ソードアート・オンライン 〜槍剣使いの能力共有〜

第５９話投稿！！

死銃との最終決戦へと向かうシュウ、キリト、シノン！
全てをかけて今激突する！！ 

キリトがひとり洞窟から出ていってから洞窟の中には、二人の少し息を切らした呼吸音だけが空気の流れを振動させる。

「ねぇ、シュウ」

不意に隣にいる巨大なライフルを抱えている水色のショートヘアの少女が口を開く。

「あなたも.....《SAO生還者》なのよね」

「ああ、そうだよ」

どうやら俺が気絶している間にキリトからある程度の事情は聞いたようだ。まぁ、さしずめSAOのことと、ラフコフのことであろう。

また沈黙となるがすぐにシノンがその間を埋める。

「あなたも.......その......」

言葉を濁らせる。なんとなくだが、シノンが言いたいことがわかる。ラフコフの話をキリトが切り出した時点で、あの最悪の事件を話さないわけがない。ラフィン・コフィン討伐戦のことを.....。
俺は、言葉を濁らせるシノンの言葉の続きを自ら口にする。

「......殺したよ」

二、三度瞬きした後、シノンは顔をこちらから背ける。それでも俺は話を続けた。

「何人......いや何十人殺したかも憶えてないくらい俺は殺した。あの夜だって俺は、牢獄に送るはずだった計画だったのに混戦になった瞬間.....俺は.....何もかも我を忘れて二人を殺めた」

今思い出しても恐怖は消えることがない。人を殺めたという恐怖とあいつらの殺意をまじかに感じた恐怖が今でも消えない。

体が震え出す。すると震える手に優しく温かな感触が包み込む。

「あなたも.....乗り越えられてないの？」

「乗り越えられてないどころか......引きずり続けてる。......何もかもな」

俺は、何も乗り越えられていない。自分が人を殺めたことも、大切な人を守れなかったことも、心を許した仲間を守れなかったことも何もかもな。

「だから俺は、あいつを止めるんだ。少しでも乗り越えれるように」

自分勝手な理由を口にした。だが、シノンは俺の眼をしっかり見て聞いてくれる。

「......ありがとな、シノン」

「ううん。シュウこそありがとう」

シノンといると自然と安心していられる。スグといる時と同じ安心感がある。こんな人殺しの俺を受け入れてくれる少女たちがいるからこそ俺は今でも息をしていられるのだろう。

すると洞窟の中に侵入してくる足音に俺とシノンが武器を取り出そうとするが、薄闇の中入ってきた姿にすぐに武器から手を離す。

「どうだった！？状況は！？」

長い黒髪を揺らしながら、外から戻ってきたキリトに少し興奮したような声を出すシノンに簡潔な説明をする。

「スキャン最中にも二人相打ちで退場して、残りは恐らく五人だ。君、俺、シュウ、《闇風》、そして画面に映らない二人の《死銃》。闇風は、ここから六キロ南西。死銃もこの砂漠のどこかにいて、この場所へと向かっているはずだ。それと、もしかしたらあと一人、俺たちと同じように洞窟に隠れているかもしれない」

その一人が、もしかしたら死銃の二人目の犠牲者かもしれないという推測は、すぐに浮かぶが口に出せない。多分、全員気づいているだろう。

「......あと、たった五、六人.....」

シノンは気づいていないようだった。

「でも、もう一時間四十五分も経ってるしね。前回が二時間ちょいで決着だったのを考えれば、ペースはだいたい同じだわ。誰もここにグレネードを投げ込まなかったのが不思議だけど......」

「俺たちを襲った方の死銃が蹴散らしたんじゃねぇのか。ここでシノンを殺されるのが奴らにとって都合が悪いから」

「その可能性はあるな。砂漠全体に、グレーの点が幾つもあった」

複雑そうな顔で肩をすくめてから、シノンは切り替えるように言った。

「だとしても問題は《闇風》よ。彼の端末に表示された生存者はあなた一人なんだから、間違いなく接近してくるわ」

「聞き覚えある名前だけど.....強いの？」

キリトが訊ねると、シノンは呆れ顔で答えた。

「前回の準優勝者。ばりばりのAGI一極ビルドで、《ランガンの鬼》とか呼ばれてる」

「「ら.....らんがん？」」

「《Run＆Gun》、走って撃ってまた走るスタイル。武装は超軽量短機関銃《キャリコ・M900A》。この前のゼクシードのレア銃とレア防具に競り負けて二位だったけど、プレイヤースキルじゃ闇風の方が上っていう声もある」

「つまりは二人のチートやろう抜きでは、優勝候補ってわけか」

シノンは頷く。確かに終盤まで残ってる時点で間違いなく強いことは確かだ。そいつが死銃と戦ってる最中に来られたら面倒だな。するとシノンのどこか決然とした声が耳に届く。

「あのさ.....。実際に人を殺してるのは現実サイドの共犯者だっていうあんたの推測が正しければ、《死銃》が今殺せるのは私だけってことになるよね。だって共犯者は私の家に張り付いてないといけないんだから」

「ちょ、ちょっと待てよ！？」

シノンの言葉に驚く。

「なんだよそれ！現実世界に死銃がいるってどういうことだ！？」

「そういえばシュウにはまだ《死銃》の殺人の原理を話してなかったな」

キリトは俺が気絶している間にシノンと話し合ったことを淡々とはなす。

「つまり、死銃は仮想世界と現実世界にいて現実世界の肉体を仮想世界の方で合図すると同時に殺してるからこっちの死とあっちの死が連動したようになるってわけか」

二人は小さく頷く。強く拳を握りしめて洞窟の壁を勢い良く殴る。洞窟の壁が少し崩れると同時に俺のHPが減少する。

「......馬鹿げてやがる」

壁から崩れ落ちた元壁の一部だったものが地面を転がり光の欠片となって消滅する。
少しの沈黙が広がった後にキリトが口を開く。

「......少し気になることがあるんだ。さっきのサテライト・スキャンで生存者と退場者を全部数えたら、二十七人しかいなかったんだ。一人はペイル・ライダー、あとの二人は死銃だ。それでも一人足りない」

「........まさか、死銃があれからまた誰かを殺したっていうの？」

シノンは眼を見開き、すぐに首を横に振った。

「そ.....そんなの不可能よ！だって、共犯者は私を狙っているはずでしょ？仮想世界じゃないんだから、そうそう素早く移動できるわけない。まさか.......」

「いや不可能じゃない」

シノンの言葉を遮って俺は口を開いた。彼女はこちらを向く。そして俺が考えを淡々と説明する。

「キリトの話を聞いた時点で俺は少しだけ疑問に思ってたんだよ。こっちの死銃二人に対してあっちの実行役が一人ってのはおかしな話だ」

「それって.....まさか！」

藍色の瞳を大きくし、そのまま固まる。

「そのまさかだよ。......死銃の実行役は一人だけじゃない。つまりあいつは、シノンと闇風の両方を狙っていてもおかしくない」

「.........っ！」

シノンは息を吸い込み、巨大な狙撃銃をいっそう強く抱きしめた。キリトは薄々わかっていたようだ。

「そ、そんな......。こんな恐ろしい犯罪に三人以上が関わってるっていうの？」

「.....元《ラフィン・コフィン》の生還者は、少なくとも十人以上いる。しかもそいつらは半年近くも同じ牢獄エリアに閉じ込められていたんだ。現実世界での連絡手段を相談したり......極論、今回の計画そのものも練り上げる時間だって充分あったはず。まさか十人全員が関わってるとは思わないけど......共犯者が一人だけだと断言できる根拠もない」

「.......そこまで.....なぜ、そこまでして《PK》で居続けなきゃいけないの......せっかく、デスゲームから解放されたのに、どうして.....」

震える囁き声に、キリトが答えを出す。

「.....もしかしたら、俺とシュウが《剣士》であろうとし、君が《狙撃手》であろうとするのと、同じ理由なのかもな.....」

「......だとしたら、そんな奴らに負けれない」

シノンはいつの間にか細い体からは震えが去り、その瞳には光を感じた。

「ああ、そうだ。これ以上あいつらの好き勝手にさせる訳にはいかない。共犯者ともども、罪を償わせる」

これはあいつらへ"罪を償わせる"ための戦いでもあり俺の"罪滅ぼし"の戦いでもある。
本来なら俺一人か、キリトと立ち向かうべき戦いなのに、シノンを巻き込んでしまった。

俺たちはシノンを守り、闇風を排除し、二人の死銃を倒す。
するとシノンがけつとした声で言った。

「闇風は、私が相手する」

「「え.......」」

「あの人は強い。たとえあなたたちでも瞬殺はできない。戦ってるところを死銃に狙われるわ」

「そ......それはそうかもだけど......」

「だけど.....」

するとシノンは銃から離した右手を伸ばし、俺の口を人差し指をあてる。

「どうせあなたたちのことだから、私を守らなきゃ、とか考えたんでしょう」

狙撃手は小さな唇に笑みを浮かべる。

「冗談じゃないわ。私がスナイパーであなたがスポッターなのよ。敵の位置を割る手伝いだけしてくれれば、闇風も死銃も私が始末するわ」

(スポッターって.....おい)

俺とキリトは苦笑いし、頷いた。

「そっか。じゃあ、任せる。......そろそろ、闇風ともう一方の死銃はかなり接近してるだろう。まず俺が飛び出すから、シュウとシノンは後から出て、狙撃できそうな位置についてくれ」

シノンはこくりと頷き返した。

「行くぞ！」




暗視モードに変更した愛銃へカートⅡのスコープを、シノンは右眼で覗き込んだ。
広大な砂漠には、今のところ動くものはない。しかし南西からは闇風が、そしていずこから二人の暗殺者がこの場を目指している。
私が狙撃位置に選んだのは、ずっと潜伏していた洞窟がある、低い岩山の頂上だった。

視野の中央、大きな砂丘の天辺に、ひっそりと立つ影があった。
時折吹き抜ける風が、背中まで伸びる長い黒髪を揺らしている。細い体を包む黒のファティーグは夜闇に溶け込むようで、銃を帯びた兵士というより、幻想世界の砂漠に佇む妖精の剣士のように思えた。
そして私に謎の言葉を残しどこかへと飛び出して行ったもう一人の剣士。

あの二人には驚かれされてばかりだ。初見で《アンタッチャブル・ゲーム》をクリアとクリア寸前まで行き、私のへカートの弾を斬り落とした。それだけではない。あの二人は私の弱さを受け入れてくれた。

そんな二人に恩が返せるとしたら今この時だ。

シノンの右眼が、スコープの彼方に、高速で移動する影を捉えた。《闇風》だ。

(......お願い。弱い私に、力を貸して。ここからもう一度立って、歩き出すための力を)




最後の残照が仄かに残る空の彼方に、朧な青白色の円盤が浮かんでいる。満月だ。

この状況で信じれるのは自分があの二年間で培ってきた《気を感じる》技.......《超感覚(ハイパーセンス)》だけだ。

自分の感覚の身を信じ、恐れを振り払い、瞼を下ろす。風鳴りを、乾いた冷気を、足元の砂の軋みを、意識から排除する。
すると、遥か彼方から届く、微小な振動。誰かがものすごい速度で走っている。死銃ーーではない。方向は南西。これは《闇風》だ。
だが、闇風はシノンのターゲットだ。彼女が止めてくれる。意識から、背後の足音を消し去る。

俺は直感に従って振り向き、洞窟の枝道から無音で忍び寄る影を見つけたのだ。この感覚を俺は知っている。ラフコフの首領《PoH》ではない。奴はあの場にいなかった。だから、幹部級の誰かだ。針のように細長い剣《エストック》が得意な男だ。刃を持たず、貫くことに特化した武器。

俺は、あいつを殺したのだったか？いや、違う。HPを半減させたところで、あいつは仲間にスイッチさせ、後ろへと引っ込んだ。
去り際、俺に何かを囁いていったはずだ。

『.....キリト。お前は、あとで、ちゃんと殺す』

その口調。その気配。フードの奥で光っていた、やけに赤い二つの眼。

俺は両眼を見開いた。
砂漠の彼方、真東からやや北にずれたサボテンの下で、小さな光が瞬いた。

体を右に傾ける。そしてさっきまで顔があった位置に高速で回転する銃弾が背後へと抜けた。


「お.....おおおっ！！」

咆哮とともに俺は砂を蹴った。




ーー速い！！

スコープに捉えた《闇風》だが、その疾駆は予想を超えたスピードだった。極めたダッシュスキル。小柄な体を包み込む最低限のプロテクター。細身のM900Aを携えた両手と、前傾した上体。まるで《忍者》だ。そのうえ一切止まらない。

狙撃手にとって停止時間が最大のチャンス。
だが闇風は、オブジェクトを掩体に利用しつつも、一瞬たりとも速度を緩めないのだ。

(.....どうする。動きを予測し、先読みして撃つか)

だが、闇風のダッシュは一直線ではない。一撃で仕留めない限り、二発目の狙撃は《弾道予測線》を与えてしまうのだ。

迷った。だがその迷いは、バギーの車上で感じたような躊躇いまみれのものではなかった。頬を付けたへカートの滑らかなウッドストックの感触と、私をただ信じ、闇風に背を向けたまま立っているはずの少年と姿を消した謎の言葉を残した少年が、力をくれる。

.....ダッシュ中の闇風を、いちかばちかで撃つべきじゃない。

撃つ時は、絶対の確信がなければならない。闇風は、キリトをM900Aの射程に収める前にたった一度止まる。その可能性がある。ならばそれを、ぎりぎりまで待つのだ。

藍色の忍者は、すでにキリトから一キロ以内にまで接近している。だがキリトが背中を見せたまま動かなければ、自分に気づいてないと判断し、百メートルレンジまで近づこうとする気だろう。

(そこまでは、私も我慢する。だからあなたも耐えて、キリト。私を信じて)

その状態で、どれだけの時間が経過したのかさえ解らなかった。

視野の端を、白い光が右下から左上へと横切った。銃弾。無論へカートのものではない。砂漠の東側から死銃が発射した338ラプア弾だ。それをキリトが回避し、L115の長射程ゆえに、西側から接近する闇風の近くまで到達したのだ。

己に気づいていないはずのキリトの向こうから、突如巨大な弾丸が飛来すると身を屈めて、次いで近くの岩場へと方向転換しようとした。

その瞬間を逃さなかった。
半ばへカート自身の意思に従うかのように、指がトリガーを弾き始める。視界に薄緑色の《着弾予測円》が表示され、それは一瞬で極小のドットへと収縮する。ポイントは胸の中央。
優勝候補筆頭の忍者の胸に、ぱっと眩いライトエフェクトが弾けた。アバターは数メートル以上吹き飛ばされ、砂の上を転がり、仰向けになり止まり腹の上に浮き出た【DEAD】タグが回転を始め.....ようとした時には、へカートごと体の向きを百八十度変えた。

(キリト！！)

無音でその名を呼ぶ。
黒衣の剣士は、飛来する弾丸を、光剣の描く円弧が弾き飛ばす。もう一度。さらにもう一度。初弾を回避したキリトにはもう予測せんが見えている。

私はスコープの暗視モードを切ると同時に倍率を限界まで上げ、銃弾の発射位置を捉えた。

ーーいた。大きなサボテンの下。ボロボロの布地の下から突き出す特徴的なサプレッサーとバレルに後つけされたクリーニング・六度。L115A3《サイレント・アサシン》の使い手にして真の殺人者、《死銃》。

暗闇に、ちらちらと瞬く赤い眼が見える。

トリガーに触れ、わずかに絞る。
瞬間、死銃の頭がぴくりと動いた。弾道予測線を見たのだ。先の闇風への銃撃により、私の位置ももう露見しているだろう。だが、これで条件は対等だ。

さあーー勝負！！

死銃が、スコープの中でL115を動かし、銃口を向けた。その黒いあぎから伸びる、血色のラインが額をなでる。だが、気にせずトリガーを引いた。

轟音。同時に死銃のライフルも小さな火炎を迸らせる。スコープから顔を離し、自分の放った弾丸と、飛来する敵弾を肉眼で捉える。

弾同士が衝突する、と思うほど触れ合う感覚ですれ違うほどの感覚で軌道が少し逸れる。
甲高い音を衝撃音が耳のそばで響く。へカートに装着していた大型スコープが消し飛ばされる。スコープを覗いていれば即死だっただろう。
そして、へカートの放った50BMG弾は、こちらの狙いを逸らし、L115のレシーバーへと命中。

死銃の腕の中で小型も火球が輝き、L155の中心部がポリゴンの欠片となって吹き飛んだ。この瞬間、《サイレント・アサシン》は死んだのだ。

(.......ごめんね)

所有者にではなく、希少かつ高性能な銃のために頭の片隅で弔いの言葉を呟いた。へカートに次弾を装填する。だが、スコープが破壊された今、もう遠距離射撃はできない。

「あとは任せたわよ、キリト」

疾駆する光剣使いの背中に、そう囁きかける。
キリトと死銃の距離は、もう二百メートルを切っている。たとえ光歪曲迷彩を発動させても、この地形では砂の上に後がくっきり残る。
サボテンの下から這い出たボロマントは、ゆらゆらと立ち上がった。右手にL115の残した長大なバレルをぶら下げたまま。

両者の距離は凄まじい勢いで減少していく。スコープなしでも、遠視スキルを持つ私には両者の姿がくっきり見える。

キリトが、走りながら右手の光剣を大きく肩の上に引き絞る。同時に左手を前にかざす。予選トーナメントで何度か見せた、強烈極まる突き技の構えだ。
対する死銃は、黒光りするバレルを左手に移す。次いで右手で銃口あたりを触れる。交錯まであと五秒。二人の後方には、中継カメラの光が一つずつ浮いている。

キリトが、砂漠を突き破らんばかりに踏み込む。
死銃が、両手でバレルを水平に掲げる。

この瞬間、自分の愚かさを実感することになった。大事なことを忘れている。闇風を倒し、死銃の銃を破壊しただけで私は満足していたのか、いや違う。私が愚かなだけだった。

キリトが疾駆するその五十メートル先にそいつはいた。そいつはずっとそこにいたのだ。一瞬。たった一瞬のチャンスのためにじっとそこにいたのだ。闇風がキリトを狙っている時も、私が死銃と撃ち合った時も、ずっとそこにいたのだ。暗殺者が。

そいつはキリトにアサルトライフル、正式名称《7.62mm アブトマット・カラシニコバ》通称《AK-47》の銃口を向けている。

今撃っても間に合わない。さらに撃ってる最中に撃ったところであの死銃は、洞窟に攻めてきた方だ。あそこまでアサルトライフルで的確にあてる相手がデタラメに撃つわけがない。

こんなことに気づけなかった悔しさに頬を大粒の滴が伝っていく。トリガーから手を離そうとする。すると不意に彼の言葉を思い出す。

『トリガーから手を離すなよ。シノンはシノンにできることをやれ』

(......そうだ)

まだキリトは、やられてはいない。
今の自分にできることは、キリトを信じることだ。遠視スキルで三人の位置をしっかりと確認し、トリガーにしっかりと指をかける。

そして私は信じる。彼のことを。彼が何をしているかはわからないが、私を助けてくれた彼が逃げるわけがない。だから彼を信じるだけ。

(お願いシュウ！！)

轟音。不意に戦場に鳴り響いた。その音の正体は考える前に視界に飛び込んできた。AK-47を持つ死銃の約八十メートル先にそれはいた。黒いコートをなびかせながら手には、《ファイブ・セブン》いや違う。あれは『砂漠の鷲』の異名を持つ大型自動拳銃《デザートイーグル》だ。

いつの間にあんなものを手に入れたのかはわからないがデザートイーグルから放たれた銃弾は、死銃ではなく《AK-47》を貫き一撃で破壊した。凄まじい威力である。

まさか.....キリトは、もう一人の死銃の存在に気づいていながらも疾駆をやめなかったのでは。彼が必ず来るとわかっていたから。

光剣使いは動きを止めず、右手に輝くエネルギーの刃をまっすぐ前方に突き出す。金属質のサウンドが、岩山の上まで届いてくる。ボロマントの胸に吸い込まれていく。近づき、ふれようとし.....だが、届かない。死銃は、上体を思いっ切り後ろに傾けたからだ。まるでキリトの技のタイミングを、完璧に読んでいたように。

大技を回避されたせいか、光剣使いの体が動きを止める。すぐに動きだし、右前方に跳ぼうとするが、その時には体を傾けたままの死銃の右手にいつのまにか握られていた長さ八十センチほどの細い金属はりの先端が。

黒いファティーグの左肩を、深々と貫いた。

「.......キリト！！」

真紅のライトエフェクトが、まるで血のように薄闇に散った。 

次回、キリト、シュウ、シノンVS死銃！！

果たして三人は、死銃を止めることができるのか！？