ネギまとガンツと俺

　エヴェンジェリンは戸惑いを隠せずにいた。

「なぜだ？」

　結界を破って侵入してきたバケモノが街に現れたことをタケルに報告しようとした時だった。不意に能力が回復したのだ。

　もちろん、全てというわけにはいかない。この学園から出られそうにもないし、魔力も半分ほど。
だが、それでもそれはエヴェンジェリンの気分を高揚させるには十分だった。

　なにせ１５年もの間、ずっと魔力を失って生活してきたのだ。半分でも回復すれば御の字というやつだろう。

　とりあえず念思を飛ばしてタケルにこのことを知らせる。

「たたき起こしてやる」と薄ら笑いを浮かべたエヴェンジェリンだったが、すでにタケルは気付いていたらしい。

　――分かっている、後は任せろ。

　と返されてしまった。その言葉に少しだけ頬がピクリと、確かに動いたのだが、彼女はやはり上機嫌のせいか、ニヤリと笑った。

「くっくっく、確かにヤツはバケモノ狩りを生業としていた用だな。私と同じか、それ以上の速さで気付きおった」

　誰にも聞こえないほどに小さく呟く。

「……どうかされましたか？」

　独り言を漏らしつつ笑っているマスターに、病気だろうか、と心配して茶々丸が声をかける。だが、その言葉はエヴェンジェリンに届かなかった。

「行くぞ！　茶々丸。魔力がある私の力を見せてやる！！」

　すっくと立ち上がった彼女に、茶々丸もすぐに立ち上がる。

「はい、マスター」

　こうして、ミッションに二人の人物が加わった。




　満月の夜。

　正確には満月ではないが、それでもパッと見れば満月にしか見えない程に月は満ち、不気味なほどに夜に輝いていた。

　そんな夜に踊る黒き姿。死の刀と銃を手に、今宵もタケルは標的を探していた。

　――まずいな。

　呟き、コントローラーを見つめなおす。

　敵を示しているたった１つの赤い点が動かない。正確に言えば作動しないと言うべきか。ミッションで寮を出た途端に襲い掛かられて、油断していたタケルは見事にその攻撃を直撃。

　スーツの耐久が切れることはなかったが、コントローラーが動かなくなったというわけだ。

　――こういう時こそ慎重に、だ。

　周囲に目を凝らしながらも地に降り、慎重に歩く。寮で襲われているということは、どうやら敵は学園内に侵入しているらしいことは分かった。

「……」

　苛立ちが募っていた。ギリと歯を食いしばる音がタケルの耳に煩く響く。

　以前の自分ならあんな攻撃を直撃することなどありえなかった。この世界に来て急速に緩んでいる彼がいるのだ。

　それは性格が丸くなったとか、話しやすくなったとか。そういう次元の話ではない。戦闘において最も危険なそれ、気の緩み。弛緩。

　――どうした、大分苛立っているようだが？

　直接頭に響いてきた彼女の声。

「……なんでもない」
「ふふ、そう意地を張るな。今の私は気分が良い、話を聞いてやるぞ？」
「っ！？」

　いきなり耳元で聞こえてきた声に、反射的に刀を振るっていた。だが、それは空を斬り、一度闇に溶けたかと思えば、次の瞬間にはタケルの目の前に姿を現した。

「エヴェンジェリンさんか」

　だが、タケルの言葉に、エヴェンジェリンは心底不愉快そうに言う。

「『さん』をつけるな、背筋がかゆくなる」
「だが――」

　言いかけてエヴェンジェリンが睨んでいることに気付く。

「いや……わかった、エヴェンジェリン」

　これでいいか？　尋ねると、エヴェンジェリンは満足気に頷いてみせる。どうも呼称にはこだわりがあるらしい。

　タケルがそんなどうでもいいことを思ったとき、またもや背後から一人現れた。だが、今度の人物は先程と違い、堂々と、そして礼儀正しかった。

「……こんばんは、猛先生」
「こんばんは、絡操さん」

　挨拶を返して、前方に降り立った二人を見据える。その様子にエヴェンジェリンはクッと笑う。

「……驚かないのだな」

　――何のことだ、と考えてすぐにそれに思い当たる。先程彼女が見せた攻撃回避。闇に溶け込んだことを言っているのだろう。

「……以前に――」

　言ってもいいだろうか、と少し悩んだ末に言うことを決意。

「――別の真祖を倒したことがあるからな」
「……な、にっ！？」

　エヴェンジェリンが驚きの声をあげ、茶々丸もその目を僅かに動揺させた。だが、今の問題とは関係ない。

「お前がもし仲間を殺した俺を殺したいと思うなら構わない。だが後にしてくれ」

　今はここのバケモノが先だ、と告げて歩き出す。彼女たちをすり抜けようとして、グッと肩を掴まれた。

　タケルが予想していたよりも小さく、そして優しい手だった。

「いや、今度その話を聞かせろ。たかが人間に殺された同胞を肴にすれば上手い酒が飲めそうだ。もちろん、お前にも酒を付き合ってもらうぞ？」
「マスター、猛先生は未成年です」

　茶々丸の突っ込みは素晴らしいが、この際なので無視しよう。

「……憎くないのか？」

　問いかけるタケルに、エヴェンジェリンは首を傾げて「なぜだ？」と質問を返して言葉を続けた。　

「私は知らない同胞よりも気に入っている人間のほうが好きだ」

　明快な答えに、タケルは苦笑を浮かべて「助かる」と呟く。だが、すぐにまた怪訝な顔を見せ、尋ねた。

「それよりも、能力は使えないと聞いていたが？」

　この言葉に、エヴェンジェリンは待ってました、といわんばかりに喜色満面の笑みを浮かべた。

　――かわいい。ちょっと思ってしまったことは内緒だ。運よくエヴェンジェリンも心を読まなかったようで助かった。

「それだ。やつらがこの学園に侵入してきた途端に、私の力が半分程度だが回復したのだ。お前こそなぜかわからんか？」

　バケモノ退治の専門家だろう、となぜか尊大に言われてしまったタケルは首を捻らせる。

「……この学園の侵入者、しかもバケモノに対してのみ、だろうな」
「何がだ？」
「その能力を使ってもいい相手が」
「――なぜだ？」
「俺たちがバケモノ退治に使う武器には強力な威力を誇る代わりに、そういった制約がつけられていた」

　――今も俺にその制約があるのかは少しわからないが。

　付け加えられた言葉にエヴァンジェリンが首を捻る。

「……制約？」

「ああ、俺なら頭が吹っ飛ぶ。人間でいう死と同意義の効果を真祖の吸血鬼に与えられるとは思えないが、それなりのペナルティは覚悟したほうがいい」

　念を押すように注意をしておいて、さらに付け加える。

「キミの能力が回復した理由はわからない。俺もバケモノもここでいうイレギュラーな存在だ。そのせいでその呪いとやらにも影響したんじゃないか？　……完全な推測だが」
「イレギュラーな存在？」

　エヴェンジェリンが不思議そうに呟いた。が、タケルはあえてそれは無視する。

「絶対に、バケモノ以外は襲わないでくれ。ほとんどの能力を使えないエヴェンジェリンが試していい類のものではない」

　タケルの言葉に、考える素振りを見せ、頷く。

「つまり、この回復した能力でバケモノ以外の生命体を襲わずにいればいいということだな？」
「ああ」
「ふっ、十分だ。少しでも憂さ晴らしが出来るなら、その制約乗ってやろうではないか！」

　ハハハハハと高笑いをあげる彼女に、それに水を差すように茶々丸が告げた。

「マスター、センサーに感知。熱量、質量ともに人間サイズを遥かにしのぎます」

　会話にある程度の収集がつくのを待っていたのだろうか、と聞きたくなるぐらいのナイスタイミングだった。

「ググ、ググギ。ギギガガググガ、ギガ」

　いつも通りの意味不明な言語。

　闇にまぎれて現れたその姿は確かに人間とは比べようもなかった。

　まず、十数Ｍはあるであろうその巨躯。赤い鱗に人間の胴ほどに太い尾。一踏みで大地を揺るがすその四足。

　鋭い目つきからは空想上最強の幻獣種と謳わせるのに十分な威圧を感じさせ、口からは火のような息が乱れ吹いている。大きな顎は人程度なら一呑みにしてしまえるほどの恐怖をあおらせて、それは確かにそこに現れた。

「ドラゴン星人ってところか？」

　――さっき見た奴とは大きさも形状も色も違う。まだ複数いる、か。

　考えもそのままに走り出したタケル。だが、エヴァは先に動いていた。

「くくく、たかが竜種ごときが！！」

　ゾッとするほどの笑みを浮かべたエヴァンジェリンがタケルには理解できない言語をブツブツと呟き始めた。その様子を認めた赤ドラゴンが尾を振り回す。

「ＬＩＣ(リク)」

　空を飛び回り、その全てを紙一重で避け、続ける。

　ドラゴンが大きな体を伸ばし、直接噛み砕く。

「ＬＡＣ(ラク)　ＬＡ(ラ)」

　死んだと思われたエヴェンジェリンが次の瞬間には闇からその姿を現し、紡ぐ。

「ＬＡＣ(ラック)　ＬＩＬＡＣ(ライラック)」

　ドラゴンは大口を開き、遂には燃え盛る火炎を吐き出した。その勢いは凄まじく、もしもここが学校の校庭でなければ大惨事になっていただろう。その炎はカッと周囲を揺るがし、エヴェンジェリンを包み込んだ。

　炎が引いて、全くの無傷の姿を現した彼女は最後の言葉を唱えた。

「■■■■■■■■■■■■■■■■！！」

　タケルには理解どころか、聞き取ることすら出来ない音が空に響き、それは発現した。

「なっ」

　次の瞬間にはドラゴンが氷漬けになり、砕け散った。

「……一瞬で」

　――これで半分程度、か。

　引きつった笑いを浮かべたタケルだったが「！？」何かに気付き、その場を全力で跳ねた。

「おいおい」

　地面に吐かれたそれは見事に、校庭を凍らせていた。

　青いドラゴンがそこにいたのだ。

「……こいつも、さっきと違う」

　考えるのはほんの僅か、気付けば肉体が動き出す。今募っている小さな苛立ち。それをぶつけるかのように小さな言葉を吐き出した。

「一撃で――」

　標的を見失った青ドラゴンは首をキョロキョロとさせている。

　どうやらエヴェンジェリンは手を出すつもりはないらしい。茶々丸と別の屋根に乗り移り、こちらを見つめている。

「――決めてやる」

　ソードを５Ｍほどに伸ばし、真正面から疾走を開始する。Ｚガンを使う気はないらしい。少しでも衰えている勘を出来るだけ早急に取り戻さなければならないという考えか、はたまた苛立ちをぶつけるためだけの行動か。

　タケルに気付いたドラゴンが大口を開け――

「ふっ！」

　――だがその瞬間には、ソードを全力で投げ込んでいた。氷が吐き出される瞬間、その大口にソードが吸い込まれるように突き刺さった。約５Ｍにまで伸ばされた刀身はその喉を食い破り、皮膚の向こう側にまでその刃を閃かせた。だが、全てを貫くことは出来ずに口の中にソードがその姿を残す。

「ギギガガ～！！」

　声に聞こえない悲鳴を上げたドラゴンだったが、やはり絶命には至らない。構わず大口から息を噴出する。凄まじいまでの青い息が勢い良く噴出され、タケルに襲い掛かる。

「……！」

　タケルには準備が出来ていた。暴力的なまでに蓄えられた脚力を爆発させて飛び上がる。全力で飛び上がったタケルに、息は直撃を外し、またもや大地を凍らせるに留まる。

　一方、飛び上がったタケルは一瞬でドラゴンの口内に到達していた。口の中に見え隠れするソードに手を突っ込み、強引に、そして腕力と切れ味にあかせて、体内から切り下ろした。

「ぐ……ギ……！」

　ずず、ズズズ。いやな音を立てながら両断していく。最初に口が割れ、首が半分になり。そして最後に胴が開かれた。

　ズンと大きな音を立てて斃れこむ青いドラゴン。さすがに体内から縦に両断されてはかなわないらしく、それきり動かなくなった。

「……」

　感情のない目でそれを見ていたタケルだったが、空から降りてきたエヴェンジェリンに顔を向けた。

「これで終わりか？」
「……いや、まだいる」
「まだいるのか？」

　呆れたような顔を見せるエヴェンジェリンに、タケルは首を横に振った。

「多分、学園都市外だ」
「……なぜ分かる？」

　外には行けないせいだろう。エヴェンジェリンは頬を膨らませてすねたような表情を見せ、その様子に茶々丸が目を瞠った。

　――なんだ？

　茶々丸が驚いている意味がわからずに首を傾げてしまう。ついそちらに目を奪われて、黙り込む。

「……」
「……？」

　急に黙り込んだ彼に「おい」とエヴェンジェリンが促し、それにより我に帰ったタケルが再び言葉を続けた。

「……今のエヴァからは肌を刺す感じがない」

　自然と『エヴァ』と呼んでいることに、タケルもエヴェンジェリンも気づかず、唯一茶々丸が「！」と２人を見比べた。そんな茶々丸に注意を払うこともなくエヴェンジェリンは笑みを見せ、

「ふっ、やはり気付いたか」

　晴れやかな顔で、言葉を続ける。

「確かに、さっきの竜種を貴様が倒したことで私の力はまた呪われている状態に戻ってしまった……ということは学内にはいないのだろう」

「ああ、後は任せてくれ」

　なんともないように返事をするタケルに、エヴェンジェリンは少々詰まらなさそうに唇を尖らせだかと思えば、すぐに意地悪な笑みを浮かべた。

「フン、私は帰って寝る。もしも学内にモンスターが飛び込んできたら、私の睡眠を邪魔した報いだ。貴様もろとも闇に葬ってやるからな」
「わかった」
「む、ぐ……フン。行くぞ、茶々丸！」

　あまりに冷静に頷かれてしまい、鼻白むエヴェンジェリンが背を向けた。それに伴い、茶々丸がタケルにお辞儀をする。

「はい、マスター。それではおやすみなさい、猛先生」
「おやすみ。エヴァ、絡操さん」

　彼女達がその姿を闇にまぎれさせ、タケルの視界から消えた。それを認めたあと、ため息をもらす。視線を落とし、改めて闇を睨みつける。

「……本腰を入れるか」

　タケルの表情からはいつの間にか色が抜け落ちていた。




　白光の鱗が闇に煌き、地を砕いた。人間と同じようなサイズの体躯を捻り、タケルを切り裂こうとその太い腕に供えられた鋭い爪を振るう。人間を一瞬で噛み砕くであろう立派な牙を持つ口を開け、指向性をもった吐息が吐き出されては地が削られ、空が穿たれる。

「ふっ」

　かろうじてそれらを避けたタケルはすぐさまＹガンを照準、発射。３つのアンカーが放たれ、実体をもつレーザーがボスをついに捉えた。アンカーが地面に深く突き刺さり、レーザーが標的の体を十重二十重に押さえ込む。すかさずもう一度トリガーを引いて、転送を開――

「ム、ダ、ダ！」片言な日本語が耳に響く。

　自由だった尾から剣山が生えたかと思えば、その尾が風と共にレーザーを切り裂いた。次の瞬間には大きな翼を広げて、空を飛ぶ。

「ち」

　これでＺガンを除いた全ての武器が功を奏さなかったことになる。

　――こいつがボスだったか。

　油断なき目で上空のボスドラゴン星人を睨みつける。グルルと獰猛な息を漏らした星人は次の瞬間にはタケルに襲い掛かる。

　嵐のように振るわれるその爪をソードで弾く。攻撃の隙を見つけては刃を振るうが、鱗一枚にすら傷をつけることは敵わない。

「ふっ」

　このままではマズイと踏んだタケルが何とか間合いを脱出。Ｘガンを乱れ撃つ。だが、そのどれもが外れ、あるいは鱗に弾かれて無為に終わる。

「……強い」

　Ｚガンを使うという選択肢も、強化スーツを装着するという選択肢も、彼には存在しない。絶体絶命とも言える状況の中、彼はかすかに笑う。

　彼は楽しんでいた。

　――敵を殺すという行為に？

　ＮＯ。

　――敵に殺されるかもしれないスリルに？

　ＮＯだ。

　――では、何に？

　ただ、全力でぶつかることの出来る相手に、だ。

　凄絶な笑みを浮かべた一匹の獣は遥かに強大なドラゴンに挑み、地を駆けた。




「おもしろい……あの状況で笑えるか、タケル」

　我が家に帰ったエヴェンジェリンは目を閉じ、遠視をしていた。彼女の瞼の裏にはくっきりとタケルとバケモノとの戦闘が映っている。

「……」

　茶々丸は興味がないのか、家事にいそしんでいる。

　――さあ、次の手を見せてみろ。

　エヴェンジェリンの瞼の裏では正に死闘が続いていた。

　左腕を尾で切断され、だが、次の瞬間には竜種の尾と両腕の内部が一瞬だけ膨れ上がった。それきり膨れた部位は動かなくなった。

　――何をした？

　内心で首をかしげたままそれを見続ける。

　尾で切ることも、腕で裂くことも使えなくなった竜種は背中の翼をはためかせ、上空に一旦停止下。かと思えば、矢の如く突き進み、タケルに襲い掛かる。

　――これは避けられんな。

　傍から見ていたエヴェンジェリンが他人事のように呟き、一旦目を開けた。少しつまらなそうな顔をしている。

「茶々丸、茶をくれ」
「はい……もう見なくても宜しいのですか？」

　すぐさまお茶を差し出しつつも尋ねる。

「……ふん、もう終わった」

　不機嫌に呟き、それでも一応確認のために彼女は再度目を閉じ、そしてその光景を見たとき、驚きにその心を染めた。




　矢の如く突き進んできたドラゴン星人の速度は、今までのように避けることも受けることも不可能なほどに速いものだった。直撃すればタケルの体に綺麗な穴を開けるだろう。

　――だが、いやだからこそ。

　タケルは目をそらさない。ギリギリまで敵の動きを見据え、たった２歩。真っ直ぐ後ろに下がった。
もはや一本しか残っていない腕に銃を掲げて、目を、耳を、気配を研ぎ澄ます。

「アキラメ……タカ！！」

　ドラゴンが突き進む。タケルに迫り、そして――

「ナ！？」

　――な！？

　驚きの声がなぜか二重に、耳と頭の中に響いた。

　貫かれたと思われたタケルの体は、５センチ程えぐられる程度に収まっていた。

　誰よりも真っ先に勝ったと思ったドラゴンは自分の体を確認する。そして驚きからか、ただでさえ大きな目をさらに大きくさせた。

　その強靭な体は地面に拘束されていたのだ。しっかりと地面に突き刺さったアンカーがレーザーを食い込ませ、ドラゴンの自由を束縛する。

「……ふぅ」

　疲れからか、それとも血が足りないのか。ドラゴンの吐息の射程に入らない位置に移動し、どさりと腰を下ろして目を合わせる。

「ぐ、グギギ……ウゴ、カ、ナ……イ」

　悔しげに体を動かそうとするが既に両腕も動かず、最初にレーザーを切った尾も今は動かないためどうしようもなくただ体を揺するのみで終わる。

「ナ……ゼ」

　――あの一瞬で？

　転送の始まったドラゴンが、最早冷静な顔でタケルに首をかしげた。タケルは「ふ～」と息を吐きそして言い放つ。

「……企業秘密だ」

　その答えに一度だけ目を瞬かせ、そしてドラゴンはフッと笑い、その体をこの世界から消した。タケルは地面に転がり落ちたいくつものアンカーを見つめる。

「……まさか３発も撃つことになるとは」

　――下手をすれば死んでいた・・・。

　一直線に地面めがけて降ってくるのだから、Ｙガンで捉えるのは簡単。だが問題はあの重量と速度。というわけ彼はＹガンを連射しまくったのだ。一射目は一瞬で引きちぎられ、２射目は一秒も拘束することに成功し、３度目でついにボスを捉えた。

　立ち上がり、自分のちぎれた左腕を拾う。痛みは感じない。どちらかといえば今はえぐられた腹部や、その他ズタズタにされた体中の方が痛む。麻痺しているか、それともアドレナリンのせいか。
どちらにせよ、すぐに腕にも痛みが生じることになるだろう。

「……とりあえず病院か？」

　そう考えて重い足取りで歩き出したタケルに、突如鐘の音がチーンと響いた。

「！？」

　いきなり聞こえてきた音にビクと体を震わせて周囲を見渡す。そこかしこが削られ、タケルの千切れた腕から滴る血があるのみで何も異変はない。

　――気のせいか？

　結論付けをしようとして、何気なく目をやった自分の左腕に首をかしげた。

「……何か握ってる？」

　確か腕を斬り飛ばされた時にはＸガンを持っていたがすぐにその銃は回収したはずだ。まだ肉体の硬直は始まっていなかったため、簡単にそれは取れた。

「……ガンツの？」

　それは黒く小さな……そして確かにタケルのしらない物質で作られた球体。

「なぜだ」

　呆然と黒球を覗き込み、そこに浮かび上がっていた文字に息を呑む。

『やまと　　７５点　‣‣‣‣‣』
「……」

　文字は自然とスクロールされ、次から次へ移り変わる。

『メニュー　武器転送　‣‣‣‣』
『ミッションメニュー　　やまと転送　‣‣』
『１００点メニュー　　１、なし　　２、最後武器　３、なし　‣‣‣』
『ま　がむばってくだちい　‣』
『爆弾はなくなったようだ。たららららったったあ』

　ブンと音をたてて画面が消え去った。

「……」

　あまりのことに声すら出ない。

「……」

　整理する必要がある。

「……」

　だが、何かを考える前にタケルは呟いていた。

「ガンツ、俺を寮に転送してくれ」

　数秒間の沈黙が続き、だが、確かに転送が始まり、タケルの意識は遠のき、気付けば彼が住んでいる寮に。

　腕も体も元に戻り、武器一式も床に散らばっている。夢だと思いたいのか、自分の頬を引っ張ったりつねったり。

「……」

　そして、彼は決心した。

「……理解は無理だな。寝るか」

　服を脱いでそのままベッドにダイブ。数秒後には寝息を立て始める。

　……随分とたくましいタケルだった。




　エヴェンジェリンは眉をひそめていた。

　竜種を何らかの能力で捕らえたタケルはその後、竜を消しさり、果てには彼自身までが消え去ったのだ。

　しかも、竜種を捕まえた時はエヴェンジェリンが丁度、遠視を怠った時だ。これでは実際にどうやって倒したのかがわからない。

　遠視を終え、顔をしかめていたエヴェンジェリンだったが、すぐに笑い出した。

「……くく」

　自然とにやける頬がだらしなく緩む。

「どうやら真祖をたおしたのもあながち嘘ではなさそうだ。あいつ自身が良い酒の肴だな、これは」

　ニヤニヤと笑みを浮かべるエヴェンジェリン。

　それを傍から見つめる茶々丸が呟いた。

「マスター、いつになく楽しそうで――」

　――猛先生も大変になりそうですね。

　茶々丸は、笑うマスターを見つめて、フと思ったのだった。




　翌日、目覚めたタケルが風呂に入ろうと服を脱ぎ、鏡を見かけたとき、彼は唖然とした。昨日の戦闘で負った傷がくっきりと残っていたのだ。左腕の肘にはまるで、接合でもしたかのような傷痕が残り、腹部には確かに、肉が抉られた痕が。それ以外にも傷痕がいたるところに残っている。

「……傷は残るのか」

　肌を大切する女性に生まれなくなくてよかった、と呟き、もはや驚くことすらなくなったタケルだった。