SAO――とある奇術師は閉ざされた世界にて――

10・・・９・・・・・・
視界中央で光る数字が刻一刻と減っていく。

８・・・７・・・
十メートルさきのジゼルの得物は、刀。
くすんだ茶色の目立たない甲冑を纏って、落武者度が増している。

６・・・５・・・
俺たちの周りでは、”アベンジャーズ”の構成員が、円形のフィールドを作っている。

4・・・３・・・
ジゼルの後方に、蒼い少女が見える。真剣なその表情からは、このデュエルをけしかけた意図は読み取れない。

２・・・・・・・
二人同時に、構える。
ジゼルは上段。ヒョロッとした長身と相まって、どこぞの高層ビルのようだ。
気負いは、全くない。

１・・・・・・・
対する俺は、腰だめの構え。
右手の剣は半身にした体に隠すように、前に出した左手はジゼルとの中心点に向ける。

俺と、ジゼルの視線がかち合った。

・・・・・・・・・・・・０

デュエル開幕と同時に敏捷全開で飛び出す。
速さを追求、奇抜さは必要ない。

奴まで、残り二歩。
もう上段の間合いのはずなのに、高層ビルはまだ動かない。

残り一歩。
半身だった体をジゼルと正対させる。
少々形は崩れているが、システムはモーションを検知してくれた。

「最初っから全開だァ！」
片手剣六連撃”バーチカルタクティカル”
俺の十八番。

六芒星の剣技の初太刀、右腰からの切り上げ。
そこで、やっとジゼルが動いた。
「ほいっ」
気の入った、とはとても言えない気迫と共に、圧倒的頭上からの切り下ろし。
剣と剣の交わる衝撃音と共に、俺の腕にズシリとした重み。
ソードスキルすら使っていないジゼルの打ち込みだが、そもそもの筋力差と、上を取られていることもあって、俺はグイグイ押し返されていく。
モーションの誤動で、俺のスキルが解除される。
更に押し返される。
余裕の表情のジゼルの後ろに、どこか苛ついたような蒼い少女が見える。

タイミングをみて、何とか後ろにとびすさる。
と、今度はジゼルが仕掛けてきた。
再び上段で、俺から４メートルは離れた圧倒的間合いから、全身のバネを使って跳躍。
袈裟斬りの要領で切りかかってくる。
剣でうける。
またもや膠着状態になる。そう思われたのだが。

「甘いね」
ジゼルの刀が、左に切り返される。
そのまま連撃へ。
刀五連撃”斬華”。

「くっ・・・」
二発食らってしまった。
HPは残り７０％ほど。後２０％削られれば、このデュエルは俺の敗けとなる。

ジゼルのスキル後の硬直。
その間に俺はギリギリまで下がって態勢を立て直す。



「斬華の初太刀、先輩なら避けられたんじゃないですか？」
背後で声。蒼い少女のものだ。
「何で受けたんです？」
「・・・うっせえよ」
休憩時間じゃねえんだっつうの。

再び突撃。
剣は腰だめ。
「そんなんじゃ創意工夫の評価がCになってしまうよ？」
おどけた顔を崩さないジゼルに苛つく。
代わり映えのしない俺の斬り込みに、ジゼルも代わり映えのない降り下ろしで対応。

かかった。

「世の中に全く変化のない物なんて存在しないんだぜ、ジゼルさん」
”バーチカルタクティカル”の発動する直前に、膝を曲げて前傾。

片手剣三連撃”ジオ・アマンティ”
速さだけを追求した稲妻のごとき剣先が命中する。
クリティカルヒットの恩恵で、奴の体がのけ反る。
奴のHPが、合計で四割ほど削れる。

・・・おもっきしクリティカルだったのに、たった四割・・・・
俺、筋力無さすぎだろ・・・・

スキル後の硬直中、げんなりする俺の目の前で、のけ反りから回復したジゼルの剣が、反撃のために煌めく。
「うおっ」
ギリギリ硬直の解けた俺は、全力で後ろへ。
初撃を食らってしまった。
残HP５５％。



「強引ですね」
再び蒼い少女の声。
一体どうしたというのでしょう。
「まるでパワータイプみたいな戦いかた。・・・・本気、出してないですよね？」

・・・・・・・・・・・・・
「・・・・とっくに本気だよ」
「本気じゃないですよ」
即刻返された。
声しか判断材料がないが、どうも不満そうに聞こえる。

「たとえ先輩が本気のつもりだとしても、そんな戦いかたじゃ、勝てませんよ。”奇術師”先輩」
その言い方に違和感を覚え、後ろを振り返る。
「・・・・昔の俺のこと、しってんのか？」
「はい」

なるほど。

納得し、反芻して、反発する。

俺は、ジゼルの方へ振り返る。
遠目に見える、おどけた顔にはニヤニヤ笑い。ムカツク。
顔だけはそちらに向けたまま、背後の妖精に呟く。

「昔の俺がどうであろうと、今の俺は違えーんだよ。もう弱っちかったあの頃とは違げーんだ」

蒼い少女が口を開くまえに、少し前進。
ジゼルが、のんびりした声で話かけてくる。
「作戦タイムは終わりかい？」
「どーも、お待たせしたよーで」
なんつーか、余裕だな。

「ま、次で終わらせる。みたいな？」
宣戦布告。
体を半身に、左手を前。いつもの構え。
「君、構えを全く変えないよねぇ」
落武者が呆れたように言うが、気にしない。
つか、
「お互い様だろ？」
奴もこのデュエル中に上段以外の構えを見せていない。
それだけ上段からの切り下ろしに自信があるのだろう。

何となく、二人同時にニヤッとわらう。
そして、それが引き金となった。

俺は、みたび突撃。
今度は、鼻が地面に着きそうな勢いで、前傾。
垂らした右手の剣が、地面に擦れて火花をちらす。

今度は、ジゼルも動いていた。
奴は初めて上段を崩し、刀を肩に担ぐようにして突っ込んでくる。

「最後まで突撃とは、芸がないねえ」
「そーゆーのは、勝ってから言え！」
言うと同時、体を引き上げる。左足で、急ブレーキ。

そこから一歩下がって、落武者の剣をかわすーーつもりだったのだが。

クッソ、思ったより早え！

ジゼルのソードスキルは、もう始まっていた。
上からの、背後を経由しての胴への真一文字。
速さ、リーチ、重さ、全ての揃った一撃。
下がっていては間に合わない。なにしろ、まだ体が完全に止まりきっていない。
受けるのも、むりだ。今からじゃ、遅すぎる。


ーーーーーあった。

その時俺が見つけた道は、ーーいや、言い方が違うな。
最初から、選択肢にはあったのだ。ただ、見て見ぬふりをしてただけで。

ブレーキの為に後ろに乗せていた体重を、前に引き戻す。
左足に力をため、体を小さくかがめる。


ーーーー蒼の妖精！ テメエに乗せられたんじゃ、ねぇかんな！

おそらく後方で笑っているのだろう少女に心の中で叫ぶ。

そして、俺はーーーーーー



ーーーーーーーーーー跳んだ。ーーーーー飛んだ。

ゲームの世界ってすげえよなあ。
そんなことを考えながら、１９０センチ近いジゼルの、更に１メートル以上、高度３メートル程ーー洞窟の天井ギリギリから、下界を見下ろす。
ジゼルのスキルが終わったのが見える。
即座、下降運動に入る直前に、クルリと前転。赤茶の天井を蹴る。
さながら流星のように、ジゼルの背後目掛けてダイブ。
途中で体を捻らせて、足から着地。俺の、とあるスキルの成せる技だ。

大技に多い、長い硬直のまだ解けないジゼルに、最後の一撃。

「おおおおおっ！」
片手剣重単発技”ザ・チャリオット”
俺のもつ単発技で、最高火力のスキル。
多分、奴のHPバーをギリギリイエローに落とし込めるはずだ。

轟音とともに剛の突きが、奴の鎧を突き破る。
奴のHPバーがガクンと減る。



・・・・・・・・・・・・・・・
「・・・・・・・マジっすか」

呆然と呟いたのは、俺だった。
ジゼルのHPは、イエローには入っていなかった。
０．１割程。
後一撃かすれば削り切れる。たったそれだけの差。

「いやー、危なかった」
硬直の解けたジゼルが、体から剣を引き抜きながら言う。
ちなみにゲームの中なので、痛みはない。
精神的に痛いだろうが。

「残念だったね」
ニヤッと笑って、奴は大きく刀を振りかぶる。
「切り捨て御免！」
刀は凄いスピードで・・・
「いやっ、ちょっとまて、死ぬってオイ！」

俺の肩にチョンッと触れた。
その、納得のいかない一撃・・・ひとさわりは、俺のHPをきっちりイエローへ。

「なんじゃそりゃ」
winnerジゼル
の表示を見て、俺は大きくため息をついた。
 

作者「というわけで、一応シリアス回だったつもりなんですが、どうでしょうか。」
ラーク「最後のとことか、めっちゃギャグじゃねえの？」
「・・・・気にしないで。だってあそこでお前を勝たせたら物語が成り立たなくなるから。」
「なんでだよ」
「ま、その辺はおいおい書くとして」

「というわけで、」「ご愛読、ご感想」「宜しくです！」