樹界の王

　トゲトゲ植物が封鎖していた内部へ進むと、先ほどまでの景色とは打ってかわり、巨大な樹木が点在していた。
　頭上で大きく広がる葉を見上げると、黒い大きな実のようなものが見えた。一つだけ根本に落ちていた実を拾うと、硬い外皮に包まれていてとても食べられそうになかった。世界一硬い木の実と言われるマカダミアナッツなどは特殊な器具を用いなければ食べる事ができないほど硬い。それを数倍大きくしたかのようなこの実が落下してきて頭にぶつかれば笑い事ではすまないため、自然とこの巨大な樹木たちを避けるように進む事になる。
　そして、ボクはそれと対峙する事になる。
　ボクは初め、木立の間に見えるそれを人だと思った。
　人型の体躯。しかし、それは体長が二メートルを超えていた。そして、豚のような顔に、知性のない双眸。そして、太い腕の先に握られた斧。
　その姿形を認識した時、ボクの頭に浮かんだのは学校で流行っているゲームのモンスターだった。人でも獣でもない、異形の存在。
　咄嗟に逃げ出しそうになりながらもボクがその場に踏みとどまったのは、多くの獣は人を積極的に襲わない、という事実からだった。それが獣なのかは定かではなかったが、真っ先に逃げるべきではないと理性が訴えていた。逃亡は、向こうの加虐心を刺激する。
「……こちらに、敵意はありません」
　自然と、そんな言葉が口から飛び出した。幸い、声は震えなかった。ボクは自分自身の冷静な対応に驚きながら、ゆっくりと後退する。
　豚の頭をした何かは、ボクを見つめたまま動かない。ボクも向こうの目を見たまま視線を離さなかった。
　しかし、膠着状態は長くは続かなかった。遅々とした後退を続けていた時、土に足を取られてボクはその場で尻もちをついた。それを合図に、豚顔の巨大な何かは古びた斧を構えてボクめがけて飛び出す。
　声にならない悲鳴が喉から飛び出した。咄嗟に身を起こして、反転する。
　まずい、追いつかれる。
　背後から迫る豚男を見て、心臓が早鐘のように打つ。
　人間のものではない、興奮した呼吸音。それが背後から届き、背筋が凍る。
　なんだ、あれは。
　豚の死骸を乾かし、その皮を被った原住民か何かか。
　逃げ切れるのか、あの体格に恵まれた何かから。
　思考が津波のようになだれ、生存に繋がる方法を高速で検索しはじめる。
　武器。バックパックにライターがある。火。だめだ。燃えるものがない。
　ナイフ、そう、ナイフがある。
　しかし、バックパックからナイフを取り出す余裕なんてない。豚男はどんどん距離を詰めてくる。
　だめだ。捕まる。
　結論に達した時、背後から嫌な音が響いた。鈍くて、生々しい音。
　振り返ると、豚男が倒れていた。頭部が割れ、赤いものが溢れている。近くには黒い実が転がっていた。見上げると、空を覆うように広がる青々とした葉に混じって黒い実がぽつぽつと見える。
　助かった。
　力が抜けて、自然とその場にへたりこむ。
　落ち着くと、周囲の植物が怒っているのが分かった。
　ふと、この実を落としたであろう巨大な樹木を見上げる。
「……助けてくれたの？」
　返答は、ない。植物に発話機構は存在しない。
　しかし、肯定するように穏やかな感情が伝わってきた。
「……ありがとう」
　理屈は分からないが、ここの植物たちには意思のようなものがあるらしい。
　立ち上がり、倒れたままの豚男へゆっくりと近づく。豚男が動く様子はない。割れた頭部から溢れ続ける血。放っておけば死んでしまうだろう。
　近づくと、悪臭がした。腐臭のような、独特の臭い。顔を覗き込むと、どう見ても仮面を被っているようには見えなかった。本物の肌だ。そして、この豚男が握ったままの斧。随分と使い古されている。
　ボクは黒い実を落として助けてくれた樹木と、目の前の豚男を交互に見つめた。それから、青空に輝く二つの太陽を見上げる。
　得体のしれない恐怖感が、胸の奥で渦巻いた。
　携帯を取り出し、画面を確認する。変わらない圏外の文字。
　バッテリーを節約するため、電源を落とす。
　嫌な汗が額に滲む。
　ボクは最後に一度豚男を一瞥すると、斧をその手から奪い取った。それから、歩き出す。
　水が、必要だ。
　食料も。
　山道の散策は中止。今すぐ使えるものの散策を行うべきだ。
　目印は、もう置かない。そんな余裕は、もうどこにもない。
　日没が迫っている。夜に備えなければならない。
　そして、この遭難が長期間に渡るならば、蛋白源を確保する必要がある。
　夜まで、それほどの時間は残されていない。
　漠然とした恐怖感に突き動かされるように、ボクは本格的に動き出す。歩き回ればいつかはキャンプ場に戻れるだろう、という甘い認識はこの時、跡形もなく砕け散った。