラージュはチカりと光って疑問をあらわにした。


「加速やグリップコントロール、ブレーキングやサスペンションはマッハキャリバーの方が上です。でも――」
「弾体生成サポート機能付、魔力弾の誘導(ホーミング)や追尾(トラッキング)はクロスミラージュの方が上です。ですが――」


　２人はもう一度顔を見合わせてからうなずき、正面を向く。


『使いやすいのは、このコです』
『＜！？＞』


　先程よりも強く点滅した。


「うん。２人とも意見は同じみたいだね」


　シャリオは一歩前に出た。


＜どういうことですか？　設計士シャリオ＞
＜私たちは……＞

「そのローラーブーツ、アンカーガンは改良はしておらず、部品もそのまま。特に新しい機能を取り付けていない」
『はい』
「マッハキャリバーとクロスミラージュは、高性能であなたたちに合ったフルオーダーメイドでそのブーツとガンを踏襲して設計されているの」


　そこで彼女は息をつく。


「でも、それだけ」


　ローラーブーツとアンカーガンに目をやり、


「コタロウさんが修理したそれには、あなたたちの利き腕（足）や重心――これは新デバイスにも組み込まれている――のほかに、癖(くせ)も取り込まれているの」
『癖？』
「例えば、スバルは右利きで、右腕をよく使うでしょ」


　こくりと頷く。


「足は左足を前に出し、重心を右足に預ける」


　もういちど頷く。


「そのとき、重心を預けたときの右足のどこから重心をかけ始め、どこで安定する？　そして、終わったとは右足のどこから力を入れ始め、左に重心を移動し始め、中央にもっていく？」
「……わかりません」


　スバルはそこで首を横に振った。


「うん。それは人間工学っていう分野で、デバイス設計上はずせない分野なんだけど、デバイス設計者はその情報から設計しているの」
「つまり、クロスミラージュたちは私たちの情報から設計されたものですが――」
「そう。身長、体重、利き腕、重心等、統計学に基づいた設計になってはいるけど、その人に特化した癖。つまり、個人内変動人間工学までは加味していないの」

＜それが、私たちに組み込まれていないと？＞
＜であれば――＞


　マッハキャリバーとクロスミラージュが話に割り込むが、


「これは余程、経験を重ねた人で、かつ専門分野にとらわれない裾野の広い人間でないと実現は不可能」


　あー。となのはは頷いた。


「癖を取り込むには特別なパーツは不要。ネジや接合部の締め加減等で可能なの」


　私では無理と首を横に振る。


「なのはさん。コタロウさんって何者なんですか？」




　なのはは先日得たコタロウについて説明した。
　新人たちは彼の持つ資格が多いことは知っていたが、実際の数値を聞いて全員目を見開いた。


『に、２５３！？』
「あの隊舎内放送『突然機器が修繕されたりすることがありますが、お気になさらず』ってコタロウさんのことなんですか？」


　なのはは話し始めてから終始苦笑いだ。


「これはシャーリーも知ってるけど、コタロウさんは特に指示が無いときは自由行動だし、あるときは近くにいる隊長陣、上司に指示を仰ぐことになってるの」
「じゃあ、コタロウさんっていないときは――」
「多分、どこかで修理や雑務をこなしてると思うよ」


　新人たちはうぅむと唸る。


＜待ってください＞


　マッハキャリバーが話しの内容を聞いて音声をはさむ。


＜はっきり言って、私は彼のことなどどうでもよいのです＞
＜私はマスタースバルをより強く、より速く走らせるために作り出されました、それでは――＞
＜私たちはそれに劣ると言うのですか？＞


　新デバイスの２機にとって重要なのはコタロウではなくマスターであるスバルとティアナなのだ。役に立っていないと聞かされているようであれば、我慢できない。
　２機はどうすればよいのか問い詰めると、シャリオが答える。


「それは、初めに言ったとおり、一緒にレベルアップしていくという意味で、たくさんスバル、ティアナと練習をこなしていくこと。あなたたちはＡＩ、その機能がついているから、早くマスターの癖を学習することね」


　なのははマッハキャリバーとクロスミラージュを本人に返すと、


＜早く、練習を開始しましょう！＞
＜今日中に貴女の個人内変動を学習してみせます！＞


　この２機が人型であるなら、間違いなく鼻息を荒くしていることだろう。
　スバルとティアナは気圧されながら頷き、シャリオは手元のローラーブーツとアンカーガンを見て、周りに気付かないようにはぁッと息をつく。


（くやしいな）


　コタロウのデータ収集に不備は無く、自分が得た情報からその癖を判断し、最初から組み込んでいないことに未熟さを感じる。
　本当は、ある程度情報は解析済みで、それを元に再調整をかけることは可能であったが、それでもコタロウの域までの調整は不可能と自覚していた。
　現在、そのような人の癖を扱った調整作業は自作でない限り、機能として既にほとんどのデバイスには取り込まれており、本当の意味でのその人専用になるのには時間はかかるが、実質不必要な技術である。
　一昔前であればその人の癖をオーダー時に取り込み、完成時にその人専用にすることのできるデバイス作成者はいたが、今日日(きょうび)そのような人間は少なく、シャリオもそれに当てはまる。
　彼女はその実質不必要な技術を目にしたことは無かったし、本人もその様な機能があるのであれば、もつ必要はないと考えていた。
　だが、その職人技のような技術保有者を目にすると、自分の技術の低さを痛感してしまう。


（なんか、平然とやられると子どもあつかいされたみたい）


　シャリオはそう思うと、ぎゅっと拳を強く握った。






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　はやてたちの世界では書類は電子として扱われることが多く、紙のようなもので扱われることは少ない。
　しかし、もし紙として扱われていたのであればデスクが書類で溢れかえっているは間違いないであろう。
　それぐらいの分量をはやてとリインはこなしていた。


「どれだけあんねん」


　ちょうど折り返しについた時点で、はやてはその書類につっこみを入れた。
　夕食は軽く済ませ、なのは、フェイト、ヴォルケンリッターの再三の手伝い願いを頑(かたく)なに断り、ずいぶんと時間が経つ。
　あと、もう少しもすれば今日と明日の境目を経験できる時間だ。


「リインも今日はお疲れやろ？　無理はあかんよ～」
「ひいえ、これは私のひごとですぅ」


　くわりとあくびをかみ締めて、彼女はキーをタイプしていた。
　現場管制をしていたリインははやての側近という立場もあり、年齢的には幼いにもかかわらず、書類整理を手伝っていた。
　はやては管制でさえ疲労があるだろうになおかつ今の作業をしている彼女に申し訳なく思い定期的に『無理はあかん』と注意していたが、それでも彼女はやめなかった。
　断ったなのはたちと違い、リインはそのようなこともありえる立場であるため強くやめさせることができないのだ。
　だが、その強制も彼女の体力的に自然に訪れそうであり、なによりも彼女のあくびが物語っていた。すぐにもコロンといきそうである。


（寝たら、バッグに入れたげんと）


　はやては、ぽつりとつく自分のあくびには自覚が無かった。






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　コタロウは出動の後、特に指示は無く、ヴァイスとともにヘリの調整作業――ヴァイスがメインに調整作業を行い、本人は彼からの質問や確認作業を行う――を行い、夕食後は隊舎の空調を見て回っており、結構な時間が費やしていた。
　彼は機器修理の時間は早いが、行動そのものの動きはゆっくりで移動も伴えば総じて時間がかかってしまうのだ。
　今日はこれくらいにしておこうかと思い、宿舎に戻ろうとしたところで、ふと右隣から空調音が耳にはいる。


（空調に異音有り。というか、八神二等陸佐たちはまだ仕事してるんだ）


　自分のことは棚に上げて、そのようなことを思う。


（どうしようか。明日でもいいけど、ジャンも『六課ではできるだけ人と話したほうがお前の為だ』と言ってたし、一度確認をとって、ダメであれば明日にしよう）


　彼はブザーを押したが、向こうからは反応がない。


（あれ？）


　次いで２度押してみたが、反応は無かった。


「いないの、かな」


　ブザー付近にはオフィス内の状況も確認でき、電灯は『オン』と表示されているし、ロック状態は『オフ』と表示されていた。つまり、電気は点いていて、鍵はかかっていないと言うことだ。


「よし。空調機を直して、消灯、施錠して、明日、八神二等陸佐に『施錠されていませんでした』と報告しよう」


　独り言とポツリとはいてから、ドアを開けると、


「……八神二等陸佐、リインフォース・ツヴァイ空曹長？」


　デスクに突っ伏しながら静かに寝息を立てているはやてとリインがそこにいた。


「ふむ」


　しばらく考えた後、彼は胸ポケットからメモ帳を取り出しぺらぺらとめくりだした。






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「主(あるじ)、主」
「んぅ～」


　シグナムが何度目かはやての肩をさすった後、やっと彼女は声をもらした。


「このようなところで寝てしまっては風邪を引いてしまいます」
「ふぇ？」


　彼女はゆっくりを目を開けてからだを起こす。


「あれ、シグナム？　どないしたん？」


　こしこしと瞼(まぶた)を擦(こす)り、口を押さえて小さくあくびをする。


「カギネ三等陸士が、主が私を呼んでいると」


　夜間練習を終えたところで彼に会いまして。とシグナムはリインの頬を指先でちょいちょい突付いて起こしながらここにいる理由を答える。


「私が？　呼んでへんけど？」
「そうですか？　ですが、ここで寝てしまっては風邪を引いてしまいます」

（ここ？　ここって……）


　ふと周りと見渡して、ここが自分のオフィスであることに気付き、自分がなんの最中であるかも気付いた。


「しもた！　書類――」


　向こうのデスクで小さなあくびと伸びをしながら起きるリインをよそに、急いで待機中であった画面を開きなおして中身を確認する。


「……あれ？　終わって、る」


　まだ途中であった書類が残っていたはずなのに、どの書類を見ても綺麗に仕上がっていた。


（せやけど、この書類は手をつけてへん、で。　……シグナムなんて？　カギネ三等陸士？　なんであの人が？）


　はやてが覚醒し始めた思考をまわし始めると、


「あ～～～！」


　リインが声を上げる。


「どないしたん、リイン？」


　そうすると、彼女は自分の手には大きすぎる物体を持ってシグナムとはやてに見せる。


「チョコですぅ」


　ひとくちサイズのチョコを彼女はうれしそうに抱えてるのを見て、ふと自分のデスクに目をやると、端(はし)のほうにリインと同じチョコが１枚の紙の上にぽつんと置いてあった。


「わたしにもある」


　手にとってみたそのチョコは透明のビニールにキャンディのようにくるまれており、なにも変哲のない、市販のそれである。
　そして、同時にその下にあった１枚の紙を取り上げる。


（手紙？　なになに……）



『八神二等陸佐、お疲れ様です。
　カギネ三等陸士です。
　空調設備の見回りをしていたところ、部隊長オフィスの空調機から若干の異音が聞こえていたので修理のため、入室しようと３回ブザーを鳴らしたのですが、反応がありませんでしたので、申し訳ありませんと思いながら入室した次第です。
　空調機の修理は滞りなく終了しました。
　加えて、二等陸佐のデスクでの睡眠から疲労と判断し、私の分かる範囲で高町一等空尉やテスタロッサ・ハラオウン執務官、及び新人たちの書類から情報をすいあげ、書類を書き上げました。報告は明日の午後と言うことなので、確認と修正で間に合うと思います。
　もし、不備があるようでしたら、削除の上、再作成をしてください』



　そこまで読み進めて、書類をななめに読んでいくが、別段不備はなさそうであることを確認し、手紙へ視線を落とす。



『デスクの上に市販のチョコを置いておきます。疲労には甘いものをとると良いと、本で読んだことがあったためです。
　そして、夕食時にリインフォース・ツヴァイ空曹長が欲しいと仰っていた食器を試しに作成してみました。移動寝室の上においておきます
　こちらも何かございましたら、返却してください』



　今度はリインの近くにおいてある黒い手持ちのバッグの上に視線を移すと、何かを包んでいるティシュペーパーが置いてある。特に中身は確認しないが、手紙に書かれているものだろうと、また手紙に視線を落とした。



『あなたの肩にかけているストールはよろしければ後日お返しください。
　それでは、あなたやリインフォース・ツヴァイ空曹長を運べる人がいないか探してきます。私では運ぶことができませんので。

　以上、失礼いたします。


追伸：
　もし、チョコを召された際には、いつも以上に念入りに歯を磨くことをお忘れなく。

　電磁算気器子部工機課より出向
　　　コタロウ・カギネ三等陸士』



　そこまで読んでから、視線を上げると、リインは口の周りを汚すのも何のそので嬉しそうにチョコを食べ、シグナムはそれをみて嘆息しているのが目に入る。
　はやても丁寧に手紙を２つに折り、自分の肩にかかっているどこか見覚えのある鳶色(とびいろ)のストールを横目で見てから嘆息した。


（こ、子どもあつかい）

「ほら、主はやてもため息をついているぞ？」


　そこでリインは「う？」　とはやてを見る。


「それくらいにしときぃ、寝る前にそんなに食べると太るでぇ」
「う゛」
「あと、ちゃんと歯を磨こうなぁ」
「……は～いですぅ」


　リインは返事をすると名残惜しそうに、残りをしまう。
　その後、リインの書類をみて、それも仕上がっているのを確認し、彼女たち３人はオフィスを出る。


（書類整理もほぼ完璧。というより、雑務という雑務、修理という修理に特化した人間。これはアルトやルキノは太刀打ちできへんわ）


　ぽいッとチョコを頬張り、歩きながら軽く目を閉じてから片目を開けてリインを見る。


（さらに……）

「ん～～、ふふ～～ん」


　彼女は自分のサイズぴったりのスプーンやナイフ、フォークに目を輝かせていた。


（器用さも、並みのもんやあらへん。これはコタロウさんがすごいんか、それとも工機課のみなさんがこうなのか）


　今度、ナカジマ三佐に聞いてみよか。と考えながら腕にかけているストールをぼやりと見て、あくびをこらえた後、


「――ッ！？」


　はやてにほんのり頬に朱が入り、今まで考えていたことが真っ白になる。


「はやてちゃん？」
「主、どうされたので？」
「い、いや、なんでもあらへん」

（今の今まで気付かへんかったわ）


　胸に手をやり、静かに深呼吸をした。


（ね、寝顔みられたかもしれへん）


　はやてはコタロウという以前に、自分では確認できない無防備な自分の顔を異性に見られたことなど無かった。