ソードアート・オンライン〜Another story〜

「さて……ここからが冒険開始だな。」

　キリトは街道を離れ、フィールドに出て一呼吸置いた。その先に広がっている広大なフィールドの先に 今回の目的地、そして目的のモノがあるのだから。

「ああ……。その前に必要な事をしておこう」

　リュウキもそう言うと、シリカの方を向いた。

「今のシリカの装備ならば……ここのモンスターを倒せない事は無い。それに、思いたくないがやられる事もないだろう。だが……」

　リュウキの表情が少し険しくなる。

「どんな状況でも 圏外では 不測の事態と言うものは、少なからず発生する。だからこれを」

　リュウキは、シリカに手渡した。手渡したそれは、転移結晶。
　水色の鮮やかなクリスタルだ。

「これは……？」

　シリカは少し不安そうな表情で聞いていた。
　そのアイテムを知らないわけはない、何度も何度も命を救われたアイテムだから。だからこそ、それを渡す意味が解らなかった。不安だったのだ。

「……フィールドでは、何が起きるかわからない。だから、もし予想外の事態が起きて、オレかリュウキが離脱しろって言ったら必ずその結晶で何処の町でも良いから跳ぶんだ。オレとリュウキの事は気にしなくて良いから」

キリトが答える。リュウキも無言で頷いた。

「で……でもっ……あたし……」

　恩人である2人を……『見捨てろ』と、そう言われているんだ。
　沢山……沢山貰ってるのに……、なのに。

「大丈夫。オレ達なら大丈夫だ」

　キリトはシリカの頭を撫でた。震えているのが判ったから、安心できるように。

「だから、約束してくれ。……オレは」

　キリトは……少し辛そうな表情を作る。

「オレは、一度パーティを壊滅に……壊滅にしかけたんだ。二度と同じ間違いは繰り返したくないんだ」
「あっ………」

　シリカは……なぜ、キリトが時折見せるあの表情をするのか、この時判った。
　悲しみと後悔、どういえばいいだろうか、 そう……、負の感情が全面的に表情に現れていた。それをキリトは見せていた感じがした。
　その根源が……その出来事だったんだ。それを知ったシリカは、もう頷くしかなかった。

「……オレも傍にいるから。だから 安心しろ」

　そんな俯きがちだった、シリカを少し笑顔に変えさせたのが……リュウキの言葉。そして、キリトの笑顔だ。先ほどの表情は既に息を潜め、笑顔を作ってくれていた。
　自分に心配をかけまいとして……、その気持ちは凄く伝わるから。

「さぁ、行こうか」

　キリトが前衛を務めてくれて。

「……はいっ！」

　シリカもこの時には、笑顔に戻す事が出来た。

「……ああ」

　そして、シリカを挟むように後衛にリュウキがいる配置で進んでいった。


　確かに、どうなるか判らない事が多い。初めてのパーティであれば、これが最も理想的な配置だろう。

　リュウキとキリトの2人に囲まれたシリカ。

　まず間違いなく、危険は無いだろう、と意気揚々と進むシリカ。2人の強さは感じるモノがあるし、目の当たりにしていたから。


　だけど、暫くしての事。



「きゃっ！！　きゃあああああああああッ！！！！　なにこれーーーーー！！！」


　シリカは、捕まってしまっていた。

　それは、フィールドを南に歩いていた時の事だ。リュウキが、まずモンスターを発見、確認した。まだ、遠くで強さもこの層で一番弱い。
　その情報を知ったシリカは気合十分だった。短剣を片手に『任せてください！』と一言いうと、草むらに自ら入って言ったのだ。

――……それを、一生後悔することになるなんて……この時、シリカはわかってなかったんだ。

　草むらのせいで、相手の姿がよくわからなかった。否、草に上手く隠れていたから全体が見えなかったんだ。その相手は。

「やあああああっ！！　こないでっ！！　こないでぇぇぇ！！！」

　シリカは、短剣をブンブン振り回す。
　昨日に練習した事が全く出せないほどに、パニックをおかしていた。そう、その相手は一言で表せれば《歩く花》。
　だが、その姿はそう、もう一言で言えば、《醜悪》。人食いの様な巨大な口に牙……茎もしくは胴のてっぺんにはひまわりに似た黄色い巨大花。その口の動きはまるで、ニタニタ笑いを浮かべているようで。更には無数の触手を振り回していたのだ。

　シリカは、その姿を確認したその瞬間。体が固まった。そして、その固まった間に、その触手にシリカは捕まってしまったのだ。その触手の感触から生理的嫌悪を催させた。

「やっ！　やだぁぁぁっ！」

　シリカは、もう殆ど、目を瞑っている。
　その状態で、幾ら短剣を振っても当たる筈もない。全く関係ない場所、空中を只管斬っているから。

「落ち着け、まずは目を開けろ。コイツは見た目より強くない、と言うか弱いから」

　リュウキは、片手剣を構えつつ、ゆっくりと歩み寄り、アドバイスを言う。

「そうだって、そいつはほんとに凄く弱い。花の下の白っぽくなっているとこが弱点だ」

　キリトもあまりにもパニックになっているシリカを心配して近づく。これがこの層の最弱のモンスターだし、今の状態は束縛(バインド)、であり、ダメージを受けたりはしない。これでシリカがやられる可能性ははっきり言って0だから、そこまで2人は慌てていなかったようだ。

「でもっ！　でもっ！　気持ち悪いんですぅぅぅ！！！」

　シリカは、やっぱり動けてない。
　その間に、持ち上げられて頭を下にして宙吊りにされてしまった。逆さまに釣り上げられてしまったから、シリカのスカートが捲れてしまったのだ。

「ちょっ！　やめっ！！　りゅっ！　きりっ！　みないでッ！　見ないで助けてっ！！」

　その事態にシリカは益々、パニックになった。捲れてしまったスカートの事を理解したから。
　そして、男性陣はと言うと。

「………まぁ 流石に、見ずに攻撃する、捕らえるのは至難だ」
「あ……ああ、たしかにそれは無理かな……」

　リュウキとキリトそう言っていた。キリトは手で顔を覆い流石に見ないようにしていて、リュウキも今回ばかりはキリトの様にしていた。

　その2人の反応が面白かったのか？　そして、慌てるシリカの事が面白かったのか？　巨大花は吊り上げたシリカを振り子の様に振り回して遊んでいた。

　遊ばれている！　と言う事に気がついたのか、シリカは かっ！　と目を見開いた。凄く気持ち悪いけれど、必死に我慢し、

「こっ！　このっ！！　いい加減にっっしろっっ！！！」

　シリカは、片手でスカートを抑えていたが、それを離し 脚に纏わりついている蔦を叩き斬ると重力にものを言わせ、弱点の部分に向かって短剣を突きたてた！

　ドスッ　と言う鈍い音を響かせる。それは、急所に当たる一撃だ。そして、このモンスターは二人が言うとおり、この層で一番の雑魚。シリカの一撃で消滅していった。
　
　無事、着地できたシリカは頬を赤く染めながら。

「……見ました？」

　2人にそう聞く。
　あの視点的には、まあ まず間違いなく目に入るのだが。

「……見てない」

　キリトは直ぐに手で目を覆う。

「……ノーコメント」

　リュウキはそっぽ向いた。
　どうやら、2人とも 凄く恥かしいみたいだ。

「む〜〜………」

　シリカは、そんなリュウキやキリトを見るのも良いかもしれない、と思っていたかもしれない。勿論、こんな状況じゃなければだが。


　その後。

　シリカは、2人のアシストもあり。全く問題なくモンスターたちを倒していった。
そして、レベルも着実に上がる。経験値は、モンスターに与えたダメージの量に比例する。だから、2人のアシストは主にキリトが剣で弾く。そして、リュウキがシリカのHPの回復、そして《視た》敵の性質を教え効率よく狩れる様にアドバイスもしていた。
　だから、時間がかかっても3人で一番経験値がシリカに入るようになってレベルが順調に上がるのだ。

　そしてその先には本当に、気持ち悪いモンスターも多々いた。

　その度に思い出し震え上がりそうになっていたが、我慢も覚えたようで、何とか撃破。最後の方にはパターンを読むにまで至り、1人でも善戦以上を出来るほどになっていた。

　それでも、シリカは鳥肌が未だに湧き出る。

「あうぅぅぅ……キモチワルイ……です……」

　シリカは、げんなりしていた。さっきの事を……思い出して。

「まぁ……あれがこの層で一番だと思うぞ。……あれ以上のモノはない」

　リュウキはそう言っていた。
　シリカは、イソギンチャクに似たモンスターの粘液まみれの触手に全身を巻かれていた。全身を巻かれ、粘液まみれにさせられ……本気で気絶しそうになっていたのだ。

「確かにな…… アレにはオレも触れたくない」

　キリトも同意した。
　出会った事は、何度もあるが……、巻き付かれたことはない。生理的嫌悪感が出るのは何もシリカだけじゃないと言う事だろう。

「ううぅ……」

　シリカは、まだ、立ち直れそうに無いが。

「ほら……」

　今度はリュウキから手を伸ばした。ずっと座り込んでいたら、危ないから。ここはフィールドなんだから、いつ次の相手が襲ってくるか判らないから。
　いくら、キリトと自分がいる状況だったとしても、油断は禁物だ。

「あっ…… ありがとうございます……」

　シリカは、この時に気持ち悪いと思っていた気持ちが吹き飛ぶ。そして赤くしていた。

「ははは……」

　キリトは微笑ましそうに見ていた。普段のリュウキはかなり大人染みている。
　今のその表情から、考えるに自分より1つ？2つ？ 判らないけど、歳下に見えるのだ。だけど、普段はそんな風に思えないんだ。とても、しっかりしているから。
　だけど、この時だけ、リュウキが自分より歳下なんだと思えた。歳相応の自然さが出ていて普段の事もあり、尚更見えたのだろう。その柔らかいリュウキの表情に。